A introdução de Hiroaki “Rocky” Aoki no Hall da Fama Asiático em 2023 consagrou sua reputação como um gigante na história da AANHPIs, mas esse legado já estava estabelecido há muito tempo em sua longa e colorida carreira. Rocky Aoki era uma lenda em muitas frentes.
Sua principal reivindicação à fama foi como fundador do Benihana, a rede de restaurantes que começou com uma unidade no centro de Manhattan em 1964. Mas antes de Aoki virar dono de restaurante, ele já havia sido um campeão de luta livre, começando no Japão e, depois de se mudar para os EUA para a faculdade, ele foi o campeão americano de luta livre peso-mosca. Ele nunca perdeu seu espírito competitivo — Aoki tinha uma paixão por conquistas emocionantes ao longo de sua vida, incluindo ser o primeiro homem a voar através do Pacífico em um balão de ar quente (o voo terminou com um acidente no norte da Califórnia); corridas de automóveis e lanchas (ele quase morreu em um acidente de lancha) e, ah sim, um hobby não tão perigoso, ganhar um título mundial em gamão e sediar torneios.
Rocky Aoki nasceu em 1938 em Tóquio, onde seu pai administrava uma cafeteria após a Segunda Guerra Mundial. Seus pais batizaram o negócio de Benihana (“flor vermelha”), em homenagem a um cártamo vermelho que sua mãe encontrou crescendo em meio aos escombros incendiados da cidade. Benihana se expandiu para um restaurante no distrito de compras e restaurantes de Ginza e começou a servir pratos cozidos em um teppanyaki, ou chapa de aço de mesa que era comumente usada para fazer okonomiyaki.
Quando Rocky veio para os EUA para cursar faculdade e lutar, ele obteve seu diploma de associado em administração de empresas. Enquanto estava na escola, ele percebeu que os americanos sabiam pouco sobre comida japonesa e ele poderia apresentá-los à culinária. Mas não muito. Ele decidiu usar as grelhas teppanyaki, que muitos americanos até hoje chamam incorretamente de "hibachi", que é um tipo diferente de grelha que cozinha sobre carvão. Ele também decidiu que não forçaria nada muito viscoso ou com gosto de peixe, e serviu apenas carne bovina, frango e camarão no início. Nada de sushi, nada de peixe cru. Ele até evitou servir sopa de missô, optando por uma sopa clara que é mais conhecida hoje como Sopa de Cebola Benihana.
Depois da faculdade, Aoki economizou dinheiro suficiente operando um caminhão de sorvete no Harlem para abrir seu primeiro Benihana. O restaurante lutou até que uma crítica entusiasmada de um jornal de Nova York foi publicada. Depois disso, uma série de celebridades, incluindo Muhammad Ali e os Beatles, se aglomeraram no restaurante, e o império de Aoki cresceu a partir daí.
E talvez o mais notável, ele transformou as refeições no Benihana (seu pai era um parceiro no empreendimento) em um tipo de entretenimento, com chefs treinados para fatiar e picar os ingredientes bem na parte de cima do teppanyaki, fazendo sons de samurai com as facas e espátulas, virando ovos em seus chapéus de chef ou jogando camarões cozidos nas bocas dos clientes boquiabertos com a destreza. Os chefs até fatiaram cebolas e as empilharam em um cone e as transformaram em um vulcão despejando óleo e incendiando a "montanha". O jantar no Benihana era um evento familiar e um destino para ocasiões especiais. Foi a droga de entrada que ajudou a tornar a comida japonesa menos exótica e mais popular entre os americanos.
Quando minha família se mudou do Japão para os EUA em 1966, o Benihana era uma noite especial para a família. Quando tínhamos celebrações para marcar ou visitantes para receber, íamos para o Benihana do subúrbio do norte da Virgínia para Washington, DC. A foto no topo deste post do blog foi tirada em uma ocasião familiar, quando a amiga de infância da minha mãe de Nemuro, a Sra. Adams, veio de sua casa em Nova Jersey para nos visitar em 1968 ou mais. Eu sou o terceiro da direita de camisa branca, já um foodie encantado pelas guloseimas na minha frente. Nossa família estava familiarizada com a culinária japonesa. Mas muitas, muitas famílias que se aglomeravam na rede foram apresentadas ao "Nihon-shoku" — embora uma paleta limitada de comida — por meio da culinária lúdica dos chefs no teppanyaki.
Aoki merece sua entrada no Asian Hall of Fame por causa da inegável importância cultural de Benhiana: a rede, que cresceu de sua localização original em Manhattan para mais de 100 locais ao redor do mundo. Benihana tornou a comida japonesa — ou pelo menos, uma introdução americanizada a ela — familiar para as pessoas não apenas nas costas, mas no Centro-Oeste e no Sul.
Sem o Benihana, seria difícil imaginar a popularidade onipresente da comida japonesa hoje em dia, com sushi (até mesmo sushi ruim) disponível em supermercados por toda a América.
Aoki morreu em 2008 de pneumonia, mas junto com seus instintos empresariais motivados e palhaçadas temerárias inquietas, ele era um homem de família quixotesco. Ele teve sete filhos com três esposas, e vários fizeram nomes para si mesmos em diferentes campos. A filha Devon é uma modelo e atriz superstar, e o filho Steve é um DJ superstar que ajudou a tornar a música eletrônica (EDM) um fenômeno mundial. Steve Aoki foi introduzido no Hall da Fama Asiático em 2021.
A indução de Rocky Aoki foi aceita por seu filho mais velho Kevin Aoki, que seguiu os passos do pai e comanda o Aoki Group de 12 restaurantes em Miami, Honolulu e Las Vegas. Sim, eles incluem o Aoki Teppanyaki, que continua a tradição do pai.
Tive uma conversa pelo Zoom com Kevin Aoki depois da cerimônia do Hall da Fama Asiático.
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Gil Asakawa (GA): O que você acha de seu pai estar no Hall da Fama Asiático?
Kevin Aoki (KA): Sinto orgulho como filho, sabendo que meu pai conquistou tanto e foi reconhecido por suas conquistas. Acho que o Asian Hall of Fame é especial porque ele imigrou do Japão para a América. Para mim, meu pai é como o garoto-propaganda do sonho americano. Ele é um imigrante que veio para este país com um sonho, sem dinheiro no bolso, e decidiu fazer sua vida aqui.
GA: Como foi para você estar lá para receber o prêmio? Você geralmente foge dos holofotes e trabalha nos bastidores de seus negócios.
KA: Hum, eu sou o filho mais velho dele. Meu irmão mais novo (Steve), claro, ele é a figura mais reconhecida da minha família agora. Queríamos que ele fosse para lá, mas (ele não pôde) e você sabe, eu faria qualquer coisa pelo meu pai ou meu irmão.
Então sim, eu me senti muito orgulhoso de aceitar esse prêmio para meu pai. Eu o levei para a casa do meu irmão porque muito mais pessoas vão à casa dele, e o coloquei na prateleira ali. E Steve também está muito orgulhoso de meu pai ter recebido esse prêmio.
GA: O que você acha do papel do Benihana na história da comida japonesa na América?
KA: Sim, é engraçado você dizer isso porque a missão do meu pai quando ele abriu seu restaurante era mudar a maneira como os americanos pensam sobre a comida japonesa. Naquela época, no início dos anos 60, era tão estranho para eles. Comer comida japonesa não era tão apetitoso. E ele simplesmente pegou os favoritos americanos, bifes, frango e camarão, colocou um pouco de molho de soja ali, sabe, e simplesmente fez funcionar.
Quer dizer, é a coisa mais louca, depois de 60 anos, teppanyaki ainda é um prato popular. Eu tenho um restaurante chamado Aoki Teppanyaki aqui no Havaí e um em Miami. Eu tenho 12 restaurantes e esses dois restaurantes são os melhores restaurantes. É como se não acabasse. O conceito ainda é relevante. As pessoas, as famílias adoram.
GA: Você cresceu naquele ambiente pensando que queria trabalhar no ramo de restaurantes?
KA: Sim, eu olhava para meu pai quase como uma figura divina enquanto crescia. E eu, você sabe, quando meu pai começou o restaurante em 1964, eu nasci em 1967. Nós ainda morávamos no Harlem. Ele estava apenas sobrevivendo, tentando fazer o Benihana ter sucesso.
Eu queria fazer de tudo para deixá-lo orgulhoso de mim. Então, no ensino médio, eu era um lutador. E mesmo no ensino médio, eu disse ao meu pai, eu quero trabalhar no restaurante. E depois da faculdade, meu pai disse, se você quiser trabalhar em um dos meus restaurantes, você é bem-vindo. Eu trabalhei para ele por 15 anos.
Depois que ele faleceu, decidi que tinha que abrir meu próprio restaurante e sobreviver por conta própria. Então meu pai nunca viu nenhum dos meus restaurantes. Espero que ele esteja olhando para o que eu fiz e esteja orgulhoso disso.
GA: Você come no Benihana?
KA: Eu tenho meu próprio restaurante de teppanyaki, então raramente como no Benihana's. Se estou com Steve, minha mãe, minhas irmãs, os outros irmãos, estamos todos juntos, tentamos fazer uma reserva no Benihana só para comemorar meu pai, só para ir lá e, você sabe, estar com meu pai. Fazemos isso no Dia de Ação de Graças ou no Natal.
GA: Seu pai era viciado em adrenalina?
KA: Sim, ele era. Não acho que ele realmente gostasse do ramo de restaurantes. Acho que isso é um subproduto de sua ambição empresarial, fazer coisas malucas como voar pelo oceano em um balão e corridas de barco e de carro e fazer tudo até o limite.
GA: Você joga gamão?
KA: Eu amo o jogo. Na verdade, eu comecei um clube de gamão no Havaí há cerca de cinco anos e eu o coloquei em meus restaurantes. Então, todos os melhores jogadores de gamão do Havaí vêm ao nosso torneio uma vez a cada duas semanas. E nós jogamos gamão. Quer dizer, é algo que é próximo e querido para mim porque, quando eu era criança com meu pai, ele era muito ocupado. Ele não tinha tempo para nenhum dos filhos, exceto se você estivesse jogando gamão com ele. E você tinha que jogar por dinheiro. Poderia ser por um dólar ou uma porcentagem dos pontos. Mas ele não jogaria com você a menos que houvesse uma aposta no jogo.
Às vezes eu fazia bons rolls e vencia o velho. Na maioria das vezes, meu pai me vencia.
GA: Como você descreveria o legado do seu pai?
KA: Acho que o legado dele está nos filhos. Quer dizer, ele deu a todos nós uma oportunidade de ser quem queremos ser. Penso no meu pai como um sonho americano e em mim também, porque depois que meu pai faleceu, eu simplesmente fui por conta própria. Comecei com um restaurante no Havaí. E pego essa paixão que meu pai tinha e faço o que ele fez.
Este artigo foi publicado originalmente de forma editada no jornal Pacific Citizen em novembro de 2023 e republicado no Nikkei View em 30 de dezembro de 2024.
© 2023 Gil Asakawa
