寺院はリトルトーキョーの端に建っており、その優美な屋根と庭園は周囲の都市景観の厳しい影のすぐ向こうにありました。通りの向かいには、窓に落書きと鉄格子のある倉庫がありました。その向こうの側溝には注射針とガラスパイプが散乱し、歩道には家や平和を求める迷える魂が溢れていました。

リトルトーキョーの住人は、何世代にもわたり、絶え間ない変化と闘争に満ちた街で、故郷の習慣を守ろうと努力してきた。だからこそ、若い女性が寺の管理人になったことに多くの人が驚いた。確かに、彼女は何世紀にもわたって仏教宗派を率いてきた日本の有名な僧侶の家系の出身だ。しかし、女性が歴史ある寺を管理するなんて？伝統に反する、と人々は叫んだ。それでも、生き残るためには伝統を変えなければならないこともあると主張する者もいた。

* * *

侵入は夜に起こった。最初の侵入のときは寺は無人だったが、警報が鳴ると泥棒は逃げた。2度目は本堂の外にある尖った花頭窓から忍び込んだ。雪子は暗闇の中で座り、人生でなかなか得られない目的の明確さを祈っていた。

彼女は仏堂から足音が聞こえ、侵入者の姿を垣間見た。その男は長い髪、生気のない目、青白い肌、そして幽霊のような灰色の顔をしていた。幽霊は戦士のような自信をもってこっそりと近づいてきた。彼の懐中電灯は、香炉と供えられた食べ物や花で飾られたきらびやかな金色の祭壇の上を通過した。内陣は浄土の顕現であり、私たちが住む世界から離れた悟りの場所である。しかし侵入者はこれを探していたわけではない。

彼が撤退した後、ユキコは何時間も席に凍りつき、朝日が昇るまで身動き一つ取れないほど恐怖を感じていた。

* * *

「初めてじゃないわ」と、駆けつけた警官たちに彼女は言った。白人の中年男性と、若くてさわやかな顔立ちの日系アメリカ人男性がペアになっていた。

「それなら危険にさらされていることがわかるでしょう」と年配の警官は割れた窓を調べながら言った。「セキュリティシステムは何年もアップグレードされていないのです」

「財政的に困難でした。」

「その話は聞いたよ。近所の商工会議所に伝えたらどう？ もしかしたら募金活動をしてくれるかもしれないよ」と弟は言った。

ユキコはそれが良い考えかどうか確信が持てなかった。近所のリーダーたちは日本人ではなく日系アメリカ人だった。大きな違いがあった。彼らは彼女の歩みをどう理解できるだろうか。家族を捨て、愚かにも日本で生まれた信仰に従ってアメリカに来た女性の恥辱をどう理解できるだろうか。二つの世界に挟まれた女性にとっての失敗の汚名をどう理解できるだろうか。

「ここがお寺なら、守った方がいい」と年配の警官はあくびをこらえながら説明した。「この国の仕組みを理解しないといけない。私たちはあなたに代わってこの場所を守ることはできない。何かが起こってから来るだけだ」

* * *

「やっぱりアメリカ怖いよ。 」と彼女のお母さんが電話越しに言った。やっぱりアメリカは怖いところだった。

「警備員を雇うつもりです」とユキコさんは主張したが、母親が5,000マイルも離れたところにいるという事実は、会話を容易にしなかった。

「家に戻ってきたら警備員は必要ないよ。」

「父は、私たちのメッセージを世界中の人々に広める必要があると言っていました。」

「あなたは自分の出身地のことを考えなければなりません。父親が亡くなった今、ここの寺を継ぐことができる人と結婚する必要があります。それがあなたの義務です。」

「時代は変わった」とユキコは嘆願した。「何か違うことをしなくてはいけないって言ったでしょ」

「いつも自分が大事、あなた。」と母親は叱った。いつも自分のことばかり言うのよ。

* * *

黒人の男は革のジャケットとオリーブグリーンのスラックスを着ていた。彼は静かに、ゆっくりとした足取りで寺のロビーに入ってきた。彼はダレルと名乗り、警備員登録カードを見せた。彼女はその職をインターネットで募集したところ、応募が殺到した。しかし、ユキコはすぐにこの男が他の男とは違うと感じた。彼は目的意識があり、妙に親しみのあるエネルギーを持っていた。

「銃の所持許可証をお持ちですか？」

彼はうなずいた。「私はM-9を持っている」と彼はジャケットの中に手を伸ばしながら言った。

「大丈夫です」と彼女は言った。「それを見る必要はないんです。」

「ごめんなさい。」彼は肩をすくめた。

「この仕事はどうやって見つけたの？」と彼女は尋ねた。

「獣医のための求人サイト」

「あなたは軍隊に勤めていましたか？」

「3回の派遣です。イラクとアフガニスタンです。その後、パートナーと私はしばらく東京に滞在しました。」

「日本はどうでしたか？」

「もっと長く滞在できたらよかったのに。」

「なぜここなんだよ、ダレル？ダウンタウンには警備の仕事がたくさんあるのに。」

「これが私が望んでいる仕事です。ここには守る価値のあるものがあります。」

* * *

インタビューの後、ダレルはユニオン駅まで歩いた。ファルージャでの爆発で足はまだ痛んでいた。処方された鎮痛剤もすべて捨ててしまった。ダレルは古傷を感じることを恐れていなかったが、痛みがいつになったら治まるのだろうかと心配していた。

地下鉄に乗っている間、彼は窓の外に子供の頃に過ごした近所の風景を眺めた。警官が兄たちを銃で突きつけて何時間も月明かりの下でうつ伏せにさせた通り、炎上し何年もの苦労の末に再建された街区。

人生を通して、彼は戦うことを求められてきました。そして、彼とパートナーは日本へ渡りました。彼は「ガイジンさん」 、つまり部外者になりました。彼は一人で歩き、世界に新しい目で自分を見てもらえるようになりました。彼はパートナーと同じように、自分の人生を新たに考え直しました。

永遠に戦い続けるのはダレルの運命ではなかったのかもしれない。

彼は東京の外れの森を通って寺へ続く小道を思い出した。パートナーが六本木を散策している間、彼は一人でそこへ行った。ダレルは、自分の魂の中の今まで知らなかった場所へ続く小道を歩いているような気がした。

古代の森の真ん中で、彼らは寺院の門の前に立っていました。ふわふわの雲の上にとまった2人の獰猛な石の戦士は、無限の力で時空を駆け抜けていました。最初の巨人は歯をむき出しにして拳を握りしめていました。2人目の巨人は口を固く閉じ、腕を攻撃の態勢に構えていました。彼らは寺院の守護者であり、門の向こう側にある静けさを守る者でした。

ダレルは、エクスポジション通りの近くのアパートの近くで地下鉄を降りた。寝室で線香に火をつけ、仁王像の写真のそばに置いた。ダレルは、自分の世界が一つにまとまっていくのを感じた。海の向こうで見つけたつかの間の平和が、ついに故郷までやって来た。彼はリトルトーキョーで警備員の仕事を得ることになる。そして、そこが彼が働く最後の場所となる。

* * *

彼らはすぐに給料と勤務時間について合意した。日中は、その地域は観光客、若い専門家、芸術家などで賑わっていた。彼は、侵入者がうろついている可能性が高い夜に勤務を開始することにした。

ユキコさんは1階の事務所で長時間働き、毎週の礼拝や結婚式や葬儀などの特別な儀式、さらに地下室で運営されている託児所の調整に追われていた。

庭から足音と荒い呼吸音が聞こえた夜、彼女はまだ請求書の支払いを続けていた。ダレルはピストルをしっかりと握ったまま、仏堂の前の廊下を走った。八仙人を象徴する岩の横で、草むらに横たわる男を見つけた。男の目は大きく見開かれ、苦悩に満ち、長くぼさぼさの髪の下で星を見つめていた。男は息を切らし、悪魔に取り憑かれたかのように胸を押さえていた。

「これは前に侵入されたのを見たやつですか？」とダレルは尋ねた。

「いいえ、彼ではありません」とユキコは答えた。

「心臓発作を起こしていると思う」ダレルは銃をホルスターに収め、力強い指を男の胸に押し当てた。「救急車を呼んでくれ」

彼らは救急隊員が到着して彼の容態が安定するまで中庭で待機した。

「路上でのこうした人たちにとって、心停止は一番の死因です」と救助隊員の一人が彼らに言った。「彼を見つけられてよかったです。一晩では生きられなかったでしょう。」

「本当に彼が犯人ではなかったのか？」救急車が男性を病院に運んだ後、ダレルは尋ねた。

「きっと。あなたが今夜助けた男は何も盗めないわよ。」ユキコは泣き始めた。彼女はその苦しそうな顔を頭から離すことができなかった。「どうして人はこんなに迷ってしまうのかしら？」

「一生探し続けても、自分の居場所が見つからない人もいる。」

「わかってるわ」と彼女はダレルの手を握りながら言った。彼女は長い間一人でこの寺院を守ろうとしてきた。敵意の波が外壁を絶えず打ちのめしていた。彼らが門を破るのは時間の問題だった。

彼女はもう一人ではそれができなかった。

二人は桜の木の下に隠れ、情熱的に抱き合い、互いの体を完璧な守護の輪にした。かつて僧侶がユキコに、人生は一人で始まり一人で終わると告げた。彼女はその現実を受け入れなければならないが、今ではない。今彼女は、思いがけず人生に訪れた愛と安らぎを受け入れるつもりだ。

* * *

翌日、ダレルは寺院から数ブロック南のサンペドロの角に立っていた。歩道はうろうろする人々で混雑し、汗とプラスチックの煙の匂いが漂っていた。彼は、2つの戦争と六本木の裏社会での経験を持つ、かつての軍隊仲間アレックスと対面した。戦闘ツアーの後、彼らの道は日本で分かれた。そして今、彼らはロサンゼルスで再び一緒になろうとしている。

「女の子に会ったからといって計画は変わらないよ」とアレックスは言った。

「そんなことはない。警察が君に気付いている。危険を冒すほどの価値のある場所じゃない」とダレルは説明した。アレックスはサングラスで生気のない目を隠し、髪をポニーテールにした。「それに、君はここで売春をしてもういい金を稼いでいるだろう」

「この愚か者どもを雲の中に留めておくと、私は落ち着くだけだ。前進するには十分じゃない。」麻薬を摂取した客たちが遠くに浮かんでいるのを見て、幽霊はニヤリと笑った。

「なぜあの寺院を壊すんだ？ロサンゼルスのフェンスではあれを動かすことはできない。」

「彼らのことを考えているんじゃない。六本木にいる仲間のことを考えているんだ。彼らは、金よりも価値のあるものがあると教えてくれた。唯一無二のものだ。だから、君がこの仕事に就いたら、味見させてあげると約束したんだ。」

「今は状況が違う。私があの場所を守らなければ終わりだ」

「ダレル、軍隊で何を学んだんだ？他人の富を守るなんてバカのすることだ。自分でその責任を取らなきゃいけないんだ。」

「私はもう富を求めていない、アレックス。私はただ平和を求めているだけだ。」

アレックスは肩をすくめた。「覚えておいて下さい、戦いなくして平和は訪れません。」

* * *

ダレルとユキコはシフト前の夕暮れの時間に彼女のベッドで抱き合った。アーツ地区にある彼女のアパートは、外面的な体面を保ち、リトル東京で誰も何も知らない限り、密かな情熱を閉ざすには十分だった。

ダレルは仕事のために制服を着ました。彼女が待つように言った時、彼はドレッサーの上で銃を探していました。

「私も一緒に行きます」と彼女は服を着ながら言った。「あなたに見せたいものがあるんです。」

曇り空の下、寺の周囲の一角は静かで人影もなかった。ユキコは裏口のセキュリティコードを押し、彼を狭い階段で二階へ案内した。

「ここが経蔵です。経文や経典を納めています」と彼女は言い、小さな部屋に入るとろうそくに火を灯した。中央には木製の枠と金色の棚が付いた回転式の輪蔵がある。ダレルは、記憶に残っている二体の仁王像に囲まれた、彼女の宗派の日本本山の写真を見た。ユキコは彼に、古代の日本語で書かれた巻物を見せた。

「これは私たちの最も神聖な財産です」と彼女は言った。「これは私たちの宗派の創始者、鈴木正三の著作です。彼は他の僧侶とは違っていました。彼は仏陀の永遠の平安を信じていました。しかし、彼はまた、守護者の死のエネルギーも信じていました。彼は、真の悟りは隠遁生活の中で得られるものではないと言いました。それは、畑を耕したり、戦いの最中に敵に立ち向かうなど、現実世界の仕事をしているときに得られるのです。」

「私の父の先祖は、彼の最初の信者の一人でした。そして、それは20世代にわたって続いてきました。息子は司祭になり、娘は司祭長になる男性と結婚します。私は母の願いに反して、その伝統を破ってアメリカに来ました。」

「何を探していたんですか？」

"よくわかりません。"

その時初めて、彼女は自分たちが一人ではないことに気づいた。彼女は恐怖を脇に置いて、幽霊と向き合った。

* * *

「巻物をよこせ」とアレックスは要求した。彼は昔の相棒と同じ、陸軍で訓練したのと同じM-9を持っていた。

「そんなことはするなと言っただろう」とダレルは言った。

「彼を知ってるの？」とユキコは言った。

「もちろん彼は私を知っている」とアレックスは言い、片手で巻物を掴み取った。ダレルは反射的にポケットに手を伸ばし、銃がないことに気づいた。アレックスは彼の腹部を一発撃ち、彼は床に倒れこんだ。

アレックスは嫌悪感を抱きながら下を向いた。「私はあなたを助けようとした。他人の富を守るために人生を無駄にするのはやめろと言ったのに。」

アレックスは、ユキコが背後から近づき、恋人の銃を持ち上げ、彼の頭蓋骨の底に弾丸を撃ち込んだのに、何も聞こえなかった。幽霊はこの女性を甘く見ていた。彼は、自分が盗もうとした巻物に書かれた教えを理解していなかった。

彼女は死んだ泥棒のそばに立ち、目に涙を浮かべながらダレルを見つめた。

「どうして私を裏切ることができたのですか？」

「君には分からない」と彼は言った。「僕は迷っていたんだ。僕はあそこで感じた何かを探していたけど、君に会うまでどうやって見つければいいのか分からなかった。そして、僕は探していたものを盗むことはできないと気づいた。僕はそれを守ることしかできなかったんだ。」

「あなたは私が馬鹿だと思った。」

「愛を感じるなんてバカなことだ」と彼は血まみれの腹を押さえながら言った。「君と一緒にいたときのような安らぎをもう一度感じるチャンスをくれ。さもなければここで死なせてくれ。」

「もう一度平和のチャンスを得たいなら、闘わなければなりません。今夜だけではなく、残りの人生、毎日です。」

* * *

何年も経ってから、ユキコさんは訪問者としてリトルトーキョーに戻ってきた。ツアーグループがビレッジプラザを散策していると、旅行代理店のガイドが、地元の寺院を守るためにアメリカ人警備員が発砲した話など、常に変化し続けるこの地区の驚くべき話をしてくれた。この瀕死の体験の後、この男性は仏教に人生を捧げ、この寺院の外国人初の住職となった。これは確かに伝統に反する行為だと、多くの地元住民は叫んだ。それでも、生き残るためには伝統を変えなければならないこともあると主張する者もいた。

*この記事は、リトル東京歴史協会の「Imagine Little Tokyo 短編小説コンテスト」のファイナリストに選ばれました。

© 2014 Dmitri Ragano