¿Cómo es ser un japonés americano en Europa, lejos de su familia y sus orígenes? ¿Cómo se siente al mezclarse principalmente con caucásicos en su cultura e idioma? Desde el verano de 1966 he vivido, estudiado y trabajado en numerosos países europeos.
Mi experiencia ha sido muy positiva, un lindo complemento a mis años de estudios y trabajo profesional en Japón, Asia y América Latina. Si bien Europa es la fuente de nuestros sistemas políticos, religiosos y educativos, ahora está atravesando una transformación importante debido a la inmigración y la fundación de la Unión Europea. Como espejo de Estados Unidos, encuentro que Europa es mucho más abierta que Japón y muchos países asiáticos a los recién llegados. Las minorías, que alguna vez fueron una rareza, ahora son algo común en la mayoría de los países europeos y pueden enseñarnos mucho sobre nuestras propias experiencias. Mis experiencias en Europa durante los últimos 40 años me han brindado una ventana a sus cambios demográficos y actitudes hacia las minorías raciales y étnicas.
En 1966, fui estudiante de intercambio de verano del American Field Service (AFS) en Bochum, Alemania, en el próspero valle del Ruhr. Como soy un asiático poco común, atraía miradas constantes, pero mi familia anfitriona, mis amigos y mis compañeros de clase eran extremadamente cálidos y amigables. Sólo mi madre de AFS hablaba inglés, por lo que aprendí a hablar alemán con fluidez a diario. Afortunadamente, había estudiado alemán todos los sábados por la mañana durante dos años, en lugar de japonés, por lo que el alemán aprendí rápidamente. Durante agosto, me uní a un grupo de jóvenes católicos en Austria, donde usábamos pantalones de cuero, cantábamos canciones alemanas como “Edelweiss”, jugábamos fútbol y recogíamos moras, tal como en “El sonido de la música”. Esta experiencia me resultó muy útil ya que Siemens, Bosch y otros fabricantes alemanes de productos electrónicos fueron mis clientes de alta tecnología durante la década de 1980.
En 1969, recibí una beca de la Fundación Carnegie a través de Yale para enseñar inglés a estudiantes venezolanos e internacionales en una escuela estadounidense en Caracas, Venezuela, donde vivía con una familia española de Madrid en un barrio pobre cercano y aprendí castellano y jerga callejera. Los venezolanos son muy cálidos y amigables, me llaman “Chino” como lo hacen con todos los asiáticos, ya que los únicos asiáticos que había eran chinos que regentaban tiendas de comestibles. La gente sentía mucha curiosidad por mis orígenes culturales ya que muchos venezolanos son multiculturales y multirraciales. Una vez más, esta experiencia me resultó muy útil desde que Bechtel me contrató en 1980 para ayudar a Lagoven, la compañía petrolera nacional, a preparar planes urbanos para un importante proyecto de arenas bituminosas en el este de Venezuela. Me contrataron en el acto ya que pocos estadounidenses hablaban español y habían trabajado en América Latina. Sin embargo, un campesino pobre me provocó a estudiar en Japón, diciendo: “Soy pobre, pero conozco mi cultura y mi gente. Eres educado, pero lo siento por ti porque no conoces tus propias raíces culturales”.
Entonces, después de pasar un año en Los Ángeles con una subvención de la Fundación Coro, donde ayudé a redactar la placa de Manzanar con el Comité Manzanar, pasé de 1973 a 1975 en Okayama, Japón, la ciudad hermana de San José, mi ciudad natal, enseñando inglés en la Universidad de Okayama. y secundaria, estudiando japonés y descubriendo mis raíces. Fue como un regreso a casa y sentí que había vivido en Japón antes. La cultura me resultaba muy familiar, a pesar de que nunca había estado en Japón. Mis parientes de Kobe se parecían tanto a mi abuelo y a mi abuela de Oakland que sentí como un déjà vu. Supongo que mis años de estar en Japantown cuando era niño me dejaron una profunda huella en la cultura japonesa. Quizás la experiencia más vívida fue recorrer los templos de Kioto. De repente, sentí un gran silbido dentro de mí, como si se hubiera llenado un gran vacío y estuviera completamente completo. Ahora me di cuenta de que provenía de una herencia cultural larga y profunda. Además de hacer muchos amigos, aprendí a leer más de 2.000 kanji y a leer libros sobre planificación urbana en japonés, lo que más tarde me resultó útil cuando investigué sobre el programa Technopolis de Japón entre 1984 y 1990.
También conocí a mi futura esposa Muneko, con quien intercambié lecciones de idiomas durante mi estancia allí. Provenía de una familia modesta y trabajaba en un banco de crédito. Muneko, graduada de una universidad de Nagoya, era muy inteligente, amable y elocuente, y no estaba de acuerdo abiertamente con los chicos en nuestras discusiones estudiantiles, a diferencia de sus compañeras. Me impresionó, especialmente ella hablaba un hermoso japonés. No sabía que nos casaríamos y que yo usaría japonés a menudo en mi trabajo de alta tecnología en SiliconValley.
Desde 1982, probablemente he asesorado a más de 100 importantes empresas japonesas sobre estrategias comerciales y de marketing, a menudo en japonés en sus sedes de Tokio y Osaka. Mis dos años en Japón, además de mis constantes estudios de japonés, dieron sus frutos ya que me siento muy cómodo trabajando con gerentes y empresarios japoneses. A menudo, los japoneses me preguntan cuándo emigré a Estados Unidos, ya que me conecto con ellos a nivel visceral, o “haragei”.
Después de dejar Japón, visité a mi novia en París, asistí a clases de historia y literatura en la Sorbona y de planificación urbana en Val du Marne. A diferencia del japonés y el español, mi francés es aceptable al principio, pero puedo conversar y hacer presentaciones después de haber estado en Francia durante tres o cuatro días. Actualmente estoy coproduciendo una película independiente con mis queridos amigos en Normandía, por lo que hablar, leer y escribir en francés me resulta útil. Habiendo vivido con amigos y familiares franceses, muchos franceses dicen que soy muy “continental” como un europeo porque puedo conectar con ellos a nivel emocional.
Una de las razones por las que puedo conectarme es que escucho mi instinto y mi intuición en el extranjero, ya que la mayoría de la gente piensa de manera muy diferente a los estadounidenses, que tienden a ser más abiertos, pragmáticos, legalistas y francos. Aunque las culturas japonesa y francesa son diametralmente opuestas (la cultura japonesa es más indirecta y no verbal, mientras que los franceses que conozco (en su mayoría graduados universitarios) tienden a ser muy intelectuales y filosóficos), ambas culturas son muy tradicionales y culturalmente profundas, lo cual disfruto. . Muchos japoneses tienen experiencias traumáticas en Europa, pero eso tiene que ver con su falta de experiencia internacional y con ser una minoría en el extranjero. Siendo estadounidense, soy una minoría en un país controlado por caucásicos (como Europa) y más expuesto a muchas culturas y razas, por lo que Europa no es tan diferente. De hecho, mis primeros meses en Japón fueron más bien un shock personal, ya que todos eran japoneses y casi no había extranjeros en Okayama, una situación que nunca antes había visto. De hecho, Japón es una isla cultural, lo que desalienta la inmigración.
Desde 1982, he brindado consultoría en investigación de mercado y estrategia comercial a importantes corporaciones de alta tecnología de Silicon Valley, Japón, Asia y Europa. En Europa, tuve una docena de clientes en Francia, Alemania, Holanda, Austria, Italia, Inglaterra y Escocia, países que visitaba anualmente, por lo que hablar francés y algo de alemán ha sido increíblemente útil. Ahora debo aprender sueco, italiano, árabe y chino para prepararme para el futuro. Me encanta aprender idiomas y culturas extranjeras, que son claves para comprender realmente a las personas. Creo que los estadounidenses deberían aprender tantos idiomas extranjeros como sea posible, ya que ésta es una economía global y las nuevas oportunidades vendrán en gran medida del exterior.
Desde enero de 2008, trabajo en Jönköping, Suecia, como decano asociado de creación de empresas de la Escuela Internacional de Negocios de Jönköping (www.jibs.se). Es una ciudad pequeña de 130.000 habitantes, pero muy emprendedora, así que me siento como en casa. Aunque el sueco es similar al alemán, todavía me cuesta entender a la gente, pero aprenderé practicando. Como la mayoría de los pueblos europeos, los asiáticos destacan y la gente me mira o me mira fijamente por curiosidad, pero si uno habla el idioma local, la gente sonríe y se abre como en cualquier parte del mundo.
Creo que “cuando estés en Roma, haz lo que hacen los romanos” es una buena regla, así que debo aprender sueco. Mi misión aquí es inyectar algo de ADN de Silicon Valley en la escuela de negocios, a cambio del estilo de vida sueco. ¡Qué ganga! Desde que murió mi esposa, mi hija se siente sola al ser hija única, por lo que se unirá a mí después de graduarse de UC Santa Cruz en junio. Estudiará gestión de moda y hará prácticas en París en la tienda de una amiga, por lo que estaremos absorbiendo sus culturas y sus vinos. Somos muy unidos, corremos y pasamos mucho tiempo juntos para llenar el enorme vacío dejado por el fallecimiento de mi esposa, por lo que será divertido disfrutar de Europa juntos. Además, desde la guerra de Irak, siento que tengo la misión personal como estadounidense de ayudar a otras naciones de manera pacífica a través de la educación y la capacitación. Nuestra escuela de negocios capacitará a educadores y estudiantes del Medio Oriente, India, Europa y América Latina a través de nuestras 350 universidades asociadas.
Europa está luchando contra conflictos raciales y religiosos, cabezas rapadas e intolerancia como muchas otras naciones que experimentan una inmigración masiva. A nivel personal, nunca he experimentado ninguna hostilidad o discriminación abierta. La discriminación abierta suele ser el resultado de que muchos inmigrantes se mudan a una región en un período bastante corto. La mayoría de los europeos que he conocido son amigables, especialmente si trato de hablar su idioma. Al igual que en la costa este, los japoneses americanos son una raza rara, por lo que atraemos más curiosidad que cualquier otra cosa. Como en otros lugares en los que he estado, la gente quiere saber si soy de Asia. Cuando les digo que soy californiano de origen japonés, sienten curiosidad y quieren saber cómo llegaron mis abuelos a Estados Unidos y si todavía hablo japonés y tengo vínculos estrechos con mis parientes japoneses. Básicamente quieren saber si he conservado mis raíces, como el campesino de Venezuela.
A veces me siento como un “marciano” que aterriza en un mundo desconocido con pocos estadounidenses de origen asiático, algo parecido a mudarme a un pequeño pueblo de Minnesota o Florida. En ese sentido, los estadounidenses de origen japonés en Europa son como los primeros japoneses que visitan Estados Unidos: raros viajeros procedentes de una costa lejana. Pero no soy el único. En esta era de rápida globalización, hay cada vez más viajeros solitarios y migrantes que se desplazan lejos de sus hogares en busca de nuevas oportunidades y experiencias.
Bienvenidos al siglo XXI.
* Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Heritage vol. XIX, Número 1 (primavera de 2008), revista de la Sociedad Histórica Nacional Japonesa Estadounidense .
© 2008 National Japanese American Historical Society
