将軍に一心不乱に仕える。

—会津武士の行動規範

池田金太郎はこの世に一人ぼっちだったが、ずっとそうだったわけではない。会津若松には兄弟、両親、祖父母、そしてたくさんの叔父や叔母がいた。そして戊辰戦争が起こった。

今ではほとんど全員が死亡しているか、本州の北部、青森の奥地で朽ち果てていた。会津若松の戦士たちにライフルや銃を提供したプロイセン人のジョン・ヘンリー・シュネルは、明治帝国軍に逮捕されたが、外国人であったため最終的に釈放された。シュネルが、妻と生まれたばかりの子供を連れて、かつては立ち入り禁止だったアメリカに新しい植民地を作るために出発すると発表したとき、金太郎は参加することに同意した。他に失うものがあるだろうか?

船には、コートと紐の付いた小さなバッグなど、いくつかの身の回りの品が入ったリュックサックを一つ持参していた。

航海は時々波が荒くなり、彼は甲板に出て、必要なら海に吐く準備をしていた。

「キンタロー」船の真ん中から誰かが声をかけた。シュネルだった。「船酔いしてる？ここに座りなよ」シュネルは自分の隣を指さした。「ここの方が安定してるよ」

金太郎は顔に波しぶきを感じて爽快になった。

「反対派が間違っていることを証明する必要がある」とシュネル氏はキンタロー氏に語った。「アメリカで成功できると誰も思っていない」

シュネルが楽観主義者であることはキンタローには分かっていた。シュネルはキンタローと兄弟たちに銃やライフルの撃ち方を教えた人物だった。しかし、帝国軍が強力な大砲を持ち込むのを止めることはできなかった。その爆薬は津軽城の厚い壁を突き破った。実際、これらの大砲の爆弾の 1 つがキンタローのすぐ近くに落ち、キンタローはしばらく意識を失った。彼が目を覚ましたとき、父親を含め、周囲の人々は全員いなくなっていた。

老人、女性、農民、そして疲れ果てた侍が、先進的な武器を持つ明治軍に勝てると誰が思っただろうか? 会津若松の人々は自分たちを騙していたし、シュネル自身もうまく言った。

気分が良くなった後、金太郎は船底に降りて行ったが、そこでは男が自分のバッグの中を探っていた。男の顔には切り傷があり、右目をかすめていた。

「私の持ち物を漁って何をしているんだ？」キンタロウは叫んだ。

「なぜ土や石を運んでいるのですか？」

「それは私の仕事です。」

夜、船が揺れるたびに、金太郎は眠りが浅かった。リュックサックに手を伸ばし、巾着袋の中身をさすった。

「金太郎、金太郎――」彼の前に人影が現れた。

「弟よ！」金太郎は叫んだ。そして弟の腹にナイフの傷があることに気づいた。「なぜ自ら命を絶ったのか？」

「津軽城から煙が上がっているのが見えました。皇軍の襲来を阻止するという我々の任務は失敗したと分かりました。」

弟の後ろには、衣服が焼けて破壊された母親と祖父母の3人が現れた。

「君を探したけど、死体が多すぎたんだ」金太郎の頬に涙が流れ落ちた。

「毛布を使って爆発物を爆発させようとしたが、無駄だった。」

金太郎の家族は互いに抱き合い、ぎゅっと団子状になった。金太郎は彼らを慰め、温もりを感じようと、彼らの上に腕を回した。

翌朝、金太郎の体は下甲板の床で汗で濡れていた。「家族はどこにいる？昨夜話したのに」彼は傷のある男に尋ねた。

「あなたは一晩中叫んでいた。私はあなたを黙らせようとした。」

ついに彼らがコロニーを建設する予定の場所に到着すると、キンタロウの仲間は失望を隠せませんでした。「この場所はあまりいい感じがしません。乾燥しているのがわかりますか? 植物がこんなところで育つなんてあり得ますか?」

金太郎は土地を調査し、谷底に水源があるのに気づきました。彼は袋の中身を貝殻、砕いた石灰岩、灰の混合物の中に空けました。そして、素手で自家製セメントをかき混ぜ、他の男たちと一緒にこの窪みに人工湖を作りました。

湖が完成すると、金太郎は二匹の鯉を水の中に放ちました。鯉は浅瀬を駆け抜け、水面全体に波紋を起こしました。

オレンジ色の鯉が岸に飛び出しました。「金太郎、行かなきゃ」鯉は彼に言いました。

金太郎は鯉が自分に話しかけていることが信じられないと、瞬きした。

「若松コロニーに未来はない。リーダーはあなたたちを見捨てるだろう。」

「いや、いや、そんなことはしない！」金太郎は断言した。怒りがこみ上げてくるのを感じた。会津若松ではすべてを失った。ここで同じことは起きない。彼はシャツを引き裂き、再び叫んだ。空は真っ暗になった。

目を開けると、彼は他の若い独身者たちとシェアしている家のベッドに横たわっていた。医者はハーブの調合薬のようなものを勧めた。「飲んでください。気分がよくなりますよ。」

頭がくらくらし始めたので、金太郎は目を閉じた。顔に傷のあるルームメイトのマコトが医者と話しているのが聞こえた。

「私たちが日本を出てからずっと、彼は幻覚を見ているんです。」

「戦争によるトラウマです。頭に怪我を負ったようです。」

「人々は彼が預言者だと言っています。彼は未来を予言できると。」

「それはナンセンスだ」と医者は答えた。「私は彼があまり不安定にならないように見守るつもりだ」

翌朝、ちょうど太陽が昇る頃、金太郎は鯉に会いに行くために起き上がった。会津若松から持ってきた土と灰で湖底を覆っておいた。船に乗っていた時のように、家族がまた現れることを期待していた。

彼は一歩一歩湖に入っていき、冷たい水が首まで達した。背中に何かがぶつかるのを感じた。それは純白の鯉だった。

「岸へ戻りなさい、金太郎」とそれは言いました。

「なぜ？家族と同じようにあの世へ行きたいんです。」

「まだあなたの番ではありません。コロニーはあなたを必要としています。」

「でも、なぜ？ どうせ破滅する運命なんだから。」

「全員が死ぬわけではない。この国の人々と交尾する者もいるだろう。」

金太郎は驚いた。本当にそんなことが起こり得るのか？

「彼らのためにも、キンタロー、あなたはここに留まらなければならない。そして、暗闇ではなく、希望について語らなければならない。」

金太郎はしばらく仰向けに浮かんでいて、東から太陽が昇り、丘がさらに金色に見えるのを眺めていた。

彼はこの国で新たな使命を与えられ、それを果たそうと決意しました。

第五章 >>

(著者注: この架空の創作に使用されたノンフィクションの資料には、ダニエル A. メトローの『若松茶業と絹織物コロニー農場と日系アメリカの誕生』 、ディスカバー・ニッケイの記事、ゲイリー・ノイの『シエラ・ストーリーズ: 夢見る者、策略家、偏見者、そしてならず者の物語』などがあります。)

© 2020 Naomi Hirahara