Para crear el oasis agrícola llamado Valle Imperial, en 1901 se desvió agua del río Colorado hacia el medio del desierto que se extiende a lo largo del condado de Imperial en la esquina sureste de California. La región es conocida por el calor abrasador del verano; la temperatura supera los 100 grados Fahrenheit durante más de 100 días consecutivos. Durante algunos días del mes de julio, no es raro que las máximas de la tarde alcancen al menos 120 grados.
Pero es el clima cálido de la zona el que hace posible la producción de frutas y verduras durante la temporada de invierno. Como resultado, el Valle Imperial se convirtió en una de las regiones agrícolas más importantes del país. Antes del mercadeo global, el 90 por ciento de los productos frescos consumidos en los Estados Unidos durante los meses de invierno se enviaban desde el Valle Imperial. En consecuencia, la zona recibió el sobrenombre de "La ensaladera de invierno de la nación".
La temporada de cosecha de invierno y primavera del Valle Imperial le dio un nicho especial en el mercado hortofrutícola nacional. Y los pioneros de Issei merecen grandes elogios por desarrollar y abastecer ese nicho de mercado. Los tomates de invierno del Valle Imperial, por ejemplo, eran muy buscados, especialmente en las ciudades del noreste. En 1940, se estima que el 95 por ciento de la superficie cultivada de tomates en el condado de Imperial era cultivada por agricultores de etnia japonesa, según un documento del gobierno.
Los precios de los cultivos eran más altos cuando la oferta de frutas y verduras era limitada. Una vez que todos los productores comenzaron a cosechar por completo, los precios se desplomaron a medida que los mercados se saturaron con productos perecederos. Fue por esa razón que la industria agrícola se caracterizó como una carrera loca por ser los primeros en cosechar. En el lenguaje de los agricultores, el objetivo era “salir” primero.
En el altamente volátil negocio de los productos agrícolas, los agricultores que comenzaron a recoger sus cultivos antes que nadie ganaron dinero y fueron la comidilla de la ciudad. Bajo el título “Primera calabaza enviada”, Brawley News anunció el 22 de marzo de 1915 que T. Okubo cosechó la primera calabaza de verano de la temporada y que recibió cinco dólares por la caja de 25 libras.
Además, se convirtió en una tradición local enviar por avión al presidente de los Estados Unidos la primera caja de melones cosechados en el Valle Imperial. El honor de hacerlo impulsó una feroz competencia entre todos los agricultores y productores-transportadores de todo el condado. Se sabe que en al menos dos ocasiones, los agricultores issei se ganaron los elogios y el derecho a fanfarronear. Los primeros melones cosechados durante la temporada de 1915 fueron cultivados por Kyutaro Nakamura y enviados al presidente Woodrow Wilson. Y en 1927, la distinción fue para Kenichi Iwata, quien envió por correo aéreo la primera caja de melones en biplano al presidente Calvin Coolidge.
Si bien los agricultores tenían un incentivo para “salir” primero, al sembrar temprano corrían el riesgo de perder sus cultivos debido a heladas invernales impredecibles. A pesar del clima cálido del Valle Imperial, las mañanas de invierno pueden ser peligrosamente frías.
A finales de enero de 1937, unas fuertes heladas devastaron las frutas y hortalizas de la región. En diferentes partes del Valle Imperial las temperaturas descendieron entre 12.4 ºF y 21ºF. Incluso en Niland, en el extremo norte del condado, denominada “zona libre de heladas”, la temperatura cayó a 18,2ºF. El Holtville Tribune informó que la temperatura alcanzó el nivel más bajo en la historia del valle y causó pérdidas por valor de 3 millones de dólares en la industria agrícola. Sólo se había recogido el 40 por ciento de la cosecha de pomelo; lo que quedó fue una pérdida total. Los melones y las sandías sufrieron daños del 50 por ciento, la cosecha de guisantes se retrasó un mes y el 100 por ciento de los tomates y las calabazas quedaron completamente “eliminados”.
Entonces, para reducir el riesgo, los agricultores issei idearon dos prácticas agrícolas llamadas cobertura en caliente y cobertura con maleza. Ambas innovaciones proporcionaron cierta protección contra las heladas, pero fueron diseñadas principalmente para promover una cosecha temprana generando artificialmente más calor, lo que aceleró el crecimiento de las plantas. Las dos técnicas personifican el ingenio de la generación Issei para adaptarse a las condiciones naturales para crear condiciones de crecimiento más favorables.
Plantar cultivos bajo sombreros calientes o colocar cubiertas de maleza eran operaciones que requerían mucha mano de obra y aumentaban el costo de producción. Sin embargo, los cultivos cultivados bajo tapas calientes o cubiertas de maleza podrían “salir” al menos entre diez días y dos semanas antes que los cultivos cultivados sin dispositivos de cobertura o protección, y eso justificaba el gasto adicional. Los agricultores locales se referían a los cultivos como “abiertos” si no estaban cubiertos de maleza o de tapas calientes, como en “melones abiertos” o “calabazas abiertas”.
La cobertura en caliente y la cobertura con cepillo se utilizaron principalmente en la producción de melones, tomates, calabazas, berenjenas, pimientos y otras hortalizas susceptibles a las heladas. Debido al costo, normalmente se utilizaba sólo una de las dos técnicas para un cultivo determinado. En el cultivo de tomates, la cobertura con cepillo era más común que la cobertura en caliente. Mientras que en la industria del melón, el uso de hot-caps era la práctica predominante.
Según se informa, el hot-capping fue inventado por un Issei del Valle Imperial llamado Abe. Tomó un hilo de alambre y lo colocó sobre las semillas plantadas. Luego se colocó una sola hoja de papel encerado sobre el alambre y se enterraron los extremos del papel en el suelo. Se colocó un gorro caliente sobre cada grupo de semillas para que parecieran tiendas de campaña en miniatura en fila india a lo largo de cada fila de un campo.
Las hileras para cultivos de hortalizas se hicieron de este a oeste. Las semillas se sembraron en la ladera sur para que las plantas estuvieran siempre expuestas al sol. A medida que las plantas crecieron, se abrió el extremo este del hot-cap para permitir que las enredaderas salieran. El extremo oeste del hot-cap se mantuvo cerrado porque los vientos predominantes normalmente soplaban desde esa dirección.
La cubierta de maleza consistía en una pared de papel que recubría cada fila de un campo. El papel se sostenía con un cepillo de flecha, de ahí su nombre. También se podrían utilizar hojas de palma. Las estacas de madera y el alambre añadían soporte adicional, pero también eran más caros. Las paredes de papel se erigieron unos centímetros detrás de la línea de semillas en ángulo para que se inclinaran sobre las plantas en crecimiento. El papel capturó el calor solar y aumentó la temperatura hasta diez grados. También brindó cierta protección a las plantas contra el viento, lo que redujo las cicatrices del viento en la fruta. Lo ideal era comprar rollos grandes de papel kraft a proveedores locales, como Scheniman Paper Company en El Centro. Pero cuando los agricultores atravesaron tiempos difíciles, particularmente durante la Gran Depresión, se conformaron con periódicos viejos.
Al describir únicamente la industria del melón, el comisionado de agricultura del condado de Imperial, BA Harrigan, declaró que en 1914 “los agricultores japoneses dominaban el campo y mejoraron los métodos introduciendo sistemas de cobertura y cepillado”. La invención de la cobertura en caliente y la cobertura con cepillo es otro ejemplo del papel instrumental que jugó la generación Issei en el desarrollo de la agricultura del Valle Imperial.
© 2017 Tim Asamen
