2023年にロッキーこと青木宏明がアジアの殿堂入りを果たしたことで、彼はAANHPIの歴史に名を残す巨人としての名声を博したが、その伝説は彼の長く華やかなキャリアを通じて築き上げられたものだった。ロッキー青木は多くの面で伝説的な存在だった。

彼が有名になった最大の理由は、1964年にマンハッタンのミッドタウンに1店舗だけオープンしたレストランチェーン「ベニハナ」の創業者だったことだ。だが、レストラン経営者になる以前、彼はすでに日本でレスリングのチャンピオンであり、大学進学のために米国に移住した後は、米国フライ級レスリングチャンピオンだった。彼は決して競争心を失ったことはなかった。青木は生涯を通じてスリルを求めることに情熱を傾け、熱気球で太平洋を横断した最初の人間（飛行は北カリフォルニアで墜落した）、自動車レースとスピードボートレース（スピードボートの墜落で死にかけた）、そしてそうそう、それほど危険ではない趣味として、バックギャモンの世界タイトルを獲得し、トーナメントを主催することなどがあった。

ロッキー・アオキは1938年に東京で生まれました。第二次世界大戦後、父親は東京で喫茶店を経営していました。両親は店の名前を「紅花」と名付けました。これは、母親が焼夷弾で焼け落ちた街の瓦礫の中から見つけた赤い紅花にちなんで名付けられました。紅花は銀座のショッピングと飲食街でレストランへと拡大し、お好み焼きを作るのによく使われていた鉄板焼き、つまり卓上の鉄板で調理した料理を提供し始めました。

ロッキーは、レスリングの選手として大学に通うために渡米し、経営学の準学士号を取得しました。在学中、アメリカ人は日本食についてほとんど知らないことに気付き、日本料理を紹介することはできるものの、あまり多くは紹介できないと考えました。そこで、鉄板焼きグリルを使うことにしました。これは、今日でも多くのアメリカ人が誤って「火鉢」と呼んでいるもので、炭火で調理する別のタイプのグリルです。また、彼は、ぬるぬるしたものや魚臭すぎるものは無理に提供しないと決め、最初は牛肉、鶏肉、エビだけを出しました。寿司も生魚も出しませんでした。味噌汁も出さず、代わりに今日では紅花オニオンスープとして最もよく知られている澄んだスープを選んだのです。

大学卒業後、青木氏はハーレムでアイスクリームトラックを運営して十分な資金を貯め、最初のベニハナをオープンした。レストランは苦戦していたが、ニューヨークの新聞で絶賛された。その後、モハメド・アリやビートルズなど多くの有名人がレストランに押し寄せ、青木氏の帝国はそこから成長していった。

そしておそらく最も注目すべきは、彼がベニハナ（彼の父親は共同経営者だった）での食事を一種のエンターテインメントに変えたことだ。シェフたちは鉄板焼きの上で食材をスライスしたり、ナイフやヘラで侍のような音を立てたり、シェフの帽子に卵をひっくり返したり、調理したエビをその手際の良さに驚く客の口に放り込んだりするよう訓練されていた。シェフたちはタマネギをスライスして円錐形に積み上げ、油を注いで「山」に火をつけて火山にしたりもした。ベニハナでのディナーは家族連れで楽しめるイベントであり、特別な日の行き先でもあった。それは、日本食をそれほどエキゾチックではなく、より主流のアメリカ人にするのに役立った入り口だった。

1966年に家族が日本から米国に移住したとき、紅花は特別な家族の夜の外出先でした。お祝い事や来客があるときは、北バージニア州郊外からワシントンDCまで紅花へ向かいました。このブログ投稿の一番上の写真は、そのような家族の行事で、1968年頃、根室出身の母の幼なじみのアダムス夫人がニュージャージーの自宅から私たちを訪ねてきたときに撮られたものです。私は右から3番目の白いシャツを着ています。目の前のご馳走に魅了された食通です。私たちの家族は日本料理に精通していました。しかし、このチェーン店に押し寄せた非常に多くの家族は、たとえ限られた種類の料理であっても、鉄板焼きのシェフの遊び心のある調理法を通じて「日本食」を知りました。

青木氏がアジアの殿堂入りに値するのは、ベニハナの文化的重要性が否定できないからである。同店はマンハッタンの最初の店舗から世界中に100以上の店舗を持つまでに成長した。ベニハナは日本料理、あるいは少なくともアメリカ風の日本料理を沿岸部だけでなく中西部や南部の人々に親しませた。

紅花がなければ、アメリカ全土のスーパーマーケットで寿司（たとえまずい寿司であっても）が手に入るなど、今日の日本食の普遍的な人気を想像するのは難しい。

アオキ氏は2008年に肺炎で亡くなったが、そのビジネスに対する強い本能と落ち着きのない命知らずの行動に加え、夢想的な家庭人だった。3人の妻との間に7人の子供がおり、そのうち数人がさまざまな分野で名を馳せている。娘のデボンはスーパースターモデル兼俳優、息子のスティーブはスーパースターDJで、エレクトロニックダンスミュージック（EDM）を世界的な現象にするのに貢献した。スティーブ・アオキ氏は2021年にアジアの殿堂入りを果たした。

ロッキー・アオキ氏の殿堂入りを喜んだのは、長男のケビン・アオキ氏だ。ケビン氏は父の跡を継ぎ、マイアミ、ホノルル、ラスベガスで12店舗のレストランを経営するアオキ・グループを経営している。そう、その中には父の伝統を受け継ぐアオキ・テッパンヤキも含まれている。

アジアの殿堂式典の後、ケビン・アオキとZoomで会話をしました。

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ギル・アサカワ（GA）：お父さんがアジアの殿堂入りしたことについてどう思いますか？

ケビン・アオキ（KA）：父が多くのことを成し遂げ、その功績が認められたことを知り、息子として誇りに思います。父が日本からアメリカに移住したため、アジアの殿堂は特別なものだと思います。私にとって父はアメリカンドリームの象徴のような存在です。夢を抱き、お金もなくこの国にやって来て、ここで人生を歩むことを決意した移民です。

GA:彼の賞を受け取るためにその場にいたのはどんな感じでしたか? あなたは普段スポットライトを避けて、ビジネスの舞台裏で仕事をしていますね。

KA:ええと、私は父の長男です。弟のスティーブは、もちろん、今、家族の中で最も有名な人物です。私たちは彼にそこへ行ってもらいたかったのですが、（行けませんでしたが）父や弟のためなら何でもします。

それで、父に代わってこの賞を受け取れてとても誇らしく思いました。兄の家にはもっとたくさんの人が来るので、この賞を兄の家にも持って行き、あそこの棚に置きました。スティーブも父がこの賞を受賞したことをとても誇りに思っています。

GA:アメリカにおける日本食の歴史において、BENIHANA が果たした役割についてどうお考えですか?

KA:ええ、面白いですね。父がレストランを開いたときの使命は、アメリカ人の日本食に対する考え方を変えることでした。1960 年代初頭の当時、日本食はアメリカ人にとってとても異質なものでした。日本食を食べることはそれほど食欲をそそるものではありませんでした。父はアメリカ人のお気に入りのステーキ、チキン、エビに醤油をかけて、うまくアレンジしたのです。

60年経った今でも、鉄板焼きは人気の料理だなんて、本当にすごいことです。私はハワイにAoki Teppanyakiというレストランを経営していて、マイアミにも1軒あります。12軒のレストランを経営していますが、その2軒が最高のレストランです。終わりがないのです。コンセプトは今でも通用します。人々、家族連れに愛されています。

GA:そのような環境で育ったあなたは、レストラン業界に携わりたいと思いながら育ったのですか?

KA:ええ、私は子供の頃、父を神のような存在として見ていました。父がレストランを始めたのは 1964 年で、私は 1967 年生まれです。私たちはまだハーレムに住んでいました。父はただ生き延びて、ベニハナを成功させようとしていたのです。

父に誇りに思ってもらえるよう、何でもしたかったんです。だから高校ではレスラーをしていました。高校時代も、レストランで働きたいと父に言いました。大学卒業後、父は「うちのレストランで働きたいなら、どうぞ」と言ってくれました。私は15年間父のために働きました。

父が亡くなった後、私は自分のレストランを開いて自力で生き残らなければならないと決心しました。ですから父は私のレストランを一度も見たことがありません。父が私の成し遂げたことを見守り、誇りに思ってくれていることを願っています。

GA:紅花で食事しますか？

KA:私は自分の鉄板焼きレストランを経営しているので、Benihana's で食事をすることはめったにありません。スティーブ、母、姉妹、他の兄弟たちと一緒にいるときは、父を偲んで、Benihana に予約を入れて、そこに行って父と一緒に過ごすようにしています。感謝祭やクリスマスのときなどにそうしています。

GA:あなたのお父さんはアドレナリン中毒者だったんですか?

KA:ええ、そうでした。彼はレストラン事業を本当に好んでいたわけではないと思います。それは彼のビジネスに対する野心の副産物だと思います。気球で海を飛んだり、ボートレースやカーレースをしたり、すべてを限界までやったりといったクレイジーなことをやっていました。

GA:バックギャモンはプレイしますか?

KA:私はバックギャモンが大好きです。実際、5 年ほど前にハワイでバックギャモン クラブを立ち上げ、レストランにクラブを設置しました。ハワイのトップ バックギャモン プレーヤー全員が 2 週間に 1 回、私たちのトーナメントにやって来ます。そこでバックギャモンをプレイします。私にとってバックギャモンは身近で大切なものです。というのも、私は父と一緒に育ちましたが、父はとても忙しかったからです。父は子供たちと遊ぶ時間はありませんでした。父とバックギャモンをプレイするとき以外は。そして、お金を賭けてプレイしなければなりませんでした。1 ドルの場合もあれば、ポイントのパーセンテージの場合もあります。しかし、賭け金がない限り、父は一緒にプレイしませんでした。

時々、いい目が出て老人に勝つこともありました。でも、ほとんどの場合、父に負けました。

GA:あなたのお父さんの遺産についてどう説明しますか?

KA:父の遺産は子供たちに受け継がれていると思います。父は私たち全員に、なりたい自分になれるチャンスを与えてくれました。父はアメリカンドリームの象徴だと思っています。私もそうです。父が亡くなった後、私は独り立ちしたからです。ハワイでレストランを1軒始めました。父の情熱を受け継ぎ、父と同じことをしています。

この記事は、もともと2023年11月にパシフィック・シチズン新聞に編集された形で掲載され、 2024年12月30日に日経ビューに再掲載されました。

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