ウィスコンシン州という場所を取り除いて、他の設定に置き換えても、物語は完全に説得力のあるものになります。しかし、時代設定がフローレンス自身が成長していた時代に変更された場合、状況は少し違っていたでしょう。
ロサンゼルスでかなり大きな日系アメリカ人コミュニティーで育ったにもかかわらず、フローレンスは自分が愛した趣味である読書において、自分の代表となる人物を見つけることができなかった。自分と似た外見や生活を送る人物を見つけることに関しても、彼女はあまり期待していなかったし、そのような考えが本当に可能だとも思っていなかったようで、大人になって初めて、これらの欠点が彼女にとって本当に目立つようになった。
子どものころからの読書好きが英語の副専攻につながり、最終的には近親者や親戚からの多大な支援を受けて執筆活動を続ける決心をしました。しかし、出版社からのサポートを得るにはさらに時間がかかりました。
娘がリンダ・スー・パーク、リサ・イー、グレース・リンなどの作家の学校に通う頃には徐々に増えてはいたものの、児童書には日系アメリカ人の表現が不足していることにようやく気づいたフローレンスは、ある一つのことをしようと決意した。「日系アメリカ人を主人公にした、友情や家族、初恋や恋愛を描いた現代的な物語を書く」。
しかし、お正月に餅つきは男性の仕事という伝統に反して、餅つきをしたいと願う少女を主人公にした『ジャスミン・トグチ・モチ・クイーン』が初めて編集者に送られたとき、結果は即却下だった。その理由は？フローレンスが思い出すように、「特に却下されたのは、物語が日本文化に重点を置きすぎており、『焦点が狭すぎる』というものでした」。
フローレンスにとって、アジア系アメリカ人の読者が彼女の本の登場人物に共感できるようにすることが第一の目標だが、彼女の本はアジア系アメリカ人の目だけを対象にしているわけではない。彼女は「登場人物が自分たちに似ていて同じような経験をしているから、あるいは他の文化や伝統について学ぶから、すべての読者が登場人物に共感できることが大切だと思います」と書いている。
2014年にWe Need Diverse Booksが設立されると、編集者たちも『Mochi Queen』を、読者のほんの一部だけが共感できる物語という思い込みを超えて捉えるようになり、こうしてフローレンスの書籍シリーズが正式に実現したのです。
表現を盛り込むことは一つのことですが、それを正しく行うことは別のことです。残念ながら、アジア系アメリカ人の子供たちが、自分たちに似たキャラクターに安心感を見出そうとする中で、そのキャラクターが「賢い学生」を描写するためだけに登場していたり、強い、理解できないアクセントで話していると何度も言われていることに気づいてがっかりするケースが多くあります。フローレンスはキャラクターを考える際、ステレオタイプに常に注意を払いつつも、自分の「キャラクターが実在の人物のように、階層的で奥深いものになること」を最も望んでいます。
『スウィート アンド サワー』の平野舞は、人々が想像するような静かで控えめな日系アメリカ人の女の子ではない。彼女は、自分を傷つける行為を隠そうとはせず、自分の情熱をはっきりと大声で伝え、日本語能力は完璧とは程遠い。舞は、悪事を犯さない完璧な人間として描かれているわけではないが、学ぶべきことがたくさんある10代の少女をリアルに詳細に描いている。
ステレオタイプを永続させないようにすることに加え、フローレンスは物語を展開する際に、人生のあらゆる側面からインスピレーションと影響を見出している。太鼓の演奏は彼女の心の奥底に常にあった興味のあるテーマだが、ジャスミン・トグチ・ドラマー・ガールに出演するまで、彼女は自分が若いジャスミンになったつもりで教えてほしいと頼み、クラスに参加することにはならなかった。フローレンスの動物学の学位と長年の動物愛は、甘酸っぱいの平野麻衣の特徴や情熱と驚くほど似ていると感じた。
ジャスミン・トグチとその家族が日本旅行に出かける際、フローレンスは家族に、自分がこれまで訪れた場所すべてを訪れる機会を提供します。2010 年に日系アメリカ人の家族が毎年新年に餅をつくという記事を読んだとき、フローレンスは突然、ジャスミンから「餅の女王」の物語を創作するように言われ、そこから物語が始まりました。
フローレンスの最新のプロジェクトのひとつにつながったもう一つの注目すべきインスピレーションの源は、2019年に日系アメリカ人全米博物館を訪れた際に得たものです。彼女が訪れた当時、博物館では怪獣の特別展が開催されており、まさにその時、怪獣玩具メーカーのマーク・ナガタと彼の魅力的な物語が彼女の目に初めて浮かびました。
その時は、マーク・ナガタの物語にとても興味をそそられ、何度もインタビューし、彼のスタジオを訪問して彼の自然な生息地を観察し、レイクラフト・ブックスから出版される『モンスターメーカー：マーク・ナガタの奇妙な生き物たち』を執筆することになるとは思ってもいませんでした。
『モンスターメーカー：マーク・ナガタの奇妙な生き物たち』のニュースは今後数か月間も続くが、フローレンスは舞台裏で、2025年にアラジン・ブックスから出版予定のデビュー作、中級シリーズ『ラストチャンス・アカデミー』に取り組んでいる。物語は、水野めぐみと、彼女が特別な寄宿学校であるラストチャンス・アカデミーに送られる体験を中心に展開される。
フローレンスはこう語っています。「生徒全員のドアの下に銀色の封筒が現れたとき、メグは父親と再会できるかもしれない賞品がもらえる不思議な宝探しに勝つことを決意しますが、すぐに学校にはもっと大きな謎があることを知ります。この物語は友情と家族についても描かれています。」
デビー・ミチコ・フローレンスと彼女の今後の作品についてもっと知りたい方は、彼女の月刊ニュースレターを購読するか、 Instagramで彼女をフォローすることをお勧めします。
© 2023 Chiana Fujiwara
