Mis padres tenían una exigencia para un buen restaurante japonés. “Si los clientes hablan japonés, debe ser bueno”, decían siempre, refiriéndose al hecho de que si allí comían personas de su tierra natal, la comida sería auténtica y deliciosa. Siempre se sentían como en casa en esos lugares, a diferencia de aquellos que estaban llenos de turistas o hipsters que sostenían mal su ohashi y pronunciaban edamame como “ee-da-mommee”.

Tengo que admitir que ahora, cada vez que pruebo un nuevo local de teppanyaki o entro por primera vez en un bar de ramen, escucho esos sonidos familiares. Eso fue lo que sentí la primera vez que entré en Sola Izakaya , un restaurante hogareño y acogedor dirigido por Mikiko Mochizuki, que lleva funcionando casi ocho años en Encino, California. Mi marido y yo, conocidos por cenar hasta muy tarde, buscábamos un lugar que estuviera abierto y Sola, gracias a los dioses, estaba abierto hasta las 10 de la noche. Hay que hacer una reserva a la antigua usanza, por teléfono, y una de las primeras cosas que dice Mikiko es: "Sabes que no servimos sushi, ¿verdad?". A nosotros nos pareció perfecto.

Cuando entramos, inmediatamente noté a una mujer encantadora hablando en japonés con varios clientes sentados en el mostrador frente a ella, y la charla de nihongo que se escuchaba desde varias mesas nos llegaba. A mis padres les hubiera encantado estar aquí.

Y cuando vi el menú con tantos de mis platos japoneses reconfortantes favoritos, supe que a mí también me iba a encantar. Había dashimaki, tamago , oden , tres tipos de onigiri y el plato que realmente me llamó la atención: ochazuke . Nunca había visto ochazuke en un menú antes, y a mi marido le hizo gracia lo emocionada que estaba por un plato de arroz con dashi.

Ochazuke (izquierda); Ramen y Onigiri

Sola se ha convertido en uno de nuestros restaurantes favoritos, y recientemente me senté con Mikiko, que es de Beppu, para hablar sobre su comida, cómo empezó y por qué quiere dejar en claro que no sirven sushi.

* * * * *

Marsha Takeda-Morrison (MTM): ¿Cuáles son tus primeros recuerdos de la comida?

Mikiko Mochizuki (MM): Crecí con mi abuela materna, que tenía su propio restaurante de sushi y era chef de sushi. Hablo de hace 70 u 80 años, en el campo, así que era bastante raro [que una mujer fuera dueña de un restaurante]. Mi abuela paterna tenía un ryokan . Recuerdo que cuando era niña, me sentaba en la barra de sushi y le decía: “Abuela, tengo hambre”, y ella me preparaba un panecillo.

MTM: ¿Esto te inspiró a abrir tu propio restaurante?

MM: ¡No! (se ríe) Es decir, es un negocio que funciona las 24 horas. [Mis abuelos] trabajaban todo el tiempo. Incluso cuando se tomaban un día libre, seguían pensando en el negocio. Y, cuando era niño, y los observaba, pensaba: "No voy a hacer eso, de ninguna manera". ¡No sé qué pasó, pero terminé haciendo lo mismo!

MTM: Entonces, ¿qué te hizo cambiar de opinión?

MM: Yo estaba estudiando ciencias de la nutrición en la universidad y, después de graduarme en 1998, le dije a mi padre: “Me voy a mudar a los Estados Unidos para estudiar inglés”. Después de llegar aquí y antes de abrir el restaurante, estaba haciendo un negocio de importación y exportación con mi hermana, que vive en Japón. Nos llevamos bien, pero en lo que respecta a los negocios, no nos llevábamos tan bien. No quería arruinar la relación con mi hermana porque es la única hermana que tengo, así que decidimos: “Está bien, no hagamos esto más”.

Entonces pensé: ¿qué voy a hacer a continuación? Mi padre me dijo: “Adelante, abre un restaurante”. Por supuesto, le dije: “Papá, no quiero abrir un restaurante”. Pero él me dijo: “Nunca se sabe, puede que te guste”.

En realidad no quería hacerlo, pero sentía que no tenía otra opción. No estaba solicitando ningún otro trabajo y realmente no sabía qué más hacer después de dejar el negocio con mi hermana. Mi padre me decía todo el tiempo: “Abre un restaurante”. Entonces comencé a pensar: “Bueno, tal vez… ”

MTM: ¿Tus padres te ayudaron a empezar?

MM: Sí. Como tienen una empresa en Japón, enviaron a un par de sus hombres para ayudar y yo diseñé el interior. No tuve tiempo de contratar un equipo de construcción, porque lleva mucho más tiempo del previsto y cuesta mucho dinero. Así que me dije: "Lo voy a hacer yo mismo".

MTM: Bueno, ahora tengo que preguntarte: ¿Por qué no sirves sushi?

Dofu agedashi

MM: En Japón, los restaurantes izakaya no suelen tener sushi. Pueden tener sashimi, que solíamos servir antes de la pandemia. Quería hacer un izakaya [auténtico] como queríamos y presentar platos que comemos en casa. No solo comemos sushi y ramen, al igual que los estadounidenses no solo comen hamburguesas. Además, no hago sushi, no soy un chef de sushi profesional. Pero lo que sí sé es cocinar en casa.

(Aunque deja claro que no sirven sushi cuando haces una reserva, y a pesar de que está claramente indicado en su sitio web, Mikiko dice que la gente todavía llega esperando que les sirvan un Dragon Roll o un nigiri de cola amarilla).

Tenemos algunos clientes que dicen: “¿Cómo que no tienen sushi? ¿No es este un restaurante japonés?”. Me lo dicen todo el tiempo, pero ya me he acostumbrado. Hace poco tuvimos una reseña muy mala de una estrella en Yelp que decía: “No tienen barra de sushi”.

No me malinterpreten, me encanta el sushi, pero cada vez que vuelvo a Japón, la comida es muy buena; quizá sea por el dashi , quizá por las salsas. Quería presentarles a mis clientes estos diferentes tipos de cosas [además del sushi]. Sólo quiero mostrarles lo que comemos en casa.

MTM: ¿Cómo surgió el nombre Sola?

MM: ¡Esto es vergonzoso! ( Me muestra una foto de su perro en su teléfono). Esta es Sora. Le puse el nombre de mi perro al restaurante, pero como aquí en Los Ángeles hace sol, lo cambié por Sola. Su nombre real es Soramame, que significa “habas” en japonés. Murió a principios de este año, el 3 de enero, pero tenía 18 años y tuvo una buena vida.

Mikiko me muestra el menú, donde Sola está escrito como “Sora” en japonés (そら) y en su logo aparece un frijol, un homenaje a su amado perro .

MTM: ¿Qué es lo que más te gusta de dirigir Sola Izakaya?

MM: Me hace feliz simplemente estar de pie, mirando a nuestros clientes y pensar: "Esto es lo que quiero". La gente se divierte, habla, bebe, se ríe y hace un poco de ruido. No quiero que mi restaurante sea un lugar tranquilo. Niños corriendo, riendo... de eso se trata un izakaya. Ver a la gente comiendo y bebiendo, relajándose y estando cómoda. Eso es lo que me hace feliz. Me siento como en casa.

Y nosotros también, Mikiko.

© 2024 Marsha Takeda-Morrison