La incorporación de Hiroaki “Rocky” Aoki al Salón de la Fama de Asia en 2023 consagró su reputación como un gigante en la historia de los AANHPI, pero ese legado ya se había establecido durante su larga y colorida carrera. Rocky Aoki fue una leyenda en muchos frentes.

Su principal logro fue ser el fundador de Benihana, la cadena de restaurantes que comenzó con un local en el centro de Manhattan en 1964. Pero antes de que Aoki se convirtiera en restaurador, ya había sido campeón de lucha libre, empezando en Japón y, después de mudarse a los EE. UU. para la universidad, fue el campeón de lucha libre de peso mosca de los EE. UU. Nunca perdió su espíritu competitivo: Aoki tuvo pasión por los logros que buscaban emociones fuertes durante toda su vida, incluido ser el primer hombre en volar a través del Pacífico en un globo aerostático (el vuelo terminó con un accidente en el norte de California); carreras de autos y lanchas rápidas (casi muere en un accidente de lancha rápida) y, ah, sí, un pasatiempo no tan peligroso, ganar un título mundial en backgammon y organizar torneos.

Rocky Aoki nació en 1938 en Tokio, donde su padre regentaba una cafetería después de la Segunda Guerra Mundial. Sus padres bautizaron el negocio con el nombre de Benihana (“flor roja”), en honor a un cártamo rojo que su madre encontró creciendo entre los escombros de la ciudad bombardeada con bombas incendiarias. Benihana se convirtió en un restaurante en el distrito comercial y gastronómico de Ginza y comenzó a servir platos cocinados en un teppanyaki, una plancha de acero de sobremesa que se utilizaba habitualmente para hacer okonomiyaki.

Cuando Rocky llegó a los EE. UU. para asistir a la universidad y luchar, obtuvo su título de asociado en administración de empresas. Mientras estaba en la escuela, se dio cuenta de que los estadounidenses sabían poco sobre la comida japonesa y él podía presentarles la cocina. Pero no demasiado. Decidió utilizar las parrillas teppanyaki, que muchos estadounidenses hasta el día de hoy llaman incorrectamente "hibachi", que es un tipo diferente de parrilla que cocina sobre carbón. También decidió que no forzaría nada demasiado viscoso o con sabor a pescado, y sirvió solo carne de res, pollo y camarones al principio. Nada de sushi, nada de pescado crudo. Incluso evitó servir sopa de miso, optando en su lugar por una sopa clara que hoy es mejor conocida como sopa de cebolla Benihana.

Después de la universidad, Aoki ahorró suficiente dinero con la operación de un camión de helados en Harlem para abrir su primer Benihana. El restaurante tuvo dificultades hasta que se publicó una crítica muy favorable en un periódico de Nueva York. Después de eso, una gran cantidad de celebridades, entre ellas Muhammad Ali y los Beatles, acudieron al restaurante y el imperio de Aoki creció a partir de ahí.

Y quizás lo más notable es que convirtió las comidas en Benihana (su padre era socio en la empresa) en una especie de entretenimiento, con chefs entrenados para cortar y trocear los ingredientes directamente sobre la superficie del teppanyaki, haciendo sonidos de samurái con los cuchillos y las espátulas, volteando huevos dentro de sus gorros de chef o arrojando camarones cocidos a las bocas de los comensales, atónitos por la destreza. Los chefs incluso cortaban cebollas y las apilaban formando un cono y las convertían en un volcán vertiendo aceite y prendiendo fuego a la "montaña". La cena en Benihana era un evento familiar y un destino para ocasiones especiales. Fue la droga de iniciación que ayudó a que la comida japonesa fuera menos exótica y más común entre los estadounidenses.

Cuando mi familia se mudó de Japón a los EE. UU. en 1966, Benihana era una noche especial para la familia. Cuando teníamos celebraciones que celebrar o recibir visitas, nos dirigíamos a Benihana desde los suburbios del norte de Virginia hasta Washington, DC. La foto que aparece en la parte superior de esta publicación del blog fue tomada en una de esas ocasiones familiares, cuando la amiga de la infancia de mi madre de Nemuro, la Sra. Adams, vino de su casa de Nueva Jersey a visitarnos en 1968 aproximadamente. Soy la tercera desde la derecha con la camisa blanca, ya una entusiasta de la comida encantada con las delicias que tenía frente a mí. Nuestra familia estaba familiarizada con la cocina japonesa. Pero muchas, muchas familias que acudieron en masa a la cadena conocieron el "Nihon-shoku", aunque una paleta limitada de comida, a través de la cocina divertida de los chefs en el teppanyaki.

Aoki merece su entrada al Salón de la Fama de Asia por la innegable importancia cultural de Benihana: la cadena, que creció desde su local original en Manhattan hasta tener más de 100 locales en todo el mundo, hizo que la comida japonesa (o al menos, una introducción americanizada a ella) fuera familiar para la gente no solo de las costas, sino también del Medio Oeste y del Sur.

Sin Benihana, es difícil imaginar la omnipresente popularidad de la comida japonesa hoy en día, con sushi (incluso el mal sushi) disponible en los supermercados de todo Estados Unidos.

Aoki murió en 2008 de neumonía, pero además de su instinto empresarial y sus inquietas travesuras temerarias, era un hombre de familia quijotesco. Tuvo siete hijos con tres esposas, y varios de ellos se han hecho famosos en diferentes campos. Su hija Devon es una modelo y actriz superestrella, y su hijo Steve es un DJ superestrella que ha ayudado a convertir la música electrónica de baile (EDM) en un fenómeno mundial. Steve Aoki fue incluido en el Salón de la Fama de Asia en 2021.

La incorporación de Rocky Aoki fue aceptada por su hijo mayor, Kevin Aoki, quien ha seguido los pasos de su padre y dirige el Grupo Aoki, compuesto por 12 restaurantes en Miami, Honolulu y Las Vegas. Sí, entre ellos se encuentra Aoki Teppanyaki, que continúa con la tradición de su padre.

Tuve una conversación por Zoom con Kevin Aoki después de la ceremonia del Salón de la Fama de Asia.

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Gil Asakawa (GA): ¿Cómo te sientes acerca de que tu padre esté en el Salón de la Fama de Asia?

Kevin Aoki (KA): Me siento orgulloso como hijo, sabiendo que mi padre ha logrado tanto y ha sido reconocido por sus logros. Creo que el Salón de la Fama de Asia es especial porque mi padre emigró de Japón a Estados Unidos. Para mí, mi padre es como el ejemplo perfecto del sueño americano. Es un inmigrante que llegó a este país con un sueño, sin dinero en el bolsillo y decidió hacer su vida aquí.

GA: ¿Cómo fue para ti estar allí para recibir su premio? Normalmente, evitas ser el centro de atención y trabajas entre bastidores en tus negocios.

KA: Um, soy su hijo mayor. Mi hermano menor (Steve), por supuesto, es la figura más reconocida de mi familia en este momento. Queríamos que fuera allí, pero (no pudo) y, ya sabes, yo haría cualquier cosa por mi padre o mi hermano.

Sí, me sentí muy orgulloso de aceptar este premio para mi papá. Lo llevé a la casa de mi hermano porque mucha más gente viene a su casa y lo puse en el estante de allí. Y Steve también está muy orgulloso de que mi papá haya recibido este premio.

GA: ¿Qué opinas sobre el papel de Benihana en la historia de la comida japonesa en Estados Unidos?

KA: Sí, es curioso que digas eso, porque la misión de mi padre cuando abrió su restaurante era cambiar la forma en que los estadounidenses piensan sobre la comida japonesa. En esa época, a principios de los años 60, les resultaba muy extraña. Comer comida japonesa no era tan apetitoso. Así que él simplemente tomó los platos favoritos estadounidenses, filetes, pollo y camarones, les puso un poco de salsa de soja y simplemente funcionó.

Quiero decir, es una locura, después de 60 años, el teppanyaki sigue siendo un plato popular. Tengo un restaurante llamado Aoki Teppanyaki aquí en Hawái y otro en Miami. Tengo 12 restaurantes y esos dos son los mejores. Es como si no terminara nunca. El concepto sigue siendo relevante. A la gente, a las familias, les encanta.

GA: Al crecer en ese entorno, ¿creciste pensando que querías dedicarte al negocio de la restauración?

KA: Sí, cuando era niño veía a mi padre como a una figura divina. Y, ya sabes, cuando mi padre abrió el restaurante en 1964, yo nací en 1967. Todavía vivíamos en Harlem. Él simplemente estaba sobreviviendo, intentando que Benihana tuviera éxito.

Quería hacer todo lo posible para que él se sintiera orgulloso de mí. Así que en la escuela secundaria, fui luchador. Y ya en la escuela secundaria, le dije a mi padre que quería trabajar en el restaurante. Y luego, después de la universidad, mi padre me dijo: si quieres trabajar en uno de mis restaurantes, eres bienvenido. Trabajé para él durante 15 años.

Después de que él falleció, decidí que tenía que abrir mi propio restaurante y sobrevivir por mi cuenta. Así que mi padre nunca ha visto ninguno de mis restaurantes. Espero que esté mirando lo que he hecho y esté orgulloso de ello.

GA: ¿Comes en Benihana?

KA: Tengo mi propio restaurante de teppanyaki, así que rara vez como en Benihana. Si estoy con Steve, mi madre, mis hermanas, los otros hermanos, estamos todos juntos, intentamos hacer una reserva en Benihana solo para conmemorar a mi padre, solo para ir allí y, ya sabes, estar con él. Lo hacemos para Acción de Gracias o Navidad.

GA: ¿ Tu papá era como un adicto a la adrenalina?

KA: Sí, lo era. No creo que le gustara mucho el negocio de la restauración. Creo que eso es una consecuencia de su ambición empresarial, de hacer locuras como volar por el océano en globo, participar en carreras de barcos y de coches y llevarlo todo al límite.

GA: ¿Juegas al backgammon?

KA: Me encanta el juego. De hecho, hace unos cinco años abrí un club de backgammon en Hawái y lo puse en mis restaurantes. Así que todos los mejores jugadores de backgammon de Hawái vienen a nuestro torneo una vez cada dos semanas y jugamos al backgammon. Es algo que me resulta muy querido porque, como crecí con mi padre, estaba muy ocupado. No tenía tiempo para ninguno de sus hijos, excepto si jugabas al backgammon con él. Y tenías que jugar por dinero. Podía ser por un dólar o por un porcentaje de los puntos. Pero no jugaba contigo a menos que hubiera una apuesta en el juego.

A veces conseguía buenos resultados y le ganaba al viejo. La mayoría de las veces era mi padre el que me ganaba.

GA: ¿Cómo describirías el legado de tu padre?

KA: Creo que su legado está en sus hijos. Es decir, nos ha dado a todos la oportunidad de ser quienes queremos ser. Considero a mi padre como un sueño americano y a mí también, porque después de que mi padre falleciera, me lancé por mi cuenta. Empecé con un restaurante en Hawái y tomé esa pasión que tenía mi padre e hice lo que él hizo.

Este artículo se publicó originalmente en forma editada en el periódico Pacific Citizen en noviembre de 2023 y se volvió a publicar en Nikkei View el 30 de diciembre de 2024.

© 2023 Gil Asakawa