El 2 de agosto de 1949, el legendario compositor y músico nisei Takeshi “Tak” Shindo escribió un artículo para el Rafu Shimpo describiendo el ascenso de un nuevo músico nisei en la escena del jazz: Paul Higaki. Entonces, con sólo 25 años, Higaki se había ganado un lugar en la orquesta de Lionel Hampton como trombón de primer nivel, y Shindo lo declaró "el mejor trombonista Nisei del país". Para algunos, él fue “quien triunfó”: el primer músico de jazz nisei en convertirse en miembro a tiempo completo de una orquesta de jazz de renombre nacional. Entre 1943 y 1953, Paul Higaki saltó a la fama como uno de los primeros artistas de jazz asiático-americanos de alto perfil del siglo XX .
Paul Fumio Higaki nació en San Francisco el 28 de julio de 1924. Hijo de Masuichi Higaki, un dentista issei, y Kimiko, una instructora de danza nisei de Hawaii, Higaki creció en Buchanan Street en San Francisco. Cuando era niño, se unió a su tropa local de Boy Scouts, la Tropa 12, y tuvo su primera experiencia con la música como corneta para el cuerpo de tambores y cornetas de la tropa (fue en este mismo cuerpo de tambores y cornetas donde Higaki conoció a un joven Harry Kitano y le introdujo al jazz).
Higaki pasó al trombón mientras estaba en la escuela secundaria a la edad de 12 años, y después de enamorarse del instrumento. Incluso desde muy joven, Higaki demostró un talento natural para el trombón. En la escuela secundaria, se unió a la Nisei Sonichi Band. A los 17 años, actuó en el “Show of Shows” de la JACL en mayo de 1941 e hizo varias apariciones en la estación de radio KGO de San Francisco. En septiembre de 1941, Higaki y varios otros músicos Nisei del Área de la Bahía organizaron la Banda de Swing Nisei de la Región de la Bahía.
En abril de 1942, los Higaki fueron enviados con otras familias estadounidenses de origen japonés encarceladas desde el Área de la Bahía al Centro de Asamblea de Merced. Mientras estuvo allí, formó un popular combo de jazz titulado "The Stardusters". Más tarde, ese otoño, la familia fue enviada al campo de concentración de Amache en Colorado. Su padre Masuichi dirigía la clínica dental del campo.
En Amache, Higaki se sumergió en la música; Continuó actuando con The Stardusters y realizó varias presentaciones en solitario. En la víspera de Navidad de 1942, interpretó una pieza solista para trombón en el concurso de talentos del campamento. Para el mismo espectáculo, su madre Kimiko hizo una presentación de “odoris y kimonos coloridos”. Se unió a la banda de la escuela secundaria, realizó varias presentaciones en solitario y trabajó como asistente del profesor de música Amache, Ted Hascall. Más tarde, Hascall escribió una reflexión sobre su tiempo de trabajo en Amache con Higaki para la revista The School Musician en marzo de 1943.
Sólo unos meses después de su llegada a Amache, el tiempo de Higaki en el campamento llegó a su fin. En mayo de 1943, después de graduarse de la escuela secundaria Amache, se alistó en el recién formado Equipo de Combate del 442º Regimiento del Ejército de los EE. UU. y abandonó Amache. Mientras entrenaba en Camp Shelby, Mississippi, Higaki ayudó a organizar la primera banda de swing del regimiento. El 19 de junio de 1943, el periódico cercano, The Hattiesburg American , informó sobre la nueva banda del sargento Jun Yamamoto y la inclusión de dos continentales, el trombonista Higaki y el trompetista George Eto, entre la banda Nisei de mayoría hawaiana. Su servicio en la 442, sin embargo, se vio interrumpido cuando el ejército le dio de baja por motivos médicos seis meses después. Después de dejar el servicio, regresó a Amache para reunirse con sus padres.
Poco después de regresar de Camp Shelby, se abrió otro capítulo en la vida de Higaki cuando, el 24 de noviembre de 1943, recibió un telegrama de Omaha, Nebraska. Dirigido a Paul Lee (el nombre artístico que Higaki creó para ocultar su apellido japonés y evitar los prejuicios antijaponeses), el telegrama le ofrecía un lugar en la orquesta de swing del Medio Oeste de Jimmy Barnett con un salario de “50 dólares semanales”, un enorme aumento con respecto al lamentable Ganaba 19 dólares al mes en el campamento. Higaki aprovechó la oportunidad para ganar dinero y abandonar el campamento, partió hacia el Medio Oeste y finalmente se instaló en Chicago.
La estancia de Higaki en Chicago resultó ser un capítulo importante en su carrera. De 1944 a 1946, bajo su seudónimo Paul Lee, Higaki se unió a varios grupos de jazz y realizó giras por todo el Medio Oeste, comenzando con la Orquesta de Lee William en 1944. En la orquesta de William, Higaki realizó giras por todo el Medio Oeste. En 1945, tocó brevemente con la banda de Bob Cross y poco después se unió a la Allen Reed All Girl's Band. Aunque los periódicos comentaron sobre la extraña elección del grupo, Higaki afirmó que disfrutaba actuar con la banda de Reed.
Sus habilidades con el trombón le valieron un lugar en la orquesta de Lucky Millinder. La gran banda de Millinder en Chicago incluía artistas como el trompetista Dizzy Gillespie, los saxofonistas Bull Moose Jackson, Tab Smith, Eddie “Lockjaw” Davis y el pianista Sir Charles Thompson. Mientras estaba en Chicago, Higaki conoció a su primera esposa, Milly Dean Walls.
En diciembre de 1946, Higaki y Walls regresaron a San Francisco. Allí, Higaki organizó un combo de jazz exclusivamente nisei que actuaba regularmente en eventos comunitarios. Cuando el líder de la banda Jimmy Lunceford escuchó a Higaki tocar en un concierto local, le ofreció a Higaki un lugar en su orquesta. La orquesta de Lunceford, aunque pequeña, a menudo se consideraba igual a otros grandes actos de la época, como las orquestas de Duke Ellington, Earl “Fatha” Hines y Count Basie. La reputación de Higaki como intérprete talentoso y trabajador lo estableció dentro de los círculos del jazz y le valió menciones en las revistas Billboard y Down Beat . Higaki continuó de gira por Estados Unidos de 1946 a 1949, todavía bajo el seudónimo de “Paul Lee”, incluso cuando regresaba a San Francisco para estar con su esposa e hijos.
En junio de 1949, Higaki conoció a Lionel Hampton durante la visita del director de la banda a San Francisco. Impresionado por las habilidades de Higaki, Hampton lo contrató para unirse a su orquesta. Aunque Higaki no fue el primer Nisei en actuar con Hampton (varios, incluidos Jimmie Araki y Susume Takao habían actuado con Hampton en Los Ángeles), Higaki se convirtió en el primer Nisei en convertirse en miembro permanente de una orquesta de jazz. Higaki actuó con la orquesta de Lionel Hampton de 1949 a 1952.
En el apogeo de su carrera en 1950, Higaki fue elogiado como una historia de éxito y la prensa japonesa estadounidense y varios medios de comunicación nacionales lo escribieron como un destacado gato del jazz asiático-americano. Hampton dedicó mucha atención a Higaki como miembro de la orquesta. Cuando la orquesta de Hampton regresó a San Francisco para actuar en el Teatro Golden Gate el 10 de julio de 1950, Hampton dedicó el programa a Higaki como "uno de los de San Francisco". La actuación, que fue televisada en vivo y grabada por radio, probablemente represente la primera vez que un Nisei actúa en televisión. Hampton destacó a Higaki como "uno de los nuevos nombres del jazz actual". Higaki recibió felicitaciones de varias celebridades de renombre, incluidos Walter Winchell, Jackie Robinson y Ed Sullivan.
Siguiendo con la actuación, Guyo Tajiri describió el nuevo estrellato de Higaki para la edición del 22 de julio del Pacific Citizen , destacando en particular sus orígenes humildes y su actitud fría hacia la fama. Higaki habló con franqueza sobre la discriminación que sufrió a lo largo de su carrera. Irónicamente, el peor prejuicio provino de que lo clasificaran como “blanco”. Cuando estaba de gira con Hampton en el sur profundo, se vio obligado a buscar un alojamiento separado del de sus compañeros de banda, y los directores de escena blancos le dijeron que no tocara el trombón durante los conciertos por temor a violar las leyes segregacionistas. También habló de cómo finalmente pudo dejar su nombre artístico "Paul Lee" y usar su nombre real una vez que obtuvo reconocimiento con el grupo de Hampton.
Durante su estancia con la orquesta de Hampton, Higaki también participó en varias sesiones de grabación con Decca Records. Los créditos de Higaki en las grabaciones de Hampton incluyen (pero no se limitan a) "Cobb's Idea", Vibe Boogie", "Love Like You Made", "I Wish I Knew", "Ding Dong Baby" y "These Foolish Things". En una presentación televisada de “Cobbs Idea”, se puede ver a Higaki dando uno de sus solos característicos en el que toca varias notas altas en el trombón, una hazaña elogiada por varios músicos profesionales y que le valió el apodo de “The Whistler”.
En septiembre de 1950, después de una actuación en Detroit, Higaki recibió un premio de Hampton como "el mejor jazzista japonés de Estados Unidos". El evento fue reportado más tarde en la revista Billboard .
En noviembre de 1950, Higaki y la orquesta actuaron en el Hollywood Palladium junto con la cantante Karie Shindo, y luego grabaron una versión del estándar de jazz "These Foolish Things". Hampton continuó de gira con el grupo hasta marzo de 1952, visitando las principales ciudades de la costa sur y este.
El tiempo de Higaki con la Orquesta de Hampton llegó a un final repentino en algún momento durante el verano de 1952. Según George Yoshida en su libro Reminiscing in Swingtime , Higaki y los trombonistas de la orquesta estaban sobrecargados de trabajo después de tocar en varios conciertos en el Latin Casino de Cleveland. Al Grey, uno de los trombonistas del grupo, recordó que toda la sección abandonó a mitad de la actuación la última noche después de que Hampton y otros dos tocaron durante más de una hora y media de tiempo extra. Más tarde, cuando Hampton comenzó a tocar “Flying Home”, el cierre del programa, Hampton se dio cuenta de que su sección de trombón estaba ausente. Gladys Hampton, la esposa de Lionel, despidió a toda la sección por perderse el final de la actuación. Si bien la mayor parte de la sección fue recontratada más tarde, Higaki y varios otros no. Yoshida no da una explicación, pero sugiere que Higaki en realidad renunció debido al agotamiento después de unos años agotadores de gira.
En los años posteriores a Hampton, Higaki volvió a tocar en conciertos locales en San Francisco. En algún momento, Higaki pasó del jazz a la música clásica y audicionó varias veces para sinfonías clásicas. Yoshida cuenta una historia de Kiyoshi Kawahata, un amigo cercano de Higaki, de que Higaki se presentó a una audición para la Sinfónica de San Francisco, pero preparó la pieza equivocada para la audición. Devastado, Higaki no pasó la audición y buscó trabajo en otro lugar.
Higaki se mudó a Reno, Nevada, para reiniciar su vida. Encontró trabajo en varios casinos, a menudo trabajando en mesas de keno, y se convirtió en miembro de la Orquesta Sinfónica de Reno y de la Compañía de Ópera de Reno. Al mismo tiempo, trabajó como músico para los casinos y fue director del Sindicato de Músicos de Reno Local 368. En 1967, asistió a clases para obtener credenciales docentes y convertirse en profesor de música. También participó activamente en la política local e hizo campaña a favor de la candidatura presidencial de Eugene McCarthy en 1968.
Su vida en Reno fue tumultuosa; en algún momento, su esposa se divorció de él. Luego se volvió a casar con Joan Mestayer, pero la pareja pronto se divorció a los pocos años. En julio de 1969, unos ladrones irrumpieron en el coche de Higaki y robaron dos de sus trombones. En agosto de 1971, el Reno Gazette-Journal incluyó a Higaki como declarado en quiebra. En mayo de 1973, Higaki se volvió a casar con su tercera esposa, Bonnie Smith, una compañera de trabajo en un casino.
La noche del 20 de diciembre de 1973, se produjo la tragedia: poco después de una representación del Mesías de Handel en el Pioneer Auditorium del centro de Reno, Paul Higaki y Bonnie Smith Higaki se enfrentaron al exmarido de Smith, Edward Smith, que sacó un rifle de caza y mató a la pareja en el acto. Higaki tenía 49 años. El trágico asesinato de Higaki y Smith conmocionó a la ciudad de Reno y dio lugar a un juicio con jurado de dos años. Durante el juicio, el abogado de Smith citó su historial previo de salud mental como un factor, mientras que la fiscalía utilizó el testimonio del hijo de Smith de que Edward había creado un hogar abusivo que llevó a su hijo y a Bonnie a huir. El 29 de enero de 1976, Smith fue declarado culpable por el jurado y condenado a muerte.
En los años posteriores al asesinato de Higaki, varios compañeros músicos celebraron el legado de Higaki. El profesor de la UCLA, Harry Kitano, recordó más tarde su amistad con Higaki en un artículo publicado en el Rafu Shimpo en octubre de 1990. Al igual que Paul, Harry tocaba el trombón y también adoptó el nombre artístico de “Harry Lee” durante su carrera musical para evitar la discriminación antijaponesa: “ Crecimos en el área de la bahía y tocamos el trombón en la escuela secundaria. Cambió su nombre a Paul Lee y actuó en la misma zona. Hasta donde yo sé, ambos éramos los únicos músicos asiático-americanos profesionales que tocaban en bandas exclusivamente negras”. Kiyoshi Kawahata, un amigo de Higaki, recordó que Higaki lo inspiró a perseguir su pasión por la música a pesar de las objeciones de sus padres: “Cuando estaba en la escuela secundaria, mi padre se opuso claramente a que eligiera la música como profesión. Un amigo que realmente eligió convertirse en músico en activo fue Paul Higaki. Paul siempre tuvo cualidades artísticas innatas y fue un inconformista. Era un trombonista talentoso y mi primer encuentro con él como profesional fue cuando escuché a su banda tocar un baile en la Iglesia Budista de San Francisco, ca. 1947”. El escritor y propietario de la librería City Lights, Paul Yamazaki, recordó en una entrevista sobre su investigación sobre los músicos nisei que Higaki era único: “de ese grupo de personas, no muchos llegaron a ser profesionales, pero estaba este tipo, Paul Higaki, quien después del campamento Luego trabajó con Lionel Hampton durante tres años. Es el primer músico de jazz profesional que hemos podido rastrear”. Para honrar a Higaki, la Universidad de Nevada Reno creó una beca de música en su nombre. En 1995, la revista Nikkei Heritage dedicó un artículo a la carrera de Higaki.
Aunque su paso por la orquesta de Lionel Hampton fue breve, Higaki dejó un legado considerable. Como uno de los primeros músicos de jazz asiático-americanos que “triunfó”, Higaki fue un pionero que inspiró a varios músicos a seguir sus pasos. De hecho, varios músicos japoneses americanos, como Paul Togawa, tocaron con Hampton y encontraron su propio nicho en el mundo del jazz. Hoy en día, el legado musical de Higaki vive en sus grabaciones y apariciones en televisión con la orquesta de Hampton, varias de las cuales se pueden encontrar hoy en Youtube.
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