私が初めて野球に触れたのは、1959年頃で、両親が野球などの青少年スポーツを後援するフレズノ仏教教会を通じて私を野球チームに登録した時でした。この教会の「リトルリーグ」という形態は、地域中の仏教とキリスト教の両方の様々な教会のチームで構成されていました。チームは11歳から12歳の日系アメリカ人（三世）の十代の若者で構成され、最大12人の選手で構成されていました。私はほとんどの選手を教会で知り合い、彼らはフレズノ市とその郊外に住んでいました。私はフレズノの田舎（イナカ）から来た唯一の追放者でした。私があまりにも下手な選手だったからか、田舎者、田舎者、または田舎者だったからか、チームメイトに完全に受け入れられたことはありませんでした。
私はいつも右翼手だったので、守備の技術が足りませんでした。右翼手は、その方向に打たれるボールがほとんどなかったため、チームで最も下手な選手が守る番でした。コーチはフライボールの捕り方を教えてくれなかったので、私はフライボールに向かって走りましたが、ボールはたいてい私の後ろ 20 フィートに落ちました。ずっと後になって、ボールが目の前に落ちる場所が見えるまでまず後ろに下がるべきだと気づきました。それからボールに向かって走ると、その方がはるかに簡単にボールを捕ることができます。私はいつもフライボールが飛んでこないことを願っていましたが、運悪く誰かが私に向かってフライボールを打ってきて、いつも捕れませんでした。
攻撃時も、私は同じでした。練習中、コーチは私にバッティングの仕方を一度も教えてくれませんでした。ただバットを振るだけです。打席に立つ番になると、私はただ四球で出塁したいだけでした。運が良かったので、私はいつも見逃し三振でした（つまり、バットを振らずに三振したのです）。チームメイトがアドバイスをくれたかどうかは覚えていません。批判ばかりでした。
そしてシーズン最後の試合で、私はヒットを打つと決心しました。だから打席に立ったとき、目を閉じてバットを振ったのです！驚いたことに、私の打球はボールに当たり、ボールは三塁線を転がっていきました。それはバントのようなもので、私はスピードがあり、一塁への送球をかわしました。そう、私は最初で唯一のヒットを打ったのです！次の打者は優れた運動能力を持っていて、ホームランを打って私と彼自身をホームに送り、試合に勝利しました！私は結果に興奮しましたが、チームメイトは興奮が冷めやると、私をまだ仲間に入れてくれませんでした。野球は私にとってやりがいのある楽しい経験ではありませんでした！
それから何年も経った 1992 年、私は息子が所属するリトル リーグ チームのコーチを依頼されました。私はコーチのことは何も知りませんでしたが、リーグには手伝ってくれる父親が必要でした。そこで、その役を引き受けました。私のチームはマイナー B アスレチックスで、9 歳から 10 歳の少年 12 人が所属していました。彼らはアジア人、ヒスパニック、アフリカ系アメリカ人、白人など多様な人種で構成されていました。私は初心者だったので、父親に手伝ってくれるよう頼みましたが、めったに頼んでくれなかったので、たいていは私と妻が子供たちを指導していました。私は図書館でコーチに関する本を借り、子供の頃の野球の経験を思い出しました。リトル リーグ時代の思い出がよみがえりましたが、あまり楽しい時間ではありませんでした。
コーチの中には、勝つことだけに集中し、他には何も考えていない人がいることに気づきました。私は勝つことがすべてだとは思っておらず、野球をする目的は楽しむこととチームワークを養うことだと選手たちに伝えました。彼らが楽しんでいないのなら、私は自分の仕事をしていないことになります。私は、これらの子供たちは楽しむためにここにいるのであり、彼らの中には野球が好きではない人もいるかもしれないということを自分に言い聞かせなければなりませんでした。
また、私はチームの誰もがチームメイトのプレーが下手だと批判するのを望まなかった。その代わりに、プレー技術を向上させる方法についてアドバイスするよう奨励した。私は、チームが勝つか負けるかはチームで決まるという事実を強調した。1 人の選手がすべての得点を挙げたり、相手選手全員を三振にしたりすることは期待できない。私はリトル リーグでの経験を例に挙げた。その試合では、私が塁に出るとチームメイトが私たち 2 人にホームランを打って勝利をもたらした。つまり、試合に勝つには攻撃と守備の両方でチームワークが必要なのだ。
数試合負けた後、私はコーチングが簡単ではないことを悟りました。負けた試合の後、私は選手たちに何をする必要があるか尋ねました。彼らは「もっと練習しなさい」と答えました。そこで私は練習で会おうと伝えました。選手たちは翌日、野球場がある地元の小学校にやって来て、一生懸命練習しました。彼らはフライボールのためにバックアップしたり、アウトを取る（一人の選手が打球を別の選手に投げてアウトにする）やダブルプレーを調整したりして、守備の技術を磨きました。攻撃では、ピッチャーの手から離れたボールを追いかけ、決して目を閉じず、バットでボールに合わせるように選手たちに指示しました。私は彼らに、見ながら三振するよりも、空振り三振の方が良いと伝えました。すぐに私たちは試合に勝ち始めました！しかし、もう一度言いますが、勝つことがすべてだと強調したくありませんでした。私は息子たちに、ベストを尽くせば勝利はついてくる、そして決してあきらめないようにと言いました。
私たちが所属していた部門はマイナー B 部門で、カージナルス、パドレス、フィリーズ、アスレチックスの 4 チームがありました。カージナルスはシーズンを通して無敗だったので、負けるはずのないチームでした。しかし、非常に印象に残った試合が 2 つありました。最初の試合は、カージナルスが 4 回表に 18 対 0 でリードしていたとき、相手チームのコーチが、もうやめようかと尋ねた試合でした。私はダッグアウトに戻り、選手たちにどうしたいかと尋ねました。私は、負けても諦めたくないし、プレーしたいと答えました。ホームランを打ったり、打率を上げたり、守備スキルを磨いたりする人もいるかもしれないと付け加えました。私のチームは全員、完投したいと叫びました。結局、試合には負けましたが、2 人の選手がホームランを打って、スコアを 18 対 3 に上げました。
次の試合では、同じカージナルスが我々を低く評価していました。私は選手たちにベストを尽くし、楽しむように言いました。試合が進むにつれて、リードはほぼ毎イニング入れ替わり、試合が終わると、カージナルスが 15 対 13 で辛うじて勝利しました。相手チームを祝福する時、カージナルスは我々の選手たちの素晴らしいプレーを褒めてくれました。試合後、私はチームに、試合には負けたが、彼らの尊敬は勝ち取ったと伝えました。
シーズン終了時点で、私たちのチーム、マイナー B アスレチックスの成績は 7 勝 9 敗でした。私はチームとその成果を誇りに思いました。もう 1 つの驚きは、12 人の選手のうち 6 人 (息子を含む) がマイナー A ディビジョンのチームではなくメジャー ディビジョンのチームにドラフトされたことです。
チームのピザパーティーでは、各選手に、彼らが何かで優れた成績を収めた（ホームラン、最多安打、最多打点など）表彰状を贈呈しました。私はリトルリーグのコーチとして、チームワーク、決して諦めないこと、ベストを尽くすこと、失敗を受け入れず立ち上がってもう一度挑戦すること、そして決して自分自身を諦めないことを少年たちに教えることをとても楽しみました。これらのことを実行すれば、あなたは勝者なので、自分を誇りに思うことができます。
私は息子たちに、協力すること、忍耐、決意など、人生で役立つことを教えることができればと思いました。しかし、私のチームが気づいたように、勝つことの方がはるかに楽しいのです。
© 2020 John Sunada
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