私たちは「英雄」という言葉を、そのような称号に値しない多くの人々にあまりにも軽々しく適用しているように思います。しかし、杉原千畝という名前を聞いたことがありますか? あまり知られていない名前だからかもしれませんが、私は杉原千畝の大ファンです。そして、彼は真の日本の英雄です。
杉原は、第二次世界大戦中、政府の直接の命令に背き、リトアニア国内およびその周辺でナチスの残虐行為から逃れようとしていたユダヤ人に手書きの通過ビザを数千枚発行することを選んだ日本の外交官だった。
杉原の行動により、ヨーロッパからアジアへ、そして最終的には生活できる国へと逃れた何千人もの人々の命が救われた。その多くは日本に到着し、アメリカやその他の目的地に向かう前にそこに留まった。
杉原は戦後、政府要人として不名誉な立場に追い込まれ、家族を養うために雑用をこなす羽目になったと伝えられている。彼は謙虚な人で、自分の勇敢な行為について語ることはなかった。
何年も経ったある日、ユダヤ人の生存者たちがついに彼を見つけ出し、命を救ってくれたことに対して直接感謝の意を伝えた時、杉原は驚きました。杉原はイスラエルから「諸国民の中の正義の人」の一人として認められました。このように名誉を受けた唯一の日本人です。杉原によって救われた子孫の数は10万人にも上るかもしれません。
1995 年頃、私はロサンゼルス寛容博物館で、ティム・トヤマ作の「ビザと美徳」という演劇を観ました。観客は 200 人ほどで、おそらく半分くらいがユダヤ人で、残り半分が日系アメリカ人でした。力強く感動的な演劇が終わると、ユダヤ人と日本人の観客の両方から涙が流れました。その涙の多くは、杉原と彼の勇気に対する畏敬の念から出たものだったと思います。
1996 年、不動産開発業者のシャオル・レヴィがリトル東京の 2nd と Central の交差点にある土地を購入し、そこに Office Depot となる大型店舗を建設しました。レヴィはコミュニティ再開発局 (CRA) からパブリック アート作品の設置を依頼されました。レヴィはユダヤ人であり、アート作品はリトル東京に設置されることになっていたため、杉原を称えるのがふさわしいと考えました。
彼はベンチに座り、見えない人物に通過ビザを手渡している杉原の銅像を注文した。おそらくこの像は、杉原がリトアニアから出国するための列車に乗るのを待っている様子を表しているのだろう。彼は最後の瞬間まで命を救うビザを配っていた。まさに英雄のポーズだ！
昨年の夏、私はいつものように友人数名とリトル東京の交番でボランティアをしていました。私たちは、訪問者を出迎え、情報を提供し、質問に答える手伝いをしていました。ある年配の白人夫婦が交番にやって来て、杉原像まで案内してもらえないかと尋ねました。これは今まで誰も尋ねたことのない質問だったので、私たちはとても驚きました。
私は彼らに杉原の銅像に興味がある理由を尋ねたところ、女性は「私たちの家族は杉原に救われたので、彼を称えたいのです」と答えました。私と友人たちが彼らと心から握手したとき、私の喉に大きな塊ができました。謙虚でありながら勇敢な日本人男性が、決して会うことのない見知らぬ人々に優しさを示したため、実際に生き、息をしている子孫に会えるなんて、何という名誉なことでしょう。それこそが真の英雄のすることなのです。
※この記事は2024年1月18日に羅府新報に掲載されたものです。
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