Akemi Kakihara es una estrella del pop japonés que ha lanzado 14 álbumes con EMI Music Japan, uno de los sellos discográficos más importantes de Japón. Su último álbum, Say That You Love Me , salió en agosto de 2010 y sus dos sencillos más recientes en Estados Unidos aparecen en álbumes recopilatorios.

Cantautor japonés AK

Pero ella prefiere hablar de los niños.

Los niños son preescolares en Miyagi y Fukushima, donde AK (como prefiere que la llamen) visitó seis meses después de que un enorme terremoto provocara un tsunami en el noreste de Japón el 11 de marzo de 2011. Cuando llegó a la escuela en Soma, una pequeña ciudad cerca de la costa de Fukushima, aproximadamente a 30 millas al norte de la planta de energía nuclear Fukushima Dai-ichi, quedó impactada por lo que vio.

“Seis meses después, toda la costa está completamente cubierta por escombros apilados a diez metros de altura”, dice AK, comparando la escena con la película animada Wall-E , en la que un robot trabaja en un depósito de chatarra. “[Los niños] pueden ver esos escombros todos los días... Simplemente no lo podía creer. Cuando los niños salen todos los días, pueden ver esa vista”.

Se sorprendió aún más cuando entró a la escuela. Encontró una habitación llena de niños felices y sonrientes, agradecidos de escucharla cantar. Estos niños tenían cuatro y cinco años y habían sobrevivido al peor desastre natural que azotó Japón en 140 años. Vivían en refugios. Algunos habían perdido a uno o a ambos padres en el desastre. Sin embargo, no podrían haber sido más atentos y agradecidos.

Sobre la experiencia, AK dice: “Cambió mi vida por completo”.

AK con niños de Fukushima

El 11 de marzo de 2011, AK estaba en la ciudad de Nueva York, donde ha llamado su hogar desde 2001, observando con horror cómo las olas negras rompían contra los muros de contención y corrían hacia el interior, devorando la costa y destruyendo edificios, automóviles y vidas. Como nativa japonesa, AK estaba desconsolada por lo que estaba sucediendo en su tierra natal; como nativa de Hiroshima, sentía una conexión aún mayor con Fukushima, donde la planta de energía nuclear había sido comprometida, lo que desencadenó una crisis nuclear.

Sintiendo la necesidad de ayudar, AK inmediatamente reunió a su círculo de amigos (alrededor de 15 mujeres japonesas muy unidas que viven en Nueva York) para formar el grupo de Facebook JP Girls NYC Save Japan with Your Love.

“No podía soportar simplemente sentarme y mirar televisión; Estaba tan devastada”, dice AK. “Así que llamé a uno de mis amigos más cercanos y le dije: 'Quiero hacer una recaudación de fondos mañana'. ¿Me acompañaras?'"

Comenzaron en Times Square y se trasladaron a Grand Central. Luego, AK y las JP Girls se enteraron de los requisitos de permisos de Nueva York.

“No obtuvimos [un permiso]. Por cierto, es imposible”, dice AK riendo.

Gracias a la ayuda inicial del Lion's Club, las JP Girls pudieron conseguir los permisos necesarios para realizar varios eventos y recaudar dinero, que donaron al Lion's Club, la Cruz Roja y organizaciones japonesas como Ubdobe, Megumi-Japan, Red Miyagi Kodomo y Kodomo Fukushima.

Organizar estos eventos para recaudar fondos fue una satisfacción para AK, en parte porque no esperaba el apoyo abrumador de los neoyorquinos (“Me doy cuenta de que aman a Japón”, dice AK, “y estoy muy feliz de saberlo”). Pero ella quería hacer más. Decidió que necesitaba ir al noreste de Japón porque quería evaluar los daños con sus propios ojos. Ver las historias en las noticias no fue suficiente; quería informes más detallados.

También quería escuchar directamente a las personas afectadas. Quería escuchar las voces de los supervivientes. (Tuvo la oportunidad de hablar con el Dr. Takeshi Kanno, quien salvó la vida de docenas de pacientes en su hospital en Minami Sanriku llevándolos al piso más alto cuando el tsunami llegó a tierra. Por sus heroicos esfuerzos, la revista TIME lo nombró uno de las 100 personas más influyentes del mundo).

AK en el escenario con niños en edad preescolar de Soma, Fukushima

AK se dio cuenta de que también podía ayudar a la gente durante su estancia de dos semanas en Miyagi y Fukushima. “Como cantante”, explica, “podría hacer conciertos para niños”.

Y así conoció a los niños de preescolar de Soma.

“No sé hasta qué punto entienden realmente toda la situación que los rodea, pero no se dan por vencidos. Quieren vivir... Son increíblemente poderosos y activos, y son la energía para la esperanza”.

Después de los conciertos cada uno de los niños obsequió a AK con dibujos que ellos mismos hicieron como forma de agradecerle su visita. Había 93 dibujos y todos tenían caras sonrientes.

Conmovida por este gesto, AK hizo copias de los dibujos y los usó para crear papel de regalo navideño, que vendió en Kinokuniya , Scribble Press , Kiteya SoHo y Taro's Origami Studio en Park Slope. Su objetivo al vender el papel de regalo era iniciar conversaciones sobre Fukushima y crear conciencia sobre los niños que viven cerca de una planta de energía nuclear, ya sea en Japón o en otras zonas del mundo.

Los dibujos de Fukushima en Times Square

Como forma de agradecer a los niños del preescolar de Soma, AK llevó los 93 dibujos a Times Square y pidió a desconocidos al azar que posaran con ellos. AK tomó una fotografía de cada persona y las envió a los niños en edad preescolar como regalo de Navidad.

En la Asociación Japonesa Americana y la Escuela Internacional de las Naciones Unidas, presentó “Voices of Tohoku”, una exposición de los dibujos y una presentación de diapositivas de su experiencia. “Sentí una misión”, dice. “Tuve que correr la voz” sobre los niños de Fukushima.

Además de su trabajo como cantante, AK continúa centrándose en los niños del noreste de Japón, pensando en formas creativas de utilizar los dibujos y participando en eventos en Nueva York, incluida la jornada de puertas abiertas de la Sociedad Japonesa el 11 de marzo de este año, donde mostrará veinte o treinta de los dibujos, actuará con niños y participará en la sesión de creación de muñecas de HappyDoll . Está trabajando en colaboraciones con otras organizaciones locales para conmemorar el primer aniversario del 11 de marzo.

También está planeando otro viaje al noreste de Japón en abril, visitando más escuelas y realizando más conciertos.

Con todo el apoyo que AK está brindando a Japón, ella sostiene que ella es quien realmente se beneficia de este acercamiento. Por muy devastadores que fueron (y siguen siendo) los acontecimientos del 11 de marzo, AK dice que unió a la comunidad japonesa en Nueva York.

Apoyando a Fukushima en Nueva York

Y, por supuesto, conectarse con los niños en edad preescolar de Tohoku le ha dado un sentido de propósito.

“No podía creer que los niños estuvieran tan alegres”, dice AK sobre su visita el verano pasado. "Me han dado más de lo que yo jamás podría darles".

Los niños posan con sus dibujos.

*Este artículo se publicó originalmente en el sitio web Japan Culture NYC el 4 de febrero de 2012.

© 2012 Susan Hammaker