Tengo la suerte de conocer a dos mujeres talentosas, brillantes y de gran corazón, Denice Kumagai y Marilyn Tokuda, que también son las mentes creativas detrás de la formación del innovador grupo de improvisación asiático-estadounidense de la comunidad de Los Ángeles, Cold Tofu. Hasta el día de hoy, según sus fundadores, "Cold Tofu sigue siendo el primer y más antiguo grupo de comedia de improvisación y sketches asiático-americano del país". Luminarias como Amy Hill, Sab Shimono y Dom Magwili son sólo algunas de las que se han graduado de sus filas.
Sus cuatro miembros fundadores, Denice, Marilyn, Irma Escamilla y Judy Momii, fundaron Cold Tofu allá por 1981 por capricho. Estaban sentados en la sala de estar de Denice riéndose de las historias del otro, y a Marilyn se le ocurrió la idea de formar un grupo de comedia.
Más de 40 años después, Cold Tofu sigue fuerte, pero son los primeros años los que los dos fundadores, Denice y Marilyn, querían conmemorar. Hace cinco años, se les ocurrió la idea de producir un libro de fotografías, historias, citas y reseñas, enumerando todos los nombres de quienes hicieron de Cold Tofu lo que es hoy.
El libro Cold Tofu: The Early Years, 1981-1998 es el resultado de su arduo pero alegre trabajo. La broma de la contraportada describe el libro y el grupo de improvisación a la perfección. Al igual que el tofu que lleva su nombre, "es refrescante".
Les hice a Denice y Marilyn algunas preguntas sobre por qué decidieron, después de todos estos años, concentrar su tiempo y energía en hacer la enorme cantidad de trabajo requerido para producir su primer libro juntas.
Denice recordó: "Comenzó con nosotros recopilando información sobre el comienzo de Cold Tofu, luego se transformó en un libro para compartir con todos los que ayudaron a crear y formar el extraordinario grupo que continúa hasta el día de hoy".
Marilyn añadió: “Quería recordar por qué empezamos. Por mi parte, había estado pensando en asistir a The Groundlings, una conocida compañía de comedia que ofrecía clases en Los Ángeles. Han lanzado muchas carreras. Pero pensándolo en un nivel más profundo, no podía identificarme con su sentido del humor”. El tofu frío se convirtió en la alternativa “picante”.
Como actores en la vida real, Denice es probablemente mejor conocida por su papel continuo en el programa de televisión Night Court , y Marilyn tiene una lista de créditos de cine y televisión demasiado larga para enumerarla. Ambos admiten que sin la improvisación sus vidas no serían las mismas.
Como dijo Marilyn: “¡La improvisación ha influido en toda mi vida! Me enseñó a dejarme llevar, a no dejarme llevar por nada. Me enseñó cómo lidiar con lo impredecible, cómo resolver problemas en el acto”. La carrera de Denice en “muchas comedias de situación” fue “perfecta para mí debido a mi experiencia en improvisación”.
Como forma de recordar por qué Cold Tofu era importante para ellos, el proyecto del libro comenzó con la recopilación de artículos en los archivos digitales de The Rafu , la revisión de reseñas anteriores y la recopilación de fotografías y videos. Pronto se convirtió en un proyecto más serio cuando pensaron en todas las personas que formaron parte de esos primeros años a las que querían honrar.
A pesar de su deseo de presentar fotografías a lo largo de los años, Denice descubrió en 2000 que había logrado perder una valiosa caja que contenía muchas de las fotografías de aquellos primeros días. En una lucha por encontrar todo lo que pudiera, pidió ayuda a los antiguos miembros. Afortunadamente, todos contribuyeron con las fotos que pudieron encontrar, algunas de las cuales incluían capturas de pantalla borrosas de videos antiguos guardados por Joey Miyashima.
Aclamado como el “primer grupo de comedia de improvisación asiático-estadounidense del mundo”, aquellos que han participado en su larga historia son citados a lo largo del libro recordando por qué les encantaba participar en su historia. Como señala Amy Hill: “El grupo era tan disfuncional como cualquiera en el que haya estado, pero nos apoyábamos y confiábamos unos en otros. Nunca me reí más que en los ensayos o detrás del escenario”.
En una nota más seria, el actor Sab Shimono recuerda: “Me atrajo la asombrosa energía y dedicación de Marilyn Tokuda, Judy Momii, Irma Escamilla y Denice Kumagai. Fueron verdaderamente pioneros y estaré siempre agradecido de que me invitaran a formar parte del grupo”.
Bajo la dirección actual de la directora artística Jully Lee y el director artístico asociado Michael Palma, Cold Tofu continúa entreteniendo enseñando a reírnos de nosotros mismos. Comenzó con miembros de diversos orígenes étnicos y ha evolucionado a lo largo de los años al continuar celebrando esa diversidad tanto con profesionales como no profesionales.
Como lo expresó Denice en el libro: "Nuestros objetivos eran brindar a los estadounidenses de origen asiático un vehículo para expresarse como comediantes, explorar sus orígenes culturales a través de la comedia y presentar la vida en Estados Unidos desde una nueva perspectiva".
Sólo puedes adquirir el libro en la Tienda del Museo JANM .
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Únase a ex miembros de Cold Tofu Improv en JANM el 7 de septiembre de 2024 para una celebración divertida y estimulante de su libro, Cold Tofu, The Early Years 1981-1998: The World's First Asian American Improv Comedy Group. Presentado por Dom Magwili, los autores Denice Kumagai-Hoy y Marilyn Tokuda conversarán con los artistas Amy Hill, Geoff Rivas y Joey Miyashima. Regístrese para obtener entradas aquí.
*Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 18 de noviembre de 2023 y fue modificado para Descubra a los Nikkei.
© 2024 Sharon Yamato
