私たちは最近、日本の活気あふれる若いグループ、 Ai Kuwabara Trio Projectによるコンテンポラリー ジャズのコンサートを楽しむという特権に恵まれました。簡単に言えば、このコンボはオーラリア キャンパスの King Center for the Performing Arts で会場を沸かせました。無料の公演にもかかわらず、会場は満員で、誰もが圧倒されたに違いありません。

ピアニストの桑原は、驚くほど自信にあふれた熟練のミュージシャン兼作曲家としては、信じられないほど若い。彼女はまだ23歳だが、ベーシストで音楽パートナーの森田悠介と、すでにAi Kuwabara Trio Projectとして2枚のアルバムをリリースしている（「プロジェクト」というのは、このグループには専属のドラマーがいないからだ。ただし、現在のツアーでは今村慎太郎が素晴らしい仕事をしている）。

ミュージシャンたちの若さは、自分たちの成功にまるでスターにうっとりしている様子から伝わってくる。開演前のレセプションで、デンバーの日本国総領事である小野郁彦氏と夫人の栄子氏に紹介された桑原さんは、深々とお辞儀をした。このツアーは、さまざまな日本の芸術や文化を米国に持ち込んで紹介するロサンゼルス日本文化センターが主催している。今回のツアーはあまりにも短かった。グループはデンバーに来る前にバークレーとロサンゼルスで演奏し、翌日にはアンカレッジ（そう、アラスカ州）に飛び、日本に帰る前にもう一度演奏した。

しかし、ツアーはホームシックにならないほど短すぎたわけではないようだ。1週間アメリカ料理を食べた後、ミュージシャンたちは日本料理が恋しくなり、夕食にカップヌードルのラーメンをむさぼり食った。デンバーの数多くの素晴らしい日本食レストランを探検する時間がなかったのは残念だ…。

ミュージシャンたちはコンサートが開催されたメトロ州立大学で一日を過ごし、ワークショップを行ったり、音楽学生たちに講演したりした。国際交流基金のおかげで無料で行われたコンサートには、多くの学生が参加した。

音楽的には、桑原が必ずしも自分をジャズ奏者だとは思っていないと認めている通り、このグループは健在だ。「CDショップに行けば、もちろんジャズコーナーに私たちのアルバムが置いてあるでしょう」と彼女はコンサートのプログラムで語っている。「でも、私は自分をジャズピアニストだと思ったことは一度もないと認めなければなりません」

もちろん、桑原はジャズを演奏するが、彼女の作曲や他のミュージシャンからのサポートは、R&B に染まったクールなアーバン ジャズや、主流のリズムのスウィング (コンサート中の 1 曲を除く) とは似ても似つかない。その代わりに、バンドは、全盛期の Yes のようなバンドのように突然止まったり始まったりしながら、ロックン ローラーやプログレッシブ ロックのエネルギーを伴った濃密なモダン ジャズを演奏する。

この夜、トリオは現代ジャズの殿堂から集めたセットリストを駆け抜ける。オープニングは、しなやかで弾力のある音で楽器の新しい基準を確立した先駆的ベーシスト、故ジャコ・パストリアスの曲「ハヴォーナ」で、森田もそれを再現する。曲の多くは桑原が瞑想的なメロディーを演奏することから始まり、森田と今村が加わると盛り上がる。

3人は時折、不協和音のスリリングなクレッシェンドを奏で、滑るようなベースが全体をまとめ、ドラムはケニー・クラークのようなビバップのタイムキーパーからザ・フーのキース・ムーンのような音楽的アナーキストまで、あらゆるものを反映している。そして桑原は、音のミックスの中にキーボードを織り交ぜ、時には美しいトリル音を拾い上げ、時にはまるでスタインウェイを攻撃するかのようにコードを叩き出す。

フリルのついた日本のプリント柄のドレスとドクターマーチン風のコンバットブーツを履いた彼女の音楽は、彼女のビジュアル表現に合っている。彼女は、時に超メロディアスな（ただし時折曲がりくねる）ソロピアニスト、キース・ジャレットの信奉者のようであり、また時には、チック・コリアや彼の70年代の名バンド、リターン・トゥ・フォーエバーのようなジャズ・ロック・フュージョン奏者たちからどれほど影響を受けているかがわかる。

そして、夜が更けていく頃、彼女はブルージーなリズムでピアノを弾き始め、年配の「主流派」ジャズファンを興奮させた。彼女は、彼女のヒーローの一人、ミシェル・ペトルチアーニの美しい「カンタービレ」を演奏した。彼女は一晩中楽しんでいたが、特にこの曲を演奏するのが好きだったようで、ある時点では、左腕をピアノに置き、しばらく右手だけで音を弾きながら、満面の笑みを浮かべた。

小柄な女性なのに、彼女の身体能力は素晴らしい。公演後、エリンは彼女と手を比べなければならなかったが、桑原の手は小さい。彼女が象牙の鍵盤を弾くスピードと力強さを考えると、それは驚くべきことだ。彼女はまた、より有利な力を得るために、あるいは単に楽節に興奮したために、頻繁に立ち上がった。また、彼女のコンバットブーツがステージから数インチぶら下がり、足が交差しているときもあった。その間、他の2人のミュージシャンは桑原に熱心に耳を傾け、彼女からヒントを得ていた。

音楽は聴いても観ても楽しかったです。

コンサートの終わりに、桑原の若々しい熱意が再び現れた。スタンディングオベーションに興奮した桑原は、興奮して飛び跳ね、腰を深く下げ、ひざまずいて、ほとんどの観客に彼女が何をしているのか見えなかったにもかかわらず、心からの感謝の気持ちを表した。その後、3人のミュージシャンはホールの外の通路に残っているファンに加わり、桑原のきらめく若々しさが再び輝き、新しいファンと笑い合ったり、古い友人と飛び跳ねて抱き合ったり、日本のいたるところで写真に写り込むシンボルであるピースサインをファンと一緒にポーズをとったりした。

バンドがツアーに持参したCDは完売していたので、私は家に帰るまで待って、iTunesで彼女のアルバム「from here to there」（2012年11月発売）と「The Sixth Sense」（今年4月発売）を購入しました。どちらも素晴らしいので、チェックする価値があります。

彼女の音楽は堂々としていて、しっかりしていて、感動的です。彼女の性格はちょっとおどけていてとても愛らしく、彼女の才能は疑う余地がありません。将来彼女がアメリカに戻ってくるか、いつか日本で彼女の演奏を見られることを願っています。

デンバーでのパフォーマンスの抜粋を編集したビデオはこちらです >>

※この記事はもともと、ギル・アサカワ氏のブログ「 Nikkei View」に2013年11月28日に掲載されたものです。

© 2013 Gil Asakawa