>> 第11章
せめてここにいられて幸せそうなふりをしろ、と自分を叱る。親友のジニー・リーが結婚する。相手は優しくてきちんとした男性。素敵な二人が一生を共にするなんて、なんて素晴らしいことだろう。それが私の駆け出しの結婚仲介会社「バイシャクニン株式会社」の使命だが、ビジネスは好調なのに私は苦戦している。
「あのー、私の指をプレゼントにテープで貼り付けてあるじゃないですか。」結婚式のゲストの言う通り、彼女のマニキュアを塗った人差し指は、森の緑のリボンで巻かれた白いウィリアム&ソノマの箱にしっかりと固定されています。
私は謝り、すぐにテープを剥がしました。ここで私は結婚式界で最も簡単な仕事をしています。カードをギフトにするための正式なスコッチテーパーです (正直に言うと、文字通り猿でも私の仕事はできます)。そして私はそれを台無しにしています。
私の受動的攻撃的な日本人らしさが表に出てしまったのです。人前でなければ何でもやるとジニーに言っていました。でも、彼女の叔母シャロンがリハーサルディナーで食中毒になってしまったので、私が代打で出演することになったのです。
「ようこそ、いらっしゃいました。サイン、サインしてください。」私の隣には、着物姿の私の会社の広報担当者、大泉さんがいて、二世のカップルにお辞儀をして、ふわふわの表紙にレースがあしらわれた芳名帳を指差している。大泉さんがなぜジニーの結婚式に招待されたのか、ましてや正式な結婚式の仕事を与えられたのか、私にはわからない。ジニーは、私が家主のジェイク・マルティネス(2週間ほど付き合った短いボーイフレンド)にようやく会ったときに感情的になってパニックにならないように、誰かが私を見守ってくれるようにしたいと思っているような気がする。
「彼女は私を何だと思っているの?神経質か何か?」と私はつぶやいた。
「失礼?」と大泉さんが聞く。
「つまり、私は率直な人間なんです。手間がかからないんです。」
すると大泉さんは笑い始めた。ただの含み笑いではない。口元を覆うこともせず(彼女は一体どんな日本人女性なのだろう?)、頭を後ろに反らして大笑いし、入れ歯がカチカチと音を立てるほどだ。大泉さんが「ローメンテナンス」のような現代的な言葉を理解できるとは思わなかったが、どうやら理解できるようだ。
「あなたは、もう部品がないレースカーが好きなんだ。メンテナンスにとても手間がかかるからね。」
大泉さんは、僕のことをレーシングカーだと言って褒めているんだろうけど、手入れが大変だって?僕が?
私はプレゼントを並べ直して、重いものが一番下にくるようにします。ジニーはまた、カードとプレゼントに番号をつけてもらいます。そうすれば、万が一、カードとプレゼントがバラバラになったとしても、ジニーが一緒に合わせることができるからです。ジニーは日本人ではありませんが、日本人になるほど几帳面です。
「ジェイクさん!サイン、サイン。お友達もね。」
トモダチ?思わず顔をあげてしまいます。ライトブルーのドレスシャツにネイビーのジャケットとパンツを着た彼がいます。一緒にいるのは美しい女性です。スモーキーなアイメイクでエキゾチックな雰囲気です。
「ジェイク、私たち二人の分もサインしてもらえますか?」と彼女は尋ねます。
まだ2週間しか経っていないのに、彼はすでに結婚式の日取りを決めているんです!
「こんにちは、キャロライン。」
「こんにちは」と私は言う。
「あなたに電話しようと思っていたんです。」
「もちろん、もちろん」と私は答えた。ジェイクがビルの廊下に冷めた今川焼き二つを置いていった後、彼からは何の連絡もなかった。電話もメールもテキストもなかった。ビルで彼を見かけたことさえなかった。彼が私を避けているのなら、私もそうすべきだと思った。私はジニーに、レセプションホールの反対側に座るように頼んだ。
彼の携帯電話が鳴り始めると、彼は番号を見て席を立ち、デート相手の耳元で何かをささやいた。
それで終わり?それが私たちの大きな出会い?私たちの対決?彼が私に怒鳴ったり、冷たく意地悪だったりした方がよかったのに。ここで彼は無関心で、一緒にいる女性と明らかに何か秘密を共有している。
私は一枚一枚のカードにセロハンテープを貼って重ねていきます。5枚目が終わったところで、大泉さんが私を止め、しわしわのそばかすだらけの手で私の手を覆いました。
「好きですか?」彼女が言います。
好き、すき焼きみたい、「好き」みたい。「はい、好きですが、今更どうすることもできません。全部台無しにしちゃったんです。」
「話しに行って。」
「もう遅すぎるよ」
「もう遅すぎるよ。」
よく言われることですが、恋愛や愛の機会には期限があります。今ならわかります。リックとの関係の有効期限が切れるのを見て、何年も前に別れるべきでした。そうすれば、ジェイクは私がまだ元彼と別れていないという印象を決して受けなかったでしょう。
プレゼントの山の中で憂鬱になっていると、ウクレレの音楽「虹の彼方に」が聞こえてきました。ジニーが父親に腕を支えられながら玄関に現れました。彼女は天使のように美しく見えます。本当に。ベールは光り輝く後光に似ていて、ドレスは繊細で柔らかです。
彼女は通路を歩く前に私の手を握りました。「ああ、ビーン、本当にこんなことが起こるなんて信じられないわ。」
「そうだよ、そうだよ。すべての思い出を大切にしてね。」
「私の分も覚えておいてね」と彼女が言うと、私はうなずいて飲み込んだ。今は自分を憐れんでいる場合ではない。これはすべてジニーとマットのことだ。
なんとか式典を2回だけ泣いて乗り切り、早めに抜け出してバンにプレゼントを積み込み、彼女のアパートに届けることができて感謝しています。シャロンおばさんは不在なので、手伝ってくれる人はいませんが、私は自分の仕事を自分でやりたいです。
受付に着くと、私は実質的に最後の出席者だった。というのも、受付テーブルに残っている名札のうち、私の名札はほんの一握りの名札の中にしかなかったからだ。私は裏側のテーブル番号を確認する。7 が取り消され、代わりに 10 が書かれていた。
テーブルに近づくにつれ、私は気分が悪くなり始めた。ジニーは本当にミスを犯した。なぜなら、テーブルで唯一空いている席はジェイクのデート相手の隣だったからだ。大泉さんが反対側にいて、私に手を振って止めたので、逃げるのは不可能になった。
「みなさん、こんにちは」私は弱々しくテーブル全員に話しかける。ジェイクはそこにいないが、彼のジャケットは「彼の女性」の反対側の椅子の上に置いてある。
これはすべてジニーのことだ、と私は心の中で呪文を唱える。私のことではない。少なくともケーキカットまでは残って、それから退席できるだろう、そうだろう?
「私はビーです」ジェイクのデート相手が、滑らかで清潔な手を私に差し出しました。
私は顔に笑顔を作ろうとしますが、唇の端が震えるのを感じます。「キャロライン」と私は言います。
「ああ、あなたがキャロラインですね。あなたのことはよく聞いていますよ。」
彼女の表情を判断することはできない。
「ところで、私の弟はどこにいるの?」
"あなたの兄弟?"
「そうよ、ジェイク。」ビーは披露宴会場を見回した。「私たちの祖母は今入院中だから、彼は彼女の回復状況を1時間ごとにチェックしているの。」
「ああ、知らなかった。」私はひどく落ち込みました。
「ええ、彼女は2週間前に脳卒中を起こしました。すべてがちょっとおかしくなってしまいました。」
するとジェイクがブラックベリーを手に、サイドドアから現れます。
「何も変わっていない」と彼は妹に報告した。
「少しリラックスして」と彼女はジェイクに言った。「私たちがここにいるのはそのためでしょう? 24時間365日病院に閉じ込められても意味がないわ。」それから彼女はジェイクが私の隣に座れるように彼の席に移動した。
私は時間を無駄にしませんでした。「おばあ様のことは大変残念です」と私は言いました。「知りませんでした。」
「ああ、電話しようと思っていたんだ。最後に会ったときは…」
私はジェイクの考えを言い終えた。「リックは私にとって何でもない。つまり、彼は過去の人だ。」
「わかっています。彼がそう言っていました。」
「言ったでしょ?」
「1週間前に偶然会ったんです。会員制のコーヒーハウスで日本人の顧客と会っていたんですが、大泉さんとリックが入ってきたんです。どうやら彼女は彼にデートの相手をセッティングしていたらしいんですが、その相手は結局来なかったんです。」
私は顔をしかめた。最近、リックを誰ともマッチングさせていない。
「彼は、自分が以前はどんなにひどい人間だったか、あなたが自分でビジネスを始めたことを本当に誇りに思っていると何度も言っていました。」
"彼は?"
「僕もそうだって彼に言ったよ」ジェイクは逆立った髪に手を通した。「キャロライン、僕は過剰反応しちゃった。君が彼と一緒にいるのを見て、僕の元彼との昔のシーンが頭の中で再生されたんだ。ごめんね」
「私もごめんなさい。最初から本当のことを言えばよかった。」
私たちのテーブルの前に天使が立っています。ジニー、私の親友。既婚女性。
「あなたたち二人が仲直りしてくれて本当に嬉しいわ」みんなが彼女の美しさに感嘆した後、彼女は私の耳元でささやきました。
「それで、あなたがこれをしたの?私たちを同じテーブルに座らせたの?」
「冗談でしょ?あんなに騒いでたのに、冗談じゃないわよ。誰かが受付のテーブルで何か変えたのかしら?」
私の隣では、大泉さんがスプライトを一口飲んでいます。彼女が私の言うことをすべて聞いているのはわかっていますが、聞いていないふりをしています。
「ああ、今から乾杯の挨拶をします。また後でね。」ジニーは主賓席に戻る。
「誰かが私たちをこのテーブルに移動させました」と私は大泉さんに言いました。
「ああ、そうだ。」ポーカーフェイスは崩れない。
「ええ、私たちはホールの反対側のテーブル7に座るはずでした。」
「ああ、このテーブルはずっといいよ。」
大泉さんへの尊敬の念を新たにしました。彼女はこの 1 か月間、会社で働いて多くのことを学んできました。欺瞞は、悪や都合ではなく善のために使われる限り、それなりに役に立つと思います。
ディナー前のプログラムが始まり、ジニーとマットが立ち上がる。ジニーは私のほうを見る。「乾杯の挨拶をしたいと思います。私たちをお見合いさせてくれた人、完璧な仲人、キャロライン・「ビーン」・マメダに。」
みんなが騒ぎ出し、ジェイクが私の肩を握ってくれた。大泉さんも丁寧に拍手してくれた。でも、今日私は、隣にいるマスター売国奴に完全に負けていたことに気づいた。
終わり
※『売国奴株式会社』はフィクションです。登場人物、事件、会話などは作者の想像によるものであり、実在のものではありません。実在の人物、生死を問わず、実在の出来事との類似点はすべて偶然です。
© 2009 Naomi Hirahara / Image: Neal Yamamoto and Vicky K. Murakami-Tsuda