Con las orejas caídas bajo la fuerte lluvia, Usagi Yojimbo mira alrededor amenazadoramente y desenvaina su espada para defenderse de los atacantes. Siempre dispuesto a defender su honor y ayudar a los más débiles que él, este héroe samurái es la estrella de una exitosa serie de cómics Usagi Yojimbo (“Rabbit Bodyguard”), creada, escrita e ilustrada por el artista y escritor japonés-estadounidense Stan Sakai. . Producto del nexo artístico multicultural que es Los Ángeles, la serie no se parece a ninguna otra serie de cómics de EE. UU. o Japón: los personajes, los escenarios y las imágenes son japoneses, pero está escrita en inglés y los dibujos y letras de Sakai , y el estilo narrativo se originan principalmente en Occidente. Además, el héroe es un conejo.

Usagi Yojimbo número 200 de Stan Sakai.

La idea de crear un cómic sobre un conejo samurái se le ocurrió a Sakai a principios de la década de 1980, poco después de mudarse a Los Ángeles. Había crecido en Hawai'i, un japonés-estadounidense de tercera generación expuesto a la cultura tanto japonesa como estadounidense. Cuando era niño, devoraba los cómics de DC y Marvel y le gustaban especialmente Spider-Man y Batman . Aunque no leía japonés, su madre le leía cómics o manga japoneses, como Astro Boy del "padre del manga japonés", Osamu Tezuka (1928-89).

Sakai estudió arte en la Universidad de Hawai'i y pronto supo que quería ganarse la vida escribiendo e ilustrando. Decidió mudarse a Los Ángeles, el centro de la industria de la animación estadounidense y cada vez más de la ilustración de cómics, y después de unos semestres en el Art Center College of Design, comenzó a dibujar y escribir letras para cómics.

En algún momento a principios de la década de 1980, tuvo la idea de crear un cómic sobre un samurái basado en Miyamoto Musashi (c.1584-1645), un reconocido espadachín de fuerza sobrehumana. Un día, mientras estaba garabateando ociosamente, Sakai hizo un dibujo de un conejo con las orejas atadas en un moño de samurái, o chonmage , y nació Usagi Yojimbo. En 1984, el personaje fue incluido en una antología y tres años después se publicó el primer cómic completo de las aventuras de Usagi Yojimbo. Estas historias de un samurái conejo sin amo que ocasionalmente vendía sus servicios como guardaespaldas rápidamente adquirieron seguidores entusiastas.

Click para agrandar. Usagi Yojimbo pelea en una fábrica de Shoyu.

Más de 25 años después, Sakai ha publicado más de 200 cómics (combinados en 26 novelas gráficas) y el volumen especial Space Usagi , y ha ganado múltiples premios, incluidos varios Eisner, por la serie de cómics. Sus personajes expresivos y sus intrincadas representaciones de la vida tradicional japonesa no han pasado desapercibidas en el mundo de las bellas artes. En 2011 (el año del conejo), su obra fue objeto de una exposición individual en el Museo Nacional Japonés Americano de Los Ángeles, un logro poco común para un dibujante de cómics. Sakai está trabajando actualmente con el escritor Mike Richardson y el gigante del manga Kazuo Koike (como consultor) en una versión de cómic de la famosa leyenda japonesa 47 Ronin .

Portadas de "47 Ronin" de Stan Sakai (L) y "Usagi Yojimbo Libro 26: Traidores de la Tierra" (R)

La popularidad de Usagi Yojimbo puede estar relacionada en parte con el creciente atractivo aquí en los EE. UU. de los cómics o manga japoneses. Con contenidos que van desde acción, aventuras y romance hasta deportes, drama histórico, fantasía e incluso negocios, el manga japonés generalmente se imprime en blanco y negro, y sus páginas están repletas de hazañas de personajes expresivos y de ojos grandes de reinos reales e imaginarios. . Usagi Yojimbo , sin embargo, en realidad tiene muy poco en común con el manga contemporáneo, aparte del contenido japonés y las imágenes en blanco y negro, como se sabe que señala el propio Sakai.

“Mis influencias provienen más del cine japonés que del manga o anime japonés”, explica. “Soy un gran admirador de Akira Kurosawa y Hiroshi Inagaki. Mi trabajo se ha inspirado en películas como Los siete samuráis de Kurosawa, Yojimbo y la fortaleza oculta y la Trilogía samurái de Inagaki, no sólo los personajes y los temas, sino también el ritmo de mi narración”.

Es en estos tres aspectos de Usagi Yojimbo donde Sakai más triunfa. Sus personajes, todos animales antropomorfizados, están tan cuidadosamente evolucionados que es fácil olvidar que son animales. El leal y honorable Usagi Miyamoto está involucrado en una peregrinación de guerrero para mejorar. Su compañero Gen, un cazarrecompensas de rinocerontes cuyos motivos son más a menudo financieros que nobles, es igualmente atractivo, al igual que los muchos personajes secundarios con los que se encuentran, como la luchadora y noble gata Sakura, que puede defenderse de cualquier número de rufianes masculinos. Los temas de lealtad, honor y generosidad se exploran con dramatismo y humor en una serie de cuentos episódicos sobre el viaje de Usagi de ciudad en ciudad. En un episodio fascinante, Usagi y Gen ayudan a Sakurai a rescatar a una joven que ha sido vendida por su familia pobre al dueño de un establecimiento de juego. Al derrotarlo, liberan a la niña de la servidumbre y la unen a su madre. Cada uno de estos cuentos se construye cuidadosamente escena por escena, llegando a su conclusión a un ritmo satisfactorio para cualquier edad.

Click para agrandar. Usagi Yojimbo en la fábrica Shoyu.

Claramente, el honor y la lealtad son cualidades importantes para el propio Sakai. En sus relatos de las hazañas de Usagi, honra la cultura de sus antepasados ​​japoneses, pintando ricos retratos visuales y narrativos de una época importante de la historia del país. Representa las ciudades, la arquitectura, la vestimenta, las armas y otros objetos en cada escena con meticulosa atención al detalle, evidencia de su extensa y académica investigación. También posee el espíritu generoso de un educador, dispuesto a compartir lo que ha aprendido sobre la historia, la religión y el folclore japonés con quienes leen sus cómics. En un episodio, sus personajes explican cómo se elabora la salsa de soja; en otro, los personajes (y los lectores) aprenden sobre el zorro de nueve colas, una criatura mítica que se cree que hechiza a los viajeros. Sakai incluso tiene mucho cuidado en explicar con amigables notas a pie de página palabras como metsuke (los espías del shogun) y hakama (pantalones holgados).

Sakai es modesto en cuanto a su generosidad creativa. “Escribo para mí”, afirma. “Siempre he escrito historias que me interesaban. Crear un cómic ambientado en Japón me ha permitido aprender mucho sobre mi propia cultura. Tengo el mejor trabajo del mundo."

Stan Sakai en Miyajima.

* Usagi Yojimbo es publicado actualmente por Dark Horse Comics . Puede encontrar más información en www.usagiyojimbo.com y en la página Usagi Yojimbo de Dark Horse .

Este fue el artículo final de la serie “Acentos japoneses” que muestra artistas del sur de California cuyas obras integran elementos del arte y el diseño japoneses, pero hablan audazmente de nuestras vidas contemporáneas en el sur de California. Algunos son japoneses americanos; otros no tienen ningún vínculo sanguíneo con Japón pero han descubierto algo japonés que resuena con su visión artística. Se publicó originalmente en KCET Artbound el 28 de noviembre de 2012.

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