Em 2 de agosto de 1949, o lendário compositor e músico Nisei Takeshi “Tak” Shindo escreveu um artigo para o Rafu Shimpo traçando o perfil da ascensão de um novo músico Nisei na cena do jazz: Paul Higaki. Na época, com apenas 25 anos, Higaki conquistou um lugar na orquestra de Lionel Hampton como trombonista de primeira linha e foi declarado por Shindo como “o melhor trombonista nissei do país”. Para alguns, foi ele quem “fez sucesso” – o primeiro músico de jazz nissei a se tornar membro em tempo integral de uma orquestra de jazz conhecida nacionalmente. Entre 1943 e 1953, Paul Higaki ganhou destaque como um dos primeiros artistas de jazz asiático-americanos de destaque no século XX .
Paul Fumio Higaki nasceu em São Francisco em 28 de julho de 1924. Filho de Masuichi Higaki, um dentista Issei, e de Kimiko, uma instrutora de dança Nisei do Havaí, Higaki cresceu na Buchanan Street, em São Francisco. Quando menino, ele se juntou à tropa de escoteiros local, a Tropa 12, e teve seu primeiro gosto pela música como corneteiro do corpo de tambores e clarim da tropa (foi nesse mesmo corpo de tambores e clarim que Higaki conheceu o jovem Harry Kitano e apresentou-o ao jazz).
Higaki mudou para o trombone ainda no ensino médio, aos 12 anos, e depois de se apaixonar pelo instrumento. Mesmo desde muito jovem, Higaki demonstrou um talento natural para o trombone. No ensino médio, ele se juntou à banda Nisei Sonichi Band. Aos 17 anos, ele se apresentou no “Show of Shows” do JACL em maio de 1941, e fez várias aparições na estação de rádio KGO de São Francisco. Em setembro de 1941, Higaki e vários outros músicos Nisei da Bay Area organizaram a Bay Region Nisei Swing Band.
Em abril de 1942, os Higakis foram enviados com outras famílias nipo-americanas encarceradas da Bay Area para o Merced Assembly Center. Enquanto estava lá, ele formou um popular combo de jazz intitulado “The Stardusters”. Mais tarde naquele outono, a família foi enviada para o campo de concentração de Amache, no Colorado. Seu pai, Masuichi, dirigia a clínica odontológica do acampamento.
Na Amache, Higaki mergulhou na música; ele continuou a se apresentar com The Stardusters e fez várias apresentações solo. Na véspera de Natal de 1942, ele executou uma peça solo para trombone no show de talentos do acampamento. Para o mesmo desfile, sua mãe Kimiko fez uma apresentação de “odoris e quimonos coloridos”. Ele se juntou à banda do colégio, fez várias apresentações solo e trabalhou como assistente do professor de música Amache, Ted Hascall. Hascall mais tarde escreveu uma reflexão sobre seu tempo de trabalho em Amache com Higaki para a revista The School Musician em março de 1943.
Apenas alguns meses depois de chegar a Amache, o tempo de Higaki no acampamento chegou ao fim. Em maio de 1943, depois de se formar na Amache High School, ele se alistou na recém-formada 442ª Equipe de Combate Regimental do Exército dos EUA e deixou Amache. Enquanto treinava em Camp Shelby, Mississippi, Higaki ajudou a organizar a primeira banda regimental de swing. Em 19 de junho de 1943, o jornal próximo, The Hattiesburg American , noticiou sobre a nova banda do sargento Jun Yamamoto e a inclusão de dois continentais - o trombonista Higaki e o trompetista George Eto - entre a banda nissei de maioria havaiana. Seu serviço no 442º , entretanto, foi interrompido quando o exército o dispensou por motivos médicos, seis meses depois. Após deixar o serviço militar, voltou a Amache para se reunir com seus pais.
Logo após retornar de Camp Shelby, outro capítulo na vida de Higaki se abriu quando, em 24 de novembro de 1943, ele recebeu um telegrama de Omaha, Nebraska. Dirigido a Paul Lee – nome artístico que Higaki criou para esconder seu sobrenome japonês e evitar preconceitos antijaponeses – o telegrama oferecia-lhe uma vaga na orquestra de swing do meio-oeste de Jimmy Barnett com um salário de “50 dólares semanais” – um grande aumento em relação ao lamentável 19 dólares por mês que ele ganhava no acampamento. Higaki aproveitou a oportunidade para ganhar dinheiro e deixar o acampamento, e partiu para o Centro-Oeste, estabelecendo-se finalmente em Chicago.
A passagem de Higaki em Chicago foi um capítulo importante em sua carreira. De 1944 a 1946, sob seu pseudônimo Paul Lee, Higaki juntou-se a vários grupos de jazz e excursionou por todo o Centro-Oeste, começando com a Orquestra de Lee William em 1944. Na orquestra de William, Higaki viajou por todo o Centro-Oeste. Em 1945, ele tocou brevemente com a banda de Bob Cross e logo depois se juntou à Allen Reed All Girl's Band. Embora os jornais tenham comentado sobre a estranha escolha do grupo, Higaki afirmou que gostou de se apresentar com a banda de Reed.
Suas habilidades no trombone lhe renderam um lugar na orquestra de Lucky Millinder. A big band de Millinder em Chicago incluía artistas como o trompetista Dizzy Gillespie, os saxofonistas Bull Moose Jackson, Tab Smith, Eddie “Lockjaw” Davis e o pianista Sir Charles Thompson. Enquanto estava em Chicago, Higaki conheceu sua primeira esposa, Milly Dean Walls.
Em dezembro de 1946, Higaki e Walls retornaram a São Francisco. Lá, Higaki organizou um combo de jazz totalmente nissei que se apresentava regularmente em eventos comunitários. Quando o líder da banda Jimmy Lunceford ouviu Higaki tocar em um show local, ele ofereceu a Higaki uma vaga em sua orquestra. A orquestra de Lunceford, embora pequena, era frequentemente considerada igual a outros grandes artistas do período, como as orquestras de Duke Ellington, Earl “Fatha” Hines e Count Basie. A reputação de Higaki como um artista talentoso e trabalhador o estabeleceu nos círculos de jazz e lhe rendeu menções na Billboard e na revista Down Beat . Higaki continuou a fazer turnês pelos EUA de 1946 a 1949 – ainda sob o pseudônimo de “Paul Lee” – mesmo quando voltava para São Francisco para ficar com sua esposa e filhos.
Em junho de 1949, Higaki conheceu Lionel Hampton durante a visita do líder da banda a São Francisco. Impressionado com as habilidades de Higaki, Hampton contratou Higaki para se juntar à sua orquestra. Embora Higaki não tenha sido o primeiro Nisei a se apresentar com Hampton - vários, incluindo Jimmie Araki e Susume Takao, haviam tocado com Hampton em Los Angeles - Higaki se tornou o primeiro Nisei a se tornar membro permanente de uma orquestra de jazz. Higaki tocou com a orquestra de Lionel Hampton de 1949 a 1952.
No auge de sua carreira em 1950, Higaki foi elogiado como uma história de sucesso e foi descrito pela imprensa nipo-americana e por vários meios de comunicação nacionais como um proeminente gato do jazz asiático-americano. Hampton dedicou atenção significativa a Higaki como membro da orquestra. Quando a orquestra de Hampton retornou a São Francisco para se apresentar no Golden Gate Theatre em 10 de julho de 1950, Hampton dedicou o programa a Higaki como “um dos próprios de São Francisco”. A apresentação, que foi transmitida ao vivo e gravada no rádio, provavelmente representa a primeira vez que um nissei se apresentou na televisão. Hampton destacou Higaki como “um dos novos nomes do jazz hoje”. Higaki recebeu parabéns de várias celebridades renomadas, incluindo Walter Winchell, Jackie Robinson e Ed Sullivan.
Seguindo a performance, Guyo Tajiri traçou o perfil do novo estrelato de Higaki para a edição de 22 de julho da Pacific Citizen , destacando em particular suas origens humildes e sua atitude fria em relação à fama. Higaki falou abertamente sobre a discriminação que sofreu ao longo de sua carreira. Ironicamente, o pior preconceito veio de ele ter sido classificado como “branco”. Ao excursionar com Hampton no Deep South, ele foi forçado a encontrar alojamento separado de seus colegas de banda, e foi informado por gerentes de palco brancos para não tocar seu trombone durante os shows por medo de violar as leis segregacionistas. Ele também falou sobre como finalmente conseguiu abandonar seu nome artístico “Paul Lee” e usar seu nome verdadeiro depois de ganhar reconhecimento no grupo de Hampton.
Durante seu tempo com a orquestra de Hampton, Higaki também participou de várias sessões de gravação com a Decca Records. Os créditos de Higaki nas gravações de Hampton incluem (mas não limitados a) “Cobb's Idea”, Vibe Boogie”, “Love Like You Made”, “I Wish I Knew”, “Ding Dong Baby” e “These Foolish Things”. Em uma apresentação televisionada de “Cobbs Idea”, Higaki pode ser visto apresentando um de seus solos característicos, no qual atinge diversas notas altas no trombone – um feito elogiado por vários músicos profissionais e que lhe valeu o apelido de “O Assobiador”.
Em setembro de 1950, após uma apresentação em Detroit, Higaki recebeu um prêmio de Hampton como o “Maior homem japonês do jazz na América”. O evento foi posteriormente relatado na revista Billboard .
Em novembro de 1950, Higaki e a Orquestra se apresentaram no Hollywood Palladium junto com a cantora Karie Shindo, e mais tarde gravaram uma versão do padrão de jazz “These Foolish Things”. Hampton continuou a fazer turnê com o grupo até março de 1952, atingindo as principais cidades do Sul e da Costa Leste.
O tempo de Higaki com a Orquestra de Hampton chegou ao fim repentinamente durante o verão de 1952. De acordo com George Yoshida em seu livro Reminiscing in Swingtime , Higaki e os trombonistas da orquestra estavam sobrecarregados depois de fazer vários shows no Latin Casino em Cleveland. Al Grey, um dos trombonistas do grupo, lembrou que toda a seção saiu no meio da apresentação na última noite, depois que Hampton e outros dois tocaram por mais de uma hora e meia na prorrogação. Mais tarde, quando Hampton começou a tocar “Flying Home”, o programa mais encerrado, Hampton percebeu que sua seção de trombone estava ausente. Gladys Hampton, esposa de Lionel, demitiu toda a seção por perder o final da apresentação. Embora a maior parte da seção tenha sido recontratada posteriormente, Higaki e vários outros não o foram. Yoshida não fornece uma explicação, mas sugere que Higaki realmente desistiu devido ao esgotamento após alguns anos exaustivos de turnê.
Nos anos pós-Hampton, Higaki voltou a fazer shows locais em São Francisco. Em algum momento, Higaki fez a transição do jazz para a música clássica e fez vários testes para sinfonias clássicas. Yoshida conta uma história de Kiyoshi Kawahata, um amigo próximo de Higaki, de que Higaki apareceu para uma audição para a Sinfônica de São Francisco, mas preparou a peça errada para a audição. Devastado, Higaki falhou na audição e procurou trabalho em outro lugar.
Higaki mudou-se para Reno, Nevada, para recomeçar sua vida. Ele encontrou trabalho em vários cassinos - muitas vezes trabalhando em mesas de keno - e tornou-se membro da Orquestra Sinfônica de Reno e da Reno Opera Company. Ao mesmo tempo, ele trabalhou como músico nos cassinos e foi chefe do Sindicato dos Músicos de Reno Local 368. Em 1967, ele frequentou aulas para obter credenciais de ensino para se tornar professor de música. Ele também se tornou ativo na política local e fez campanha para a candidatura presidencial de Eugene McCarthy em 1968.
Sua vida em Reno foi tumultuada; em algum momento, sua esposa se divorciou dele. Ele então se casou novamente com Joan Mestayer, mas o casal logo se divorciou poucos anos depois. Em julho de 1969, ladrões invadiram o carro de Higaki e roubaram dois de seus trombones. Em agosto de 1971, o Reno Gazette-Journal listou Higaki como tendo entrado com pedido de falência. Em maio de 1973, Higaki casou-se novamente com sua terceira esposa, Bonnie Smith, colega de trabalho em um cassino.
Na noite de 20 de dezembro de 1973, uma tragédia aconteceu: logo após uma apresentação de Messias de Handel no Pioneer Auditorium no centro de Reno, Paul Higaki e Bonnie Smith Higaki foram confrontados pelo ex-marido de Smith, Edward Smith, que sacou um rifle de caça e matou o casal no local. Higaki tinha 49 anos. O trágico assassinato de Higaki e Smith chocou a cidade de Reno e levou a um julgamento com júri de dois anos. Durante o julgamento, o advogado de Smith citou seu histórico anterior de saúde mental como um fator, enquanto a promotoria usou o testemunho do filho de Smith de que Edward havia criado uma família abusiva que levou seu filho e Bonnie a fugir. Em 29 de janeiro de 1976, Smith foi considerado culpado pelo júri e condenado à morte.
Nos anos que se seguiram ao assassinato de Higaki, vários colegas músicos celebraram o legado de Higaki. O professor da UCLA, Harry Kitano, mais tarde relembrou sua amizade com Higaki em uma peça no Rafu Shimpo em outubro de 1990. Assim como Paul, Harry tocou trombone e também adotou o nome artístico de “Harry Lee” durante sua carreira musical para evitar a discriminação anti-japonesa: “ Crescemos na área da baía e tocávamos trombone na escola secundária. Ele mudou seu nome para Paul Lee e se apresentou na mesma área. Pelo que eu sei, nós dois éramos os únicos músicos profissionais asiático-americanos a tocar em todas as bandas negras.” Kiyoshi Kawahata, um amigo de Higaki, lembrou que Higaki o inspirou a seguir sua paixão pela música, apesar das objeções de seus pais: “Enquanto eu estava no ensino médio, meu pai se opôs claramente à minha escolha da música como profissão. Um amigo que realmente escolheu se tornar músico profissional foi Paul Higaki. Paul sempre teve qualidades artísticas inatas e foi um inconformista. Ele era um trombonista talentoso e meu primeiro encontro com ele como profissional foi quando ouvi sua banda tocar uma dança na Igreja Budista de São Francisco, ca. 1947.” O escritor e proprietário da Livraria City Lights, Paul Yamazaki, lembrou em uma entrevista sobre sua pesquisa sobre músicos nisseis que Higaki era único: “desse grupo de pessoas, poucos se tornaram profissionais, mas havia um cara, Paul Higaki, que depois do acampamento passou a trabalhar com Lionel Hampton por três anos. Ele é o primeiro músico de jazz profissional que conseguimos localizar.” Para homenagear Higaki, a Universidade de Nevada Reno criou uma bolsa de estudos para música em seu nome. Em 1995, a revista Nikkei Heritage dedicou um artigo à carreira de Higaki.
Embora sua passagem pela orquestra de Lionel Hampton tenha sido breve, Higaki deixou um legado considerável. Como um dos primeiros músicos de jazz asiático-americanos que “fizeram sucesso”, Higaki foi um pioneiro que inspirou vários músicos a seguir seus passos. Na verdade, vários músicos nipo-americanos, como Paul Togawa, tocaram com Hampton e encontraram seu próprio nicho no mundo do jazz. Hoje, o legado musical de Higaki vive em suas gravações e aparições na televisão com a orquestra de Hampton, várias das quais podem ser encontradas hoje no Youtube.
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