El establecimiento del cementerio japonés en Chicago fue el resultado de los esfuerzos de la Sociedad Japonesa de Ayuda Mutua, que se estableció en enero de 1935. Originalmente, la asociación de ayuda mutua se estableció con el propósito de recaudar una cuota de membresía de 50 centavos de más de 100 miembros y brindar atención médica y hospitalaria a los miembros cuando enfermaban, y todos los procedimientos funerarios y de fallecimiento cuando morían. Al mismo tiempo, desde su creación, el grupo inició una campaña para solicitar donaciones de aproximadamente 1.000 dólares a sus conciudadanos con el objetivo de comprar un cementerio comunal y conseguir fondos básicos.
En ese momento, se decía que ninguno de los cementerios de Chicago estaba dispuesto a vender terrenos a los japoneses. Sin embargo, en marzo de 1935, dos meses después de su fundación, la Sociedad de Ayuda Mutua pudo conseguir una esquina de 200 pies cuadrados del cementerio de Montrose en el lado norte de Chicago por 600 dólares. Se compró después de pagar $450 por la tarifa del cementerio y $150 por la tarifa de limpieza permanente del cementerio. A partir de entonces, cuando los japoneses morían en Chicago, eran enterrados en la sección japonesa del cementerio de Montrose.
¿Cómo era entonces la situación antes de 1935? En esa época, los japoneses vivían por todo Chicago e incluso después de su muerte, eran enterrados en cementerios por toda la ciudad. El cementerio Oakwood en el lado sur de Chicago es el cementerio más mencionado. Actualmente se desconoce la razón por la que los japoneses prefirieron el cementerio Oakwood.
El primer japonés que dejó registros en el cementerio de Oakwood fue Tetsukichi Shimizu de la prefectura de Gifu. Shimizu fue invitado por Jokichi Takamine, quien había llegado a Chicago en 1890 y había iniciado un negocio cervecero, y se mudó a los Estados Unidos en 1892 a la edad de 30 años. Takamine era su último año en la Universidad Shimizu y se desempeñó como su asistente de investigación cuando Takamine estaba en el Ministerio de Agricultura y Comercio. Quizás debido a esta conexión, Shimizu obtuvo un pasaporte en nombre de la investigación académica y vino a Chicago y luego a Peoria, en el centro de Illinois.
Sin embargo, en mayo de 1896, apenas cuatro años después de llegar a Estados Unidos, Shimizu murió de tuberculosis pulmonar, y su funeral se celebró en su casa de Takamine (6641 Woodlawn Avenue, Chicago). Se dice que las cenizas de Shimizu fueron llevadas por el otro asistente de Takamine, el maestro cervecero Kosuke Fujiki, cuando regresó a Japón en el verano de 1896. El nombre de Shimizu grabado en una espléndida lápida es una prueba de la vida de Tetsuyoshi Shimizu, que pisó Chicago, aunque fuera por poco tiempo.
Otra persona que dejó una lápida nueva en el cementerio de Oakwood es Chujiro Shibata, que regentaba un burdel en Chicago y murió en septiembre de 1909. Me pregunto si esta es una nueva lápida que se hizo cuando su nieto, el cantante Hamako Watanabe, visitó la tumba en 1950 después de la guerra.
La tumba de Takeji Fukushima se encuentra en el cementerio Rose Hill en el lado norte de Chicago. La lápida se comparte con la familia Cox, con el nombre de Fukushima grabado en el lado este de la lápida y el nombre de Cox en el lado oeste. Sin embargo, se desconoce la relación entre Fukushima y la familia Cox. Se trata de una lápida misteriosa, no sólo en Fukushima, sino también en el hecho de que no hay información sobre el año de nacimiento o año de muerte de los tres miembros de la familia Cox que están enterrados allí.
Fukushima era originario de Kagoshima y era director de una escuela secundaria en Tokio, pero se mudó a los Estados Unidos en 1890 con la esperanza de trasladarse a América. Existen registros de su inscripción en la clase junior de la Facultad de Derecho de la Universidad de Washington en St. Louis en el otoño de 1891. Sin embargo, parece que alrededor de 1893, cuando se celebró la Exposición Colombina en Chicago, comenzó a dar conferencias sobre Japón bajo el título de profesor. Después de casi 20 años de dar conferencias en todo Estados Unidos, murió en Virginia el 27 de diciembre de 1910. Nadie sabe por qué la tumba de Fukushima está en Chicago y por qué toma prestada la lápida de la familia Cox.
De hecho, sólo unos pocos afortunados tienen lápidas con sus nombres grabados. La tumba de Michitaro Ogawa, que vivió en Chicago durante más de 60 años desde su llegada a los Estados Unidos en 1871 hasta su muerte en 1938, está ubicada en el cementerio Forest Home en los suburbios del oeste de Chicago, pero no hay ninguna lápida. Probablemente hay muchas personas que fueron enterradas en cementerios y enterradas en secciones que parecían tumbas desconectadas.
Ichiro Matsuo también fue enterrado en una sección que parecía un cementerio anónimo y sin lápidas. Matsuo, originario de Nagasaki, llegó a Chicago en 1893, tal vez para ver la Exposición Colombina. Tenía 29 años. Posteriormente, asistió a una escuela de arte y comenzó a pintar cuadros japoneses, que incluso aparecieron en los periódicos.
Lo interesante es que Matsuo era católico y llevaba el nombre de bautismo de Nicholas, lo cual es inusual para un japonés. En 1897, se casó con Ginko Saito en la iglesia de St. Michael en Chicago, donde ella también fue bautizada como católica y llamada María. Después de eso, Matsuo vivió durante más de 40 años en Chicago, y en mayo de 1938, sus huesos fueron enterrados en el cementerio católico Mount Carmel en los suburbios de Chicago. Las secciones como el cementerio no reclamado no están bien mantenidas y, cuando las visité a principios de la primavera, las malas hierbas crecían escasamente.
Otra figura interesante es Shigeyo Suzuki, que está enterrado bajo la lápida del Press Club en el cementerio Mount Hope, al sur de Chicago.
Suzuki llegó a Chicago alrededor de 1892 y, después de ayudar con la exhibición y venta de productos japoneses en la Exposición Colombina, se volvió muy buscado por sus conferencias sobre la cultura japonesa. Sin embargo, no sé realmente a qué se dedicaba. Suzuki, a quien no le gustaba el contacto con los japoneses, vivía en el Press Club, uno de los clubes más famosos de Chicago, como el único miembro japonés allí. Cuando murió en Texas en mayo de 1915, fue enterrado en el cementerio del Press Club junto con los miembros blancos, de acuerdo con los estatutos del club. ¿Es exagerado decir que Shigeyo Suzuki fue el único japonés en los Estados Unidos que fue enterrado en la misma tumba que un hombre blanco en esta época?
De todos los japoneses que murieron en Chicago, imagino que Masakichi Yakura fue el más feliz. Nacido en Kobe en 1883, Yakula se unió a la Marina de los Estados Unidos en Hawaii en 1905 y sirvió en la Primera Guerra Mundial en julio de 1917, donde recibió la Medalla de la Campaña Mexicana.
Durante ese tiempo, se casó con Bell, una mujer negra de Arkansas que trabajaba para el mismo jefe. Su superior pensó que este matrimonio no era deseable para la Marina y la transfirió a otro superior. Aún así, Yakulla continuó sirviendo como mayordomo, ascendiendo de rango hasta que fue dado de baja del ejército en Illinois en 1921. Después de ser dado de baja del ejército, dirigió un restaurante en Waukegan, una ciudad al norte de Chicago, y murió en enero de 1956.
Antes de su muerte, Yakura solicitó la ciudadanía, pero lamentablemente se la negaron. Se desconoce el motivo.
La tumba de Yakulla está en el cementerio Warren en Gurnee, cerca de Waukegan.
Después de la muerte de Yakura, la señora Genora Payne, que se creía que era cercana a él, solicitó repetidamente al gobierno una lápida para un veterano de Yakura, que no tenía una lápida, y un año después fue aprobada. Yakura y su esposa ahora duermen pacíficamente uno al lado del otro. La lápida de Yakulla tiene una marca azul que indica que era un veterano militar. Entre los japoneses que vivían en el Chicago de antes de la guerra, donde la abrumadora mayoría de los hombres eran solteros, es posible que muchos hayan muerto solos sin ser atendidos por nadie. Había una sonrisa en el aire ante la tumba de Yakulla que nunca antes había visto.
Los japoneses en Chicago son soldados desconocidos que rara vez aparecen en la historia tradicional de los japoneses que viven en los Estados Unidos, que se centra en Hawaii y la costa oeste. Incluso si eran desconocidos, eran personas que vivieron al máximo el tiempo que se les había concedido en Chicago.
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