El sumo, en el que dos hombres corpulentos y prácticamente desnudos se empujan, empujan y arrojan entre sí, probablemente parezca un deporte exótico para la mayoría de los estadounidenses. Los jóvenes japoneses-estadounidenses, al igual que otros estadounidenses, probablemente piensen que el sumo es parte de la cultura tradicional japonesa, no de la cultura japonés-estadounidense. Sin embargo, antes de la Segunda Guerra Mundial, el sumo era una parte importante de la vida en las comunidades japonesas estadounidenses, especialmente en Los Ángeles y el Valle de San Joaquín.

Tres Nisei en kesho mawashi , Fresno, 19 de junio de 1938. Asato Yamamoto, Mitsugu Hamanaka y Mitoko Kawaguchi. Hamanaka se convirtió en el "Yokozuna" de los Nisei. Regalo de Mitsugu Hamanaka. Museo Nacional Japonés Americano (97.29.4).

Issei y Sumo: de una tradición de aldea a un lugar de identidad Issei

El sumo, arraigado en las aldeas rurales japonesas de donde era originaria la gran mayoría de los issei, fue parte de la vida de los inmigrantes japoneses desde el principio. En el Japón rural, el sumo no era un deporte; más bien, era un ritual popular sintoísta en el que se agradecía a los dioses por la buena cosecha del año. Durante los festivales de verano y/o otoño, los aldeanos formaban un círculo de sumo alrededor de un santuario sintoísta local. Mostrando su pureza física y mental quitándose toda la ropa excepto el mawashi (taparrabos), los hombres locales compitieron mientras el resto de los aldeanos se reunían, disfrutando del sake y festejando en un ambiente festivo.

Torneo de sumo, área de Sacramento, ca. finales de la década de 1930. Regalo de Fumi Shibata. Museo Nacional Japonés Americano (97.99.5).

En Estados Unidos, los Issei (inmigrantes japoneses de primera generación) continuaron la práctica familiar al final de la cosecha. Aunque no existía un santuario sintoísta, los agricultores y trabajadores inmigrantes expresaron su gratitud a los dioses de la cosecha a través del sumo. No hubo un solo “pionero” que trajera el sumo a Estados Unidos. Para los Issei, el sumo era parte de la cultura que vivían y practicaban cada día.

Retrato de Toshuzan vistiendo kesho mawashi . Toshuzan o Toyomori Hosokawa fue uno de los luchadores Issei más fuertes en el área de Sacramento en la década de 1920. El kesho mawashi lo entregaron sus seguidores, principalmente de la misma prefectura. Regalo de Atsuyoshi Hosokawa. Museo Nacional Japonés Americano (97.3.7).

Después del cambio de siglo, el sumo adquirió un significado especial en la sociedad de inmigrantes japonesa, transformándose de un ritual/recreación a un asunto comunitario organizado. En 1907, un grupo de luchadores de sumo profesionales fue enviado desde Japón a Washington, DC para entregar una espada conmemorativa al presidente Theodore Roosevelt en agradecimiento por el apoyo de Estados Unidos a Japón durante la guerra ruso-japonesa. Después de realizar el antiguo ritual del sumo frente a la Casa Blanca, algunos de los luchadores japoneses decidieron permanecer en California, donde enseñaron a los entusiastas de Issei el arte del sumo. El “boom” del sumo resultante condujo a torneos de sumo intercomunitarios desde Los Ángeles hasta los valles de San Joaquín y Sacramento. El sumo se convirtió en uno de los acontecimientos sociales más importantes en los asentamientos japoneses americanos, reuniendo a los miembros de la comunidad y fortaleciendo el sentido de identidad nikkei (japonés americano). Fue el comienzo de la “americanización” del sumo.

En el área de Sacramento, por ejemplo, las comunidades japonesas estadounidenses se reunieron para celebrar un torneo anual de sumo el Día de la Independencia, después de la cosecha de espárragos. Líderes inmigrantes y empresarios de diversas localidades donaron gastos y premios y otros ofrecieron su tiempo y trabajo. Independientemente de las diferencias de edad, ocupación y origen de prefectura que dividieron a los Issei, todos estaban dispuestos a cooperar en este importante evento anual. Fue una rara ocasión en la que no sólo los agricultores y comerciantes, sino también los jóvenes trabajadores migratorios compartieron el disfrute y el espíritu comunitario. Es particularmente significativo que el sumo haya hecho un lugar en la comunidad para los issei de clase trabajadora, que tendían a ser marginados en la sociedad de inmigrantes japonesa. Los trabajadores agrícolas, naturalmente entrenados por su trabajo, se encontraban entre los mejores luchadores de sumo.

Torneo juvenil de sumo del condado de Fresno, 4 de julio de 1926. Obsequio de Toshi “Dyna” Nakagawa. Museo Nacional Japonés Americano (97.14.2).

Hubo una fuerte competencia entre las comunidades locales: Sacramento, Courtland, Walnut Grove, Isleton, Vacaville, Woodland, Elk Grove y Stockton. En el torneo celebrado en el ring del centro de Sacramento, cada comunidad estuvo representada por los yokozuna (grandes campeones) y ozeki (campeones de segundo rango) locales que se esforzaron por defender el honor de sus familias, amigos y vecinos. Los voluntarios formaron un equipo de porristas con tambores, gongs y pancartas; Los espectadores apoyaban a sus luchadores favoritos y arrojaban dinero y regalos al ring cuando ganaban. Algunos de los mejores luchadores de sumo incluso recibieron elaborados kesho mawashi (delantales de sumo decorados).

El sumo de inmigrantes japoneses en el continente alcanzó su apogeo con las visitas de luchadores hawaianos y delegaciones de sumo universitarios japoneses en la década de 1920. Estas visitas ayudaron a la formación de identidades nikkei distintivas en California, al mismo tiempo que promovían vínculos entre las comunidades hawaianas y continentales, generalmente bastante separadas, y reforzaban los vínculos entre los inmigrantes japoneses y su tierra natal.

En 1924 y 1927, se llevaron a cabo en el corazón del Pequeño Tokio de Los Ángeles los “Torneos Conjuntos de Sumo Estadounidense-Hawái”, en los que un grupo de luchadores de sumo hawaianos se enfrentaron a los mejores del sur de California. Según Chaplin Matsunomori, un popular sumotori (luchador de sumo) hawaiano, los luchadores del continente, que recibieron todo el apoyo de la gran multitud, arrollaron a los delegados hawaianos en ambos torneos.

En 1925 y 1927, los luchadores de sumo universitarios japoneses visitaron San Francisco y Los Ángeles. A raíz de la Ley de Tierras Extranjeras de 1920 y la Ley de Inmigración de 1924, estas visitas tuvieron un significado especial para los Issei, quienes se sintieron animados por lo que creían que era el aliento de muchas personas en todo el Pacífico. Definidos como “extranjeros no elegibles para la ciudadanía”, los japoneses fueron excluidos categóricamente de la propiedad de tierras en California y se les prohibió seguir inmigrando al país. Es comprensible que muchos issei estuvieran tan abatidos y enojados que abandonaron los Estados Unidos y regresaron a Japón. Los inmigrantes que optaron por quedarse en California lucharon en un entorno hostil, pero a menudo se sintieron alentados por el apoyo que recibieron de sus familias, amigos y otras personas comprensivas en Japón. En el contexto del racismo estadounidense, la visita de los luchadores universitarios japoneses pareció un ejemplo concreto de apoyo a los ojos de los Issei y les dio una razón para enorgullecerse de su herencia y origen étnico. El sumo había pasado de ser una tradición de aldea a un lugar de identidad étnica y vínculos comunitarios en la América japonesa.

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*Este artículo se publicó originalmente en el Japanese American National Museum Quarterly, otoño de 1997.

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