インペリアル バレーと呼ばれる農業のオアシスを作るために、1901 年にコロラド川の水がカリフォルニア州南東部のインペリアル郡に広がる砂漠の真ん中に引き込まれました。この地域は夏の猛暑で有名で、気温が 100 度を超える日が 100 日以上続きます。7 月中の数日間は、午後の最高気温が少なくとも 120 度に達することも珍しくありません。
しかし、この地域の温暖な気候のおかげで、冬季に果物や野菜を生産することが可能になりました。その結果、インペリアル バレーは米国で最も重要な農業地域の一つになりました。世界的に販売されるようになる前は、米国で冬季に消費される生鮮食品の 90% がインペリアル バレーから出荷されていました。そのため、この地域は「米国の冬のサラダ ボウル」というニックネームで呼ばれていました。
インペリアル バレーの冬と春の収穫期は、国内の農産物市場で特別な地位を確立しました。そして、そのニッチ市場を開拓し、供給した一世の先駆者たちは高く評価されるべきです。たとえば、インペリアル バレーの冬トマトは、特に北東部の都市で非常に人気がありました。ある政府文書によると、1940 年には、インペリアル郡のトマト栽培面積の 95 パーセントが日系農家によって栽培されたと推定されています。
農作物の価格は、果物や野菜の供給が限られているときに最も高かった。すべての生産者が収穫作業に取り掛かると、市場が傷みやすい農産物で飽和状態になり、価格は急落した。そのため、農産物業界は、最初に収穫するための狂った競争と特徴づけられた。農家の言い方で言えば、目標は最初に「出る」ことだった。
非常に不安定な農産物ビジネスでは、誰よりも早く収穫を始めた農家が大儲けし、町の話題になった。「最初のカボチャが出荷されました」という見出しで、1915 年 3 月 22 日のブローリー ニュースは、T. オオクボが今シーズン最初の夏カボチャを収穫し、25 ポンドの木箱で 5 ドルを受け取ったと報じた。
さらに、インペリアル バレーで収穫された最初のカンタロープ メロンの木箱を飛行機で米国大統領に送ることが地元の伝統になりました。この栄誉は、郡全体のすべての農家と栽培出荷業者の間で激しい競争を促しました。少なくとも 2 回、一世の農家が称賛と自慢の権利を獲得したことが知られています。1915 年のシーズンに収穫された最初のカンタロープ メロンは、中村久太郎によって栽培され、ウッドロー ウィルソン大統領に送られました。そして 1927 年には、最初のメロンの木箱を複葉機でカルビン クーリッジ大統領に航空便で送った岩田健一がその栄誉に輝きました。
農家には真っ先に「出ていく」動機があったが、早く植えることで、予測できない冬の霜で作物を失うリスクがあった。インペリアル・バレーの気候は温暖だが、冬の朝は危険なほど冷え込むことがあった。
1937 年 1 月下旬、厳しい霜がこの地域の果物や野菜に壊滅的な被害を与えました。インペリアル バレーのさまざまな場所では、気温が 12.4 ºF から 21 ºF まで下がりました。郡の最北部にある「霜が降りない地域」と呼ばれるニランドでさえ、気温は 18.2 ºF まで下がりました。ホルトビル トリビューン紙は、気温がバレー史上最低レベルに達し、農業で 300 万ドル相当の損失が発生したと報じました。グレープフルーツはわずか 40 % しか収穫できず、残ったものはすべて失われました。カンタロープとスイカは 50 % の被害を受け、エンドウ豆の収穫は 1 か月遅れ、トマトとカボチャは 100 % 完全に「全滅」しました。
そこで、リスクを減らすために、一世の農民たちはホットキャッピングとブラシカバーリングと呼ばれる2つの農法を考案しました。どちらの技術革新も霜からある程度保護しましたが、主に人工的に熱を発生させて植物の成長を早め、早期収穫を促進するように設計されていました。この2つの技術は、自然条件に適応してより好ましい生育条件を作り出す一世世代の創意工夫の典型です。
ホットキャップの下で作物を植えたり、ブラシカバーを設置したりするのは労働集約的な作業であり、生産コストが増加しました。しかし、ホットキャップやブラシカバーの下で栽培された作物は、キャップやカバー装置なしで栽培された作物よりも少なくとも 10 日から 2 週間早く「発芽」できるため、追加費用を正当化できました。地元の農家は、ホットキャップやブラシカバーされていない作物を「開いた」と呼び、「開いたメロン」や「開いたスカッシュ」のように呼んでいました。
ホットキャップとブラシカバーは、主にカンタロープ、トマト、カボチャ、ナス、ピーマン、その他の霜に弱い野菜の生産に使用されていました。コストの関係で、通常は特定の作物に 2 つの技術のうち 1 つだけが使用されました。トマトの栽培では、ブラシカバーがホットキャップよりも一般的でした。一方、メロン産業では、ホットキャップの使用が一般的でした。
ホットキャップ法は、インペリアルバレーに住むアベという名の一世が発明したと言われています。彼はワイヤーを一本取り、植えた種の上に輪っかのようにかけました。次にワックスペーパーを一枚ワイヤーの上にかぶせ、ペーパーの端を土の中に埋めました。ホットキャップを各種の塊の上に一つずつ置き、畑の各列に沿って一列に並んだミニチュアのテントのように見えました。
野菜畑の列は東から西に伸びるように作られました。種は南側の斜面に蒔かれ、植物が常に日光に当たるようにしました。植物が成長するにつれて、つる植物が這い出せるように、ホットキャップの東端が開けられました。ホットキャップの西端は、卓越風が通常その方向から吹くため、閉じられたままでした。
ブラシカバーは、畑の各列に紙の壁を張り巡らせるものでした。この紙は、アローウィードブラシで支えられていたため、この名前が付けられました。ヤシの葉も使用できました。木の杭や針金で支えることもできますが、より高価でした。紙の壁は、成長中の植物にかぶさるように、種子の列から数インチ後ろに斜めに立てられました。紙は太陽熱を捕らえ、温度を 10 度ほど上げました。また、風から植物を保護する効果もあり、果実に風による傷がつくのを軽減しました。理想的には、エルセントロのシェニマン製紙会社などの地元の供給業者から、大きなロールのクラフト紙を購入していました。しかし、特に大恐慌の時期に農民が苦境に陥ると、古い新聞紙で間に合わせました。
インペリアル郡の農業委員である B.A. ハリガンは、カンタロープ産業についてのみ述べて、1914 年までに「日本人農民が畑を独占し、覆いとブラッシングのシステムを導入して方法を改善した」と宣言しました。ホットキャッピングとブラッシングカバーの発明は、インペリアルバレーの農業の発展において一世世代が果たした重要な役割のもう一つの例です。
© 2017 Tim Asamen
