Os japoneses e nipo-americanos são certamente uma minoria na Louisiana, mas são, no entanto, uma comunidade viável e unida. Chegando às centenas, as famílias geralmente viviam pacificamente ao lado de seus vizinhos não japoneses e reuniam-se em ocasiões especiais, como o Ano Novo ou o Dia das Crianças. Mesmo em tempos difíceis, as famílias ajudariam umas às outras tanto financeiramente quanto emocionalmente. Em contraste com os Nikkei da Costa Oeste, raramente encontraram discriminação, mesmo durante os anos do pós-guerra, quando tentaram reconstruir as suas vidas.

Antes da Segunda Guerra Mundial, um punhado de famílias especialmente aventureiras mudou-se para o leste e povoou escassamente as pequenas cidades da Louisiana. Muitos iniciaram pequenos negócios vendendo produtos ou produtos secos e viveram harmoniosamente entre seus vizinhos Cajun. Um consulado japonês foi nomeado pela primeira vez em 1897, a fim de estimular o comércio entre as nações, especialmente porque Nova Orleans era uma cidade portuária para a indústria do algodão. ¹

Houve também um interesse crescente pelas artes e ofícios japoneses nos EUA e em outras nações ocidentais. Hyuga Tomematsu abriu uma loja de artesanato japonês, enquanto o Sr. Katagiri administrava uma pousada e restaurante para marinheiros japoneses. Havia também alguns pescadores japoneses de camarão que viviam na região antes do início da Segunda Guerra Mundial. No entanto, depois de os EUA terem declarado guerra ao Japão, muitos foram forçados a deixar Nova Orleães e nunca mais regressaram. Os escritórios do consulado também foram fechados.

No entanto, os japoneses que viviam na Califórnia na época mudaram-se para a Cisjordânia do rio Mississippi, em Nova Orleans, para evitar o sentimento antijaponês na Costa Oeste. Em contraste com as comunidades Nikkei da Costa Oeste, havia, na verdade, pouco contacto entre os Nikkei, dada a distância geográfica entre as casas das famílias, embora todos parecessem conhecer-se uns aos outros.

Um desses nikkeis cajuns, o Sr. Joe Nagata, ² um nissei nascido e criado na zona rural da Louisiana, nunca experimentou nenhuma das animosidades dos seus homólogos da Costa Oeste. Mesmo durante os primeiros anos da guerra, os seus vizinhos compreenderam que, embora os EUA estivessem em guerra com o Japão, os Nagatas eram americanos. Talvez os Cajuns pudessem compreender isso facilmente porque eles próprios vinham de uma história de perseguição.

Embora o FBI tenha investigado o negócio de produtos agrícolas de sua família, eles (o FBI) ​​pediram desculpas profusamente pela intrusão. Nagata finalmente cursou a faculdade na Louisiana State University, onde jogou futebol, e ajudou a levar o time à vitória no Orange Bowl em 1944. Pouco depois, porém, ele foi chamado para servir no famoso 442º regimento na Europa, onde, junto com outros soldados nisseis, lutou no vale do rio Pó, na Itália.

Pouco depois da Segunda Guerra Mundial, a Autoridade de Relocação de Guerra abriu um escritório em Nova Orleans, e algumas famílias nipo-americanas chegaram dos campos de internamento. ³ Os registros indicavam que pelo menos 15 famílias haviam se mudado dos campos para Nova Orleans: Daisuke Yenari, Mitsugu Fujita, Tomematsu Hyuga, Seiji Hirami, Asaichi Hieshima, Hideko Ijuin, Masaru Imahara, Tetsuo Iwai, Kango Izumi, Yamato Kikuchi, Tsukasa Yonetani, Kotaro Kunii, Masayoshi Masuda, Tsutomu Miyake, Hatsuko Nasu, Yajuro Nukui, Koji Okubo, Uichiro Sagawa, Tsuruichi Sasaki, Kyokuzo Tomoda e Hata.7 Eles receberam apenas US$ 25 por pessoa para começar tudo de novo e não retornar ao Ocidente Costa. Muitos viveram lá por alguns anos até terem meios de retornar à Califórnia.

No entanto, algumas famílias permaneceram porque se apaixonaram pelos pântanos da Louisiana e pelo charme do Velho Mundo de Nova Orleans. A década de 1950 seria uma época em que os nipo-americanos tentariam recompor suas vidas após os difíceis anos de guerra. Em 1952, um cônsul geral japonês foi restabelecido juntamente com uma Sociedade Japonesa de Nova Orleans, a fim de promover o comércio e melhores relações entre os dois países.

Ohanami em Louisiana, maio de 1959

Durante as décadas de 1960 e 1970, mais japoneses vieram para Nova Orleans e a comunidade cresceu. Muitos eram académicos, diplomatas e empresários e passariam apenas alguns anos nos EUA, passando depois para a próxima missão. Aqueles que fizeram da Louisiana seu lar permanente formariam um núcleo de famílias que organizaram eventos sociais como bonenkai (vagamente, adeus ano velho, olá novo), um jantar sukiyaki anual, um piquenique no Dia das Crianças e até mesmo uma fervura de lagostins onde os frutos do mar da Louisiana seriam servido junto com pratos japoneses como makizushi e teriyaki . O evento social central seria uma grande festa de Ano Novo realizada na casa do Cônsul Geral.

Essas famílias também serviram como uma espécie de âncora para as famílias japonesas mais recentes que viriam para Nova Orleans, porque serviram como uma ponte entre as culturas e a língua japonesa e americana. Logo ficou claro que os japoneses e nipo-americanos precisavam de uma rede social e, em 1974, foi fundado o Japan Club de Nova Orleans.

À medida que a economia japonesa entrou em recessão na década de 1990, o mesmo aconteceu com a imigração para Nova Orleães. Permaneceu uma comunidade constante, mas muitas das crianças nisseis e sansei, agora bastante assimiladas pela cultura norte-americana dominante, prosseguiram para o ensino superior, algumas obtendo graus avançados. Muitos se mudaram de Nova Orleans para perseguir seus sonhos profissionais.

Então, em 2005, o furacão Katrina atingiu a Costa do Golfo e devastou a área da Grande Nova Orleans com inundações devido ao rompimento de diques. Moradores de toda a cidade ficaram deslocados durante meses e alguns nunca mais retornaram. Enquanto Nova Orleans lutava para se recuperar deste desastre, a comunidade japonesa também foi afetada. O governo japonês decidiu fechar o seu escritório em Nova Orleães em 2007, e o Oriental Merchandise, o mercado japonês mais antigo da região e um ponto de encontro central para muitos Nikkei, fechou as suas portas em 2009.

Tennis club c1975.jpg foto de grupo nas quadras de tênis City Park (Nova Orleans) do clube de tênis Japan Club of New Orleans (JCNA)

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Notas:

1. Sakato, M. Uma breve história do consulado-geral do Japão em Nova Orleans: um vislumbre das relações entre Nova Orleans e o Japão. Carta à comunidade japonesa de Nova Orleans sobre o fechamento do Consulado em 9 de novembro de 2007.
2. Mule M. Deus, estávamos em guerra: Louisianian estava no famoso regiente Nisei. Vezes Picayune . Nova Orleães, 1998.
3. Soong T. Club trabalhando para preservar o toque do Japão. Vezes Picayune . Nova Orleães, 1989.

© 2012 Midori Yenari & Anna Stahl