El racismo contra los estadounidenses de origen asiático ha aparecido en las noticias recientemente. A menudo se debate si un ataque es un crimen de odio basado en la raza o no. Sin embargo, ha habido odio contra los asiáticos en Estados Unidos desde que existen asiáticos. La Ley de Exclusión de Chinos de 1882 y la Orden Ejecutiva 9066 de 1942 que encarcelan a estadounidenses de origen japonés son ejemplos bien conocidos.
Existen diferentes definiciones de racismo: discriminación, intolerancia, prejuicios e intolerancia. Siempre lo consideré prejuicios y actitudes negativas hacia personas de otras etnias y nacionalidades sin otra razón que la percepción que uno tiene de la etnia (antecedentes, cultura u origen) o nacionalidad (raza o población) del otro.
Aprendí que una dinámica de poder también está asociada con el racismo, en la que las personas en el poder ejercen ese poder para oprimir a los que no tienen poder. Sin embargo, esto también sucede entre personas del mismo grupo o categoría, por lo que me pregunto si el poder es siempre parte del racismo.
En mi experiencia, la “raza” en el racismo siempre es primaria, de modo que la discriminación por parte de una persona o grupo que involucra etnicidad es siempre racismo incluso si no hay diferencia de poder. Trabajé en situaciones en las que las personas no querían ser identificadas por su origen étnico a pesar de tener toda la apariencia de un grupo étnico en particular; o fueron identificados como miembros de un grupo racial cuando su identidad era en realidad multirracial. Cada combinación existe.
Si no hay diferencia de poder en la discriminación, ¿la gente simplemente está siendo desagradable, intolerante y ofensiva y no racista?
Recuerdos de incidentes pasados
En mi vida cotidiana, no siempre tengo claro cuándo ocurre el racismo. Los encuentros son a veces muy sutiles. Cuando pienso en algunos recuerdos de incidentes pasados, me pregunto si hubo racismo o no. Llego a un lugar en mi mente donde me pregunto si estoy siendo demasiado sensible o si realmente fui blanco del racismo.
En la escuela primaria, mis compañeros blancos me decían que yo era tan bueno como ellos. Obviamente se reconoció la diferencia entre ellos y yo, lo cual es bueno. Pero ¿qué querían decir con ser tan buenos como ellos? ¿No éramos todos iguales de todos modos?
En un teleférico de San Francisco, una mujer blanca me preguntó sobre una calle en particular. No respondí porque no conocía la ciudad y me volví para mirar a mi amigo. La mujer se volvió hacia su hijo y le dijo: "Oh, él no habla inglés". He recibido este comentario más de una vez y me hace preguntarme si mi aspecto hace que los no asiáticos piensen que no hablo inglés. El inglés es mi único idioma.
En la carrera de resistencia Winternationals en Pomona, California, estaba en una recepción con un amigo. Un hombre blanco mayor con traje se me acercó y me preguntó de dónde era. Le expliqué que era de Los Ángeles. Él dijo, no, ¿de dónde eres? Obviamente quiso decir de qué país era yo. Antes de que pudiera responder, mi amiga intervino y me pidió que me relajara, ya que estaba a punto de enojarme con este chico. Podría haber estado borracho.
En Humboldt State, donde comencé la universidad, un chico blanco en mi complejo de apartamentos me llamaba ojos apretados todo el tiempo. Nadie más dijo nada al respecto. A mí también me llamaban así en la escuela secundaria. Nadie dijo nada tampoco entonces. Como yo era la única persona asiática y no blanca presente, no respondí, ya que me superaban en número. ¿Este tipo estaba siendo racista o simplemente tonto mientras intentaba ser gracioso? Tal vez ambos.
En un supermercado del oeste de Los Ángeles, estaba comprando productos agrícolas cuando una mujer blanca me preguntó qué estaba maduro, suponiendo que yo trabajaba allí. Estaba usando mi camisa de trabajo de mi trabajo reparando autos. Esto realmente me pareció racista, ya que en aquellos días se percibía a los asiáticos como jardineros o trabajadores agrícolas. De hecho, mi padre trabajaba en el mercado mayorista de productos agrícolas y yo sabía algo sobre productos agrícolas. ¿Pero esto era evidente sólo por mi apariencia?
En la universidad de UCLA, fui a cenar con una mujer blanca y conducía la vieja camioneta de mi padre para su negocio de frutas y verduras. Cuando me detuve en un semáforo en rojo, un policía en motocicleta se acercó y me dijo que las llantas traseras de la camioneta estaban desgastadas. Según lo recuerdo, un chico asiático con una mujer blanca en una camioneta vieja debió parecerle sospechoso, así que me miró. Esto parecía ser un caso de elaboración de perfiles.
En el hospital donde trabajaba, un hombre blanco me preguntó si sabía artes marciales después de verme cerrar el cajón inferior de un archivador con el pie. En esa época las películas de artes marciales de Hong Kong estaban ganando dinero en el mercado estadounidense, así que quizás esto fuera una señal de que era hora. Pero me pareció una pregunta racista, ya que no creo que a un no asiático se le hubiera ocurrido la misma pregunta.
Mientras conducía hacia el trabajo en la Universidad Estatal de Michigan, un policía blanco me detuvo en el borde del campus para preguntarme adónde iba. Le dije que iba a trabajar. Me pararon 7 veces en los 5 años que viví en Michigan. Viví en Hawai`i durante 17 años y la policía me detuvo dos veces.
Otro policía en Michigan me detuvo y me dijo que tenía que poner un cinturón de hombro en mi vehículo. Le dije al oficial que el vehículo originalmente no tenía dicho equipo. Insistió en que tenía que instalar uno. Más tarde llamé a la policía para preguntar cómo podía hacer esto. No obtuve respuesta. Conducía un vehículo más antiguo, pero había muchos vehículos más antiguos en las carreteras de Michigan. Definitivamente sentí que me perfilaban y acosaban.
El locutor de una estación de radio en Lansing, Michigan, comentó que vio a una mujer y un niño “japoneses” en una feria local. Llamé a la estación y pedí que el locutor tomara capacitación sobre raza y etnia en la universidad donde trabajaba. No obtuve respuesta, así que llamé a los patrocinadores de la estación para pedirles que ya no hicieran publicidad en la estación. A través de experiencias pasadas había aprendido que la respuesta más rápida a este tipo de situaciones era acudir a la fuente de ingresos de las entidades utilizando un lenguaje racista y despectivo. Rápidamente recibí una llamada del locutor diciéndome que no era racista. La estación o el locutor nunca cumplió con mi oferta de educación.
Leí un artículo en el periódico de Lansing sobre un hombre asiático enmascarado buscado por un delito. Me preguntaba cómo se podía identificar a un hombre enmascarado como asiático. Pensé en el lenguaje, el acento, la vestimenta y otras posibilidades de identificación. Nada parecía ser una forma apropiada de identificar a una persona enmascarada como asiática. Este tipo de información pública pondría bajo sospecha a todos los hombres asiáticos de Lansing. Este tipo de descripciones siguen siendo problemáticas.
En el noreste de Oregón, un policía blanco se detuvo para preguntarme si yo era indio y luego se disculpó cuando le dije que era japonés. Supuse que ser un indígena nativo de esa zona era muy sospechoso, por lo que ser confundido con uno requería una disculpa. Esto demuestra que el racismo sigue siendo un problema complejo que no se entiende fácilmente.
En un centro de reciclaje de una tienda en Michigan, mi esposa y yo teníamos carritos separados para reciclar latas de aluminio en máquinas separadas. Una mujer blanca preguntó por qué no usábamos una sola máquina, asumiendo que estábamos juntos porque ambos somos asiáticos. ¿Le habría pedido a un hombre y una mujer blancos que hicieran lo mismo que usaran una sola máquina? Cada vez que iba a esta tienda, recibía miradas y miradas que me hacían sentir vagamente incómodo y no bienvenido.
Estrategias de supervivencia
Cuando estaba en la escuela secundaria, un maestro llamó a mi mamá para hablar sobre mi comportamiento. Le preguntó a mi mamá por qué no podía ser como el otro japonés de la escuela. Supongo que se suponía que todos éramos iguales. Felicito a mi mamá por ser fuerte y no dejarse intimidar por esta mujer. Creo que así es como mi mamá y mi papá sobrevivieron como Kibei y Nisei en sus vidas.
Usamos estrategias de supervivencia en nuestra vida diaria y recuerdo un ejemplo de mi época en Hawai`i. Un amigo y compañero de clase mitad hawaiano de mi escuela de salud pública estaba con otro estudiante de Yap, una isla en Micronesia. El chico yapese estaba trepando a un cocotero para recoger cocos y se cayó en la propiedad de mi amigo. Mi amigo lo llevó a la sala de emergencias y se aseguró de decirle al personal del hospital que nuestro compañero de clase de Yap no era samoano. Los samoanos en Hawai'i no siempre reciben un trato justo y tienen una reputación negativa. Entonces, mi amigo mitad hawaiano intentó intervenir antes de cualquier situación negativa que pudiera surgir.
En otro caso, estuve en una capacitación sobre diversidad donde el joven entrenador judío nos dijo que usáramos situaciones racistas como oportunidades de educación. Un participante, un hombre asiático que trabajaba en el área de educación superior del Valle de Santa María, citó una reunión a la que había asistido con miembros de la comunidad que eran en su mayoría propietarios, agricultores o ganaderos blancos, ricos y muy conservadores. Explicó que cuando hicieron comentarios racistas, no intentó educar a la multitud en ese momento. Simpaticé con esta persona y estuve de acuerdo en que no era el lugar ni el momento para educar a los miembros de la comunidad como un individuo solitario.
Mi propia experiencia lo confirma. En una conferencia de estudiantes asiático-americanos donde un panel abordaba la identidad asiática, un hombre blanco que había pasado mucho tiempo en China dijo a los estudiantes reunidos que no eran asiáticos sino seres humanos y que sólo quería reconocerlos como humanos. Le dije que me molestaban sus comentarios y que siempre quise que me reconocieran como asiática. Esto provocó una gran reacción entre los estudiantes participantes, en su mayoría asiáticos. Muchos parecieron sorprendidos de que hiciera una declaración tan contundente. Después, varias personas se acercaron a mí para decirme que apreciaban mi declaración. Pero ninguno de ellos me apoyó durante la reunión. Un hombre asiático de mediana edad incluso dijo que estaba haciendo una declaración al permanecer en silencio. No me invitaron a regresar a esta conferencia anual. Años más tarde, mi mentor en la Escuela de Salud Pública de Hawai`i calificó los comentarios de este hombre blanco como la actitud de Jesucristo.
Racismo en la educación
Creo firmemente en la acción afirmativa en la educación y la mayor parte de mi carrera la dediqué a ayudar a los estudiantes a alcanzar la educación superior. Cuando los asiáticos afirmaron que la acción afirmativa era perjudicial, me resultó difícil entender esa actitud. Los asiáticos han utilizado la educación en Estados Unidos para avanzar. Restringir la educación de los asiáticos porque han tenido tanto éxito no tiene sentido.
Como coordinadora hace años en el programa de oportunidades educativas (EOP) para asiáticos en UC Santa Barbara, ayudé a estudiantes con admisiones especiales cuando no cumplían con los requisitos de admisión regulares. Un colega y amigo que trabaja en un programa TRIO para ayudar en las admisiones universitarias me pidió que admitiera a dos estudiantes de su programa que habían sido rechazados por Chicano EOP porque eran de El Salvador. Usé admisión especial para admitirlos. Esto causó un gran revuelo. El vicerrector asociado me regañó y amenazó con contarles a los estudiantes asiáticos de EOP lo que había hecho. Le informé que no era un secreto porque los estudiantes lo sabían. Aprendí que trabajar en educación siendo asiático tiene que ver con el racismo y el poder.
Después de jubilarme, todos los días sigo determinando cómo mi vida se ve afectada por el racismo y cómo responderé. En mi séptima década, sigo luchando contra el racismo. El racismo es perjudicial para los grupos raciales/étnicos en este país. El simple hecho de tener una población más grande no reduce el racismo. Sigo tratando de entender dónde encajo en la sociedad racista en la que existo.
© 2023 Thomas M. Nishi
