日系アメリカ文学の歴史を探ることは、定義の問題が大部分を占めるため、不確実性に満ちた作業です。そもそも、「日系アメリカ人」とは誰で、何を指すのでしょうか。このカテゴリーはアメリカ在住の日本人の作品に限定されるのでしょうか、それとも日本人以外の人が日系人を題材にした作品も含まれるのでしょうか。日系作家の作品には、その主題が何であれ、定義できる精神が吹き込まれているのでしょうか、それとも日系民族に関する作品だけなのでしょうか。
もっと広い意味では、他のあらゆる執筆カテゴリと同様に、「文学」とみなされるものを定義するという問題が残ります。ここで、創作としてみなされるには、作品がどの程度意図的である必要があるのか、あるいは、それが重要なのか、という疑問が湧きます。
画期的な事例の 1 つは、ユリシーズ・S・グラントの南北戦争の回想録である。この回想録は、破産し咽頭がんに苦しみながら死の床にあったグラント大統領が、家族のためにお金を稼ぐために死の床で急いで口述したものである。1885 年に死後に出版されたグラントの作品は、すぐにベストセラーになっただけでなく、マーク・トウェインからガートルード・スタインまで、多くの作家から現代アメリカ文学の基礎となるテキストとして称賛されるようになった。
この観点から見ると、日系作家の創始作品として挙げられる有力な候補は、重見重吉の回想録『日本少年』だろう。ユリシーズ・グラントの『回想録』のわずか 4 年後の 1889 年に初めて出版されたこの本も、やはり著者の資金集めを主な目的として書かれた。その目的は、グラントより規模ははるかに小さいが、成功した。しかし、元将軍と異なり、若き著者はアメリカ南北戦争には触れず、その代わりに、明治時代の日本の子供時代の魅力的な肖像を描いている。
この本について論じる前に、著者の生涯について調べてみましょう。重見重吉（別名、新吉）は、1865 年 11 月 21 日に四国の伊万里で実業家の息子として生まれました。彼は伊万里で過ごした幼少時代を、祭りやスポーツに溢れた楽しい時代として語りました。しかし、小学校を卒業する前に父親の事業が失敗し、若き重吉は「実業家の息子として名声を得られるように」食料品店で働くことになりました。
2 つの職業の徒弟として働いていたとき、彼はとても惨めな思いをしたので、父親を説得して学校に戻らせてもらいました。この間、彼はアメリカ人宣教師によってキリスト教に改宗し、宣教師から英語も教えられました。後に彼が語ったところによると、家族は最初彼の改宗に心を痛めていました。父親は彼が家に持ち帰ったパンフレットを火の中に投げ込んだものでしたが、最終的には両親と 2 人の兄弟も改宗しました。
学問を続けるために、この少年は京都に行き、新設の同志社英文学院（後の同志社大学）で 5 年間を過ごした。後に彼は「苦労して」勉強したと主張したが、1884 年 9 月に優秀な成績で卒業した。彼はアメリカで学問を続けることを決意した。借金をした後、彼は日本を離れ、中国の茶船の乗船券を買った。彼は中国沿岸に沿って航海し、インド洋を横断し、スエズ運河、地中海、大西洋を渡り、1884 年のクリスマス頃にニューヨークに到着した。
上陸したころには、繁美はほとんど無一文で、仕事も見つけられなかった。しかし、日本の著名な宣教師からの紹介状を頼りに、イェール大学の学長ティモシー・ドワイトと知り合った。ドワイトの支援を得て、日本で宣教師の教師になるという目標を掲げ、イェール大学に入学することを決意した。
1885 年 1 月、弁護士で裁判官のリビングストン W. クリーブランドは、ニューヘイブン モーニング ジャーナル クーリエ紙に、シゲミを住まわせてくれるキリスト教徒の家庭がないか尋ねる手紙を掲載しました。シゲミは住まいを見つけただけでなく、地元のヒルハウス高校で無償で家庭教師をしてくれる教師も見つけたようです。入学試験に合格した後、1885 年の夏にイェール大学に入学しました。
学期が始まる前、茂美は夏休みにバーモント州で講義をしたり、農場で働いたりした。10月、19歳の茂美は地元紙「ザ・カレドニアン」に記事を寄稿した。 「日本の飲み物」と題されたその記事は、日本酒の販売と飲み方について書かれた長文のエッセイで、「日本人を踊らせ、はしゃぎまわらせる魔法の水」である。（21世紀の目から見て驚くべきことに、茂美は「日本酒は冷やして飲まれることはめったにない。真夏の炎天下でも、冬の雪の降る朝でも、日本人は日本酒を燗にする」と書いている。）
著者は酒の果たす社会的役割にいくらかの愛着を表明したが、自分は禁酒を支持するキリスト教徒であり、酔っぱらいの影響を嘆いていると説明した。彼は、子供の頃、町の集会に出席した際に酒を試したことがあり、気分が悪くなり二日酔いになったと述べている。
イェール大学に入学すると、シゲミはシェフィールド科学学校で生物学を専攻しました。彼はクラスでニューイングランド以外から来た 2 人のうちの 1 人であり、唯一の留学生でしたが、すぐに人気者になりました。背が低く、細身の体型は、愛らしい少年のような外見をしていました。一部の情報源によると、彼の身長は 5 フィート、体重は 90 ポンドだったそうですが、それはおそらく控えめな表現でしょう。
彼は新入生ボート部の舵手に選ばれました。彼は非常に人気が高まり、1886 年秋、2 年生になったときにはクラスの副会長に選ばれました。1887 年には、シェフィールド討論会でユーモアたっぷりの朗読を行う役に選ばれました。
ニューヘブンのダベンポート教会の集会で、スライドショーを交えて日本の習慣と社会について講演した際、モーニング・ジャーナル・クーリエ紙の記事は「彼の穏やかで人目を引く態度は、彼にとってこの見知らぬ土地で多くの友人を獲得した。そして、彼が大金ではなく、ただ心からの意志を持って来たことを知った友人たちは、彼が日本の宣教師学校の教師として奉仕するという目的を果たせるよう、できる限りのことをしている」と評した。
学部生の間中、茂美は学費を外部からの援助に頼っていた。白人の支援者たちは資金集めに積極的だった。1886年3月、ウィニフレッド・ロングとハッティー・ペックが率いるニューヘイブン・クリスチャン婦人会が、茂美のために慈善コンサートをアセナウムで企画した。その夜は、リストとブラームス（ともに当時存命の作曲家）のピアノ曲と物まねが披露された。若い学生は休憩時間に登場し（大きなブートニアをつけた衣装で）、日本の歌を歌った。その夜は、学費として205ドルを稼いだ。1887年4月、ニューヘイブンのユナイテッド教会の牧師、TT・マンガー博士が、茂美のためにもう一つの慈善コンサートとして「グレイロックからタコマへ」と題した講演を行った。
一方で、彼は講演を続けました。これは、お金を稼ぐためと、聴衆に日本文化を紹介するためでした。1886 年 1 月、彼はハンフリー ストリート教会で「日本の宗教儀式と慣習」について講演しました。翌月、彼は救世主教会で講演しました。1886 年 3 月、彼はイーストハンプトンの会衆派教会で講演し、聴衆は 600 人だったと伝えられています。彼はニューヘブンのトリニティ教会とマサチューセッツ州ノーサンプトンで日本と日本の慣習について講演しました。4 月、彼はノースヘブンで講演しました。
1886 年 5 月、彼はイングリッシュ ホールで日本について講演しました。1887 年 3 月にはコネチカット州オックスフォードの会衆派教会でも同様に講演しました。1888 年 3 月には、地元の YWCA 支部で「日本の 3 つの都市」と題する講演を行いました。1888 年の夏には、ボストンに関する一連の講演を行い、その後マーサズ ヴィニヤードで 1 週間過ごし、2 つの講演を行いました。
重美が最も有名になったのは、1888年に全国紙に掲載されたイェール大学の日本人留学生7名に関する記事だった。記事には、この若い学生のスケッチが掲載され、その学生は科学系の学校で最も優秀な学者の1人で、まもなく優秀な成績で卒業すると書かれていた。また、「彼はニューヘブンの社交界で人気者となり、英語を流暢に話し、話も上手である」とも書かれていた。1888年の記事では、日本に戻って宣教師の学校で教えるという彼の以前の意思とは裏腹に、夏季に日本についての講演旅行を行うと書かれていたが、彼は日本に戻るつもりはなかった。
1888 年秋、生物学の博士号を取得した後、茂美はイェール大学医学部に入学しました。成績は良好だったようです。1891 年に「ヤコブソンの器官」に関する論文を提出し、イェール大学から医学博士号を取得しました。
茂美が医学部に入学すると、生活費が切実に必要となり、日本での少年時代を描いた本を書いて売って金を稼ぐことにしました。その結果生まれた本、 「A Japanese Boy 」は、1889年に地元のニューヘブン出版社であるEBシェルドン社から初めて出版されました。
この本は売れ行きが良かったようで、ニューヨークの大手出版社ヘンリー・ホルト社が 1 年後にこの本の自社版を出版した。価格は 75 セントだった。この手の込んだ版は、著者が期待したほど売れなかったかもしれない。1891 年 9 月、イェール大学医学部で医学博士号を取得した後、茂美は近くのメリデンで講演したが、まだこの本が 100 冊売れ残っていると報告した。
1891 年秋、重見重吉は陸路でバンクーバーまで行き、その後太平洋を汽船で横断して日本に帰国しました。日本に到着後、彼は東京慈善病院の医学部で教鞭をとりました。1894 年、中沢一と結婚した同年、重見は京都で医院を開き、後に東京に移りました。
医師としてのキャリアと並行して、彼は英語と文学への関心を持ち続けた。彼はさまざまな私立学校で英語を教え、貴族院（現在の学習院大学）の教師として採用された。ある資料によると、彼は夏目漱石を破ってその職を得たという。1892年、彼はニューヨーク・プレスの「特派員」として記事を執筆した。
「奇妙な日本の犯罪」と題されたその記事は、視力が低下した母親に人間の肝臓を食べさせて助けようと、親孝行のために妻を殺害した男の物語である。その一方で、彼は日本デイリーメールに、天皇皇后両陛下の短い詩の英訳を添えた手紙を送った。天皇の詩は「私は古の書物で何度も読んだが、王国が滅び、王国が興ったことを知らず知らずのうちに腕を組み、自分の王国のことを考えて立ち止まる」というものだった。
イェール大学を去った後も、彼はクラスメイトから人気があり、1891 年の 3 年ごとの同窓会に出席し、1888 年のクラスの旗を掲げました。彼が日本に帰国すると、モーニング ジャーナル クーリエ紙に彼の退学を惜しむ記事が掲載されました。
「重見博士は、新天地に多くの友人を残していきました。彼らは、重見博士の繁栄と幸福を願い、博士の逝去を惜しむでしょう。博士とその魅力的な温厚なやり方を高く評価するようになったからです。ニューヘブンの多くの心優しい友人たちは、博士の死を深く惜しむことでしょう。博士の心優しい友人の中には、洗練と文化の先駆者も数多くいます。」
クラスの10年目の同窓会のとき、トーストを焼く人の一人が、今後のクラスには必ず「しゃべってくれる小さなシウキチ」がいて欲しいと希望を表明した。
1923 年の関東大震災で重見の東京の診療所が壊滅し、建物や器具が損壊し、患者が散り散りになったとき、彼の古いつながりが最終的に役に立った。絶望した彼は、イェール大学のクラスの幹事に手紙を書いた。昔のクラスメートが 1,000 ドルを超える寄付金を出し、彼の悲しみは和らいだ。
イェール大学のクラスの夕食会で、チャールズ・G・ミラーは、状況の改善について伝え、イェール大学の友人たちが示してくれた同情と励ましに感謝する重見からの手紙を読み上げた。ボルティモア・サン紙のエドワード・ヒュームによると、翌年イェール大学の教授が日本を訪問した際、重見は感謝のしるしとして自ら港まで出向き教授を出迎えたという。
重見重吉は1928年1月20日に63歳で死去した。
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