Cuando Akio, el padre de Stan Sakai, se enteró de que su hijo quería trabajar como ilustrador de cómics, se mostró, como era de esperar, escéptico. “No puedes ganarte la vida como dibujante”, le dijo su padre. "¿Por qué no te dedicas a la contabilidad o a la informática?" De alguna forma, esta conversación entre padres e hijos se ha repetido durante generaciones. Pero incluso el propio Stan se preguntó: "¿Debería dedicarme a un negocio?"
Afortunadamente, para los amantes de los cómics y del Japón feudal, Sakai utilizó sus habilidades como artista comercial e ilustrador para convertirse en el dibujante que soñaba con ser. Su mayor contribución a su profesión es la creación del icónico Usagi Yojimbo en 1984, que se ha convertido en la saga épica de Miyamoto Usagi y sus aventuras en el Japón de finales del siglo XVI y principios del XVII. De ser un personaje secundario en un cómic, el conejo samurái de Sakai se ha hecho famoso internacionalmente, con sus cómics traducidos a una docena de idiomas. Cuando la revista Empire enumeró a los mejores personajes de cómics de todos los tiempos, Usagi Yojimbo ocupó el puesto 31, por delante de Green Lantern , Daredevil y Hellboy y en una lista de élite con Superman , Batman , Wolverine y Spider Man .
Nacido en Kioto, Japón, en 1953, de padre nisei y madre japonesa (Teruko), Sakai explicó que la familia de su madre estaba en contra de que sus padres se casaran "porque mi padre es de ascendencia campesina y ella es de samuráis". Pero sus padres estaban decididos y por eso Stan y su hermano mayor Edward nacieron en Japón. Cuando tenía dos años, su familia se mudó a Hawai`i, donde se crió su padre y donde las influencias japonesas estaban por todas partes. Los cimientos de la carrera de Sakai se unirían aquí. Un cine local proyectaba películas japonesas y "iba todos los fines de semana y veía películas de samuráis y series antiguas". Las películas de Akira Kurosawa y Hiroshi Inagaki tendrían un impacto duradero. También era un ávido lector de cómics, “incluso cuando mis padres tiraron mi colección” y disfrutaba tanto de los cómics de DC como de Marvel. El tercer factor clave para Sakai fue tomar su primera clase de arte en la escuela secundaria Kaimuki con una profesora influyente, Lorraine Kawahara. También tenía varios amigos a los que les encantaba dibujar y dedicaban su tiempo libre a dibujar cualquier cosa.
Después de graduarse de la Universidad de Hawaii con una Licenciatura en Bellas Artes, Sakai comenzó a trabajar como artista comercial, haciendo ilustraciones de libros, portadas de álbumes y anuncios. Se mudó a Los Ángeles para trabajar en una empresa de impresión de prendas de vestir, pero dedicaba su tiempo libre a presentar ideas para historias a la industria del cómic. En 1984, le dio la idea de una historia a un dibujante, quien la utilizó, y Stan ha trabajado continuamente desde entonces. Mientras trabajaba como rotulador para “Groo the Wanderer” de Sergio Aragonés, Sakai comenzó a escribir e ilustrar sus propias historias, entre ellas “Las aventuras de Nilson Groundthumper y Hermy”.
Después de absorber mucho de las películas de samuráis japonesas y leer sobre el legendario Miyamoto Musashi, Sakai estaba pensando en hacer una serie histórica ambientada en el Japón feudal. “Básicamente, un día dibujé un conejo, le até las orejas para hacer un moño samurái y me enamoré del diseño”, recordó. "En lugar de Miyamoto Musashi, se convirtió en Miyamoto Usagi". Usagi debutó en 1984 con Sakai como único autor e ilustrador. Los libros han ganado una audiencia mundial y cambiaron de editor dos veces. Sakai investiga diligentemente la autenticidad y reveló: "No les escribo a los niños". También emplea un estilo cinematográfico para contar sus historias. "Me inspiran más las películas que los cómics: el método de narración", explicó Sakai.
Quizás este sea el secreto de la longevidad de Usagi. Según la revista Empire , "la longevidad del noble lepórido se puede atribuir a una intrigante mezcla de influencia histórica y cinematográfica, un simpático conejito esponjoso y la capacidad de cortar y cortar en cubitos con asombrosa eficiencia". Por su trabajo, Sakai ha recibido tres premios Eisner, los más altos honores de la industria del cómic estadounidense, junto con el premio de la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos, el premio de la División de Cómics de la Sociedad Nacional de Caricaturistas y el premio Parents' Choice por su "tejido hábil de hechos y leyendas". en su trabajo”.
Más allá de sus libros sobre Usagi, Sakai ha escrito e ilustrado una historia para Treehouse of Horror #7 de Bart Simpson , ha combinado a Usagi con historias de las Tortugas Ninja y ha desarrollado una serie derivada futurista, Space Usagi . Trabajando desde su casa en Pasadena, Sakai disfruta de la posibilidad de pasar tiempo con su esposa Sharon y sus dos hijos, Hannah y Matthew.
Al tratar de poner su trabajo en contexto, Sakai recordó: “En términos generales, lo que hago no es tan importante, pero lo disfruto y muchos otros también. Una vez, una madre me preguntó: '¿De qué se trata Usagi Yojimbo?' y antes de que pudiera responder, su hijo dijo: 'Se trata de honor'. En cuanto al padre de Stan, una vez que asistió a una firma de libros en Hawai`i y vio cuánta gente amaba el trabajo de su hijo, tuvo que admitir: "Supongo que puedes ganarte la vida".
Por su trabajo para compartir la cultura y la historia japonesas, Stan Sakai recibió el Premio Embajador Cultural del Museo Nacional Japonés Americano en su Cena de Gala de 2011.
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El año del conejo: Usagi Yojimbo de Stan Sakai
Del 9 de julio al 30 de octubre de 2011
El Museo Nacional Japonés Americano presentará una exposición retrospectiva que celebra el trabajo de Stan Sakai, que incluye dibujos y pinturas originales que dan vida a las aventuras de su conejo samurái.
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*Este artículo fue publicado originalmente en la revista de la Cena de Gala de 2011 “Continuing Family Stories: The Expanding Nikkei Community” por el Museo Nacional Japonés Americano.
© 2011 Japanese American National Museum