Trabajando como recolector de lúpulo
Es imposible para
Regreso a Japón

Honda Fugetsu ¹

Antes de 1910, la mayoría de la población japonesa de Oregón eran trabajadores varones que vivían en un ambiente tosco. Inicialmente, la mayoría, si no todos, vinieron a Estados Unidos no para establecerse, sino para trabajar y ganar dinero para sus familias en Japón. Para estas personas, Portland era un hogar temporal al que regresaban cuando terminaban su trabajo estacional. Hasta que encontraron su próximo trabajo, se hospedaron en hoteles japoneses y comieron en restaurantes económicos. Cuando la economía era desfavorable, estos trabajadores migratorios eran los primeros en sufrir. En 1907, un estudiante japonés describió la trágica vida de sus compañeros inmigrantes con estas palabras:

En todo el país, la recesión golpeó duramente... Las compañías ferroviarias están despidiendo trabajadores, y los salarios diarios cayeron drásticamente de $1,45 a $1,10 y a $0,95... En el centro de [Portland], los hoteles japoneses están llenos de gente [desempleada] que no puede permitirse el lujo de comprar una comida regular. La mayoría de ellos apenas sobrevive comiendo un trozo de pan y agua cada día. Es realmente insoportable ver tanta miseria. ²

Hotel Ohio en las calles SW Front y Madison. Operado por Tomoichi Sumida y Mosaburo Matsushima. Portland, Oregón, ca. 1915 (Cortesía de Y. Matsushima, Museo Nacional Japonés Americano [92.200.2])

En las zonas rurales, las condiciones de vida de los trabajadores inmigrantes japoneses eran igualmente pobres. ¡Algunos trabajadores del ferrocarril supuestamente vivían en cuevas! Un periodista inmigrante que viajó a Huntington, Oregón, dio su vívido relato de estas casas cueva:

Para mi sorpresa, vi que había alguien mirándonos con la cabeza asomando por encima del suelo. Me di cuenta de que era una cueva que tenía allí. El hombre nos invitó: “Pasen”, así que bajamos tres o cuatro escalones de barro. El interior era más grande de lo que esperaba. Allí, dos japoneses de unos treinta años me miraron y me expresaron su bienvenida, sonriendo. La cueva tenía 16' o 17' cuadrados y aproximadamente 7' u 8' de alto. En el techo, es decir, en el suelo, habían puesto tablas con lonas extendidas sobre ellas y, encima, heno. Tenían dos literas. ³

Otros dormían en tiendas de campaña o en vagones de carga. Sus comidas diarias eran escasas. En los primeros años, los trabajadores ferroviarios generalmente comían una sopa de bola de masa de harina conocida como dango-jiru con tocino, verduras y ocasionalmente pan. Probablemente desconfiado de los blancos que consideraban a los japoneses como 'inasimilables'”, el contratista laboral Tadashichi exigía a sus trabajadores que comieran comidas “al estilo occidental” como los estadounidenses y que no usaran miso [base de sopa japonesa], salsa de soja o arroz. Irónicamente, el resultado de esta “americanización” de la dieta fue perjudicial para los trabajadores y, según se informa, muchos padecían ceguera nocturna debido a una mala nutrición. ⁴

Shuichi y Tazu Fukumitsu frente al vagón de ferrocarril en el que vivían. Bancos, Idaho, ca. 1911-1912 (Cortesía de Y. Kawase, Museo Nacional Japonés Americano [93.7.2])

El juego y la prostitución florecieron en la comunidad de solteros. Ya en 1891, un funcionario del consulado japonés encontró unos 40 jugadores y proxenetas japoneses en Portland. También informó de la presencia de 19 prostitutas japonesas en la ciudad, muchas de las cuales se habían mudado desde Seattle y se habían prostituido como esposas de jugadores. ⁵ Diecisiete años después, otro diplomático japonés investigó a la comunidad japonesa de Portland y la describió como “obscena” e “incluso peor que Chinatown”. En su opinión, las condiciones de vida de los inmigrantes “no muestran avances”. ⁶

Un anciano dio una vívida imagen de la vida japonesa en Portland. En la sección japonesa de la ciudad, trabajó como lavaplatos en un restaurante japonés desde las cinco de la mañana hasta pasada la medianoche. El restaurante, que servía comida por diez centavos, atendía a los trabajadores issei que frecuentaban las casas de juego y los burdeles vecinos. Observó que a los jugadores japoneses les gustaba jugar a las cartas, a la ruleta y al hanafuda [juego de cartas japonés]. Algunas personas apostaron miles de dólares, mientras que otras ganaron la misma cantidad en cuestión de una noche. ⁷ A los ojos de muchos trabajadores inmigrantes, el juego parecía un atajo hacia su sueño: regresar a casa con dinero.

“Hubo algunos inmigrantes que buscaron librar a la comunidad de estos vicios. A partir de 1893, el reverendo Sadakichi Kawabe, quien estableció la Iglesia Metodista Japonesa de Portland, lanzó una campaña para reformar la moral pública entre los residentes japoneses. Líderes comunitarios como Shintaro Takaki y Shinzaburo Ban dieron su apoyo a la campaña. ⁸

Primera Congregación de la Misión Episcopal Metodista Japonesa. Portland, Oregón, 1903. (Cortesía de la Iglesia Metodista Unida de Epworth, Museo Nacional Japonés Americano [92.169.2])

Shozui Wakabayashi, que llegó a Portland en 1903 como el primer ministro budista residente, también contribuyó al bienestar de la primera comunidad japonesa. Encontró trabajo para los jóvenes y les ofreció otros servicios que necesitaban. Además de atender las necesidades espirituales y sociales de la gente de la ciudad, Wakabayashi también viajó de un campamento maderero a otro y se quedó con los trabajadores a quienes recitó las enseñanzas budistas. En 1911, la Iglesia Budista de Oregón se expandió de dos habitaciones alquiladas a un edificio recién construido, y los feligreses sumaban aproximadamente ^570.9

Iglesia Budista de Oregon en NW 10th cerca de Everett
Homenaje a Daika Sonyu Ohtani de Japón
Portland, Oregón, ca. 1925
(Cortesía de J. Matsumoto – Museo Nacional Japonés Americano [92.145.2])

Notas:

1. Tachibana Ginsha, Hokubei Haikushu (Los Ángeles, Tachibana Ginsha, 1974), pág. 37.

2. Carta de Masuo Yasui a T. Yasui, 11 de diciembre de 1907, en Homer Yasui Personal Collection.

3. Kazuo Itom Issei: Una historia de los inmigrantes japoneses en América del Norte, p. 344.

4. Ibíd., págs. 291-302.

5. Gaimusho, Nihon Gaiko Bunsho, vol. 24, págs. 498-499.

6. Gaimusho, Nihon Gaiko Bunsho: Taibei Mondai Keika Gaiyo ( Tokio: Gaimusho, 1972), págs. 198-199.

7. Kazuo Ito, Issei: Una historia de los inmigrantes japoneses en América del Norte, p. 766.

8. Los miembros fundadores de la iglesia fueron Shinzaburo Ban y Shintaro Takaki.

9. Iglesia Budista de América, Iglesias budistas de América: 75 años de historia, 1899-1974 (Chicago: Iglesias budistas de América, 1974), págs.

* Este artículo se publicó originalmente en En esta gran tierra de libertad: los pioneros japoneses de Oregón (1993).

© 1993 Japanese American National Museum