Mientras todos atravesamos la pandemia de 2020, todos hemos sufrido y soportado grandes y pequeños: algunos son meros inconvenientes y otros pérdidas inconmensurables.
Por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, la Liga Japonesa Americana de Béisbol del Norte de California (Lodi, Florin, San Francisco y Fresno) tuvo que cancelar su temporada de verano debido a las directrices establecidas por el Estado, al igual que nuestras contrapartes en El sur de California y ligas en todo Estados Unidos.
Aunque nunca salimos al campo, nuestra comunidad de béisbol sigue viva y coleando, esperando con ansias el 2021, como dice el viejo adagio del béisbol: "¡Siempre hay una próxima temporada!".
Por alguna razón mágica, el béisbol brinda una sensación de normalidad en lo que de otro modo podría parecer un estado antinatural del ser: como sucedió en los campos de internamiento, el juego “nos recuerda todo lo que una vez fue bueno y que podría volver a serlo”. ( Campo de sueños ).
Las Grandes Ligas de Béisbol han regresado y nos han traído esta sensación de esperanza para el futuro para algunos de nosotros.
Cuando miro hacia atrás, de todas las experiencias que he tenido jugando béisbol en todo el mundo, un recuerdo que siempre se destacará como el pináculo de mi tiempo ensuciándome en el diamante con mis compañeros de equipo es el Juego de Campeonato Lodi JACL de 2015.
Aunque es posible que nadie fuera del equipo se entere de esto, no importa: mis compañeros de equipo, los seguidores de Lodi JACL y yo nunca olvidaremos lo emocionante que fue ganar el juego para nuestro benefactor, Masato "Mauch" Yamashita. quien falleció a principios de ese año.
Como alguien mencionó en el artículo siguiente, “Hollywood no podría usar este final en una película; nadie lo creería. Escuché a gente decir que ganamos esto para Mauch. Lo que realmente creo es que de alguna manera Mauch ganó este juego para nosotros”.
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LODI – Por lo general, hace bastante calor durante el verano en Lodi, pero la temperatura no fue nada comparada con la buena racha que tuvieron los Lodi JACL Templars durante el 63º torneo anual de béisbol japonés americano AA del estado de California celebrado en Lodi durante el fin de semana del Día del Trabajo.
Cuatro equipos del sur de California (los Gardena Rebels, los Gardena Knights, los Lil Tokio Giants y los Los Angeles Pirates) subieron por la I-5 para encontrarse con los cuatro representantes del norte de California: los San Francisco Hawks, el Florin Athletic Club, el Lodi JACL Templars y Fresno Sansei, para determinar quién se llevaría el trofeo del Campeonato 2015.
Curiosamente, este torneo y el equipo de Lodi en sí casi no se llevaron a cabo debido a la falta de jugadores en la plantilla de Lodi: demasiadas otras actividades estaban alejando a los niños nikkei del béisbol. O eso parecía.
Concebido en 1915, el equipo estaba celebrando su centenario: el ex entrenador y benefactor, la leyenda del béisbol de Lodi, Mauch Yamashita, que falleció en 2011, había dejado al equipo un legado muy saludable, por lo que las finanzas no eran el problema. Pero, a través de una agresiva campaña de relaciones públicas y reclutamiento de base, los Templars lograron reunir suficientes jugadores veteranos con una saludable incorporación de nuevos jugadores jóvenes para lograr un récord de 9-9 durante la temporada regular, incluyendo ganar cuatro de los últimos cinco juegos. .
Lodi obtuvo el puesto número 3 en el Norte, por lo que se enfrentaron al puesto número 2 del Sur, Lil Tokio Giants, para la primera ronda del torneo. Detrás de una excelente actuación de lanzador en el juego completo de Alex Rivers de los Templars, quien ponchó a 13 bateadores de los Giants, Lodi derrotó a Lil' Tokio, 3-1. El novato Keoni Mark proporcionó el gran bate del juego con un doblete de dos carreras impulsadas y Lodi avanzó a las semifinales contra el sembrado número 4 Los Angeles Pirates, que había derrotado al sembrado número 1 del Norte, los San Francisco Hawks.
En la semifinal, Lodi tenía a Reid Yamamoto en el montículo. Hizo un gran trabajo manteniendo desequilibrada la poderosa alineación de los Piratas y pudo mantener a los Templarios en el juego hasta que los bates de Lodi cobraron vida en la sexta entrada con siete carreras. Los Templarios lograron una victoria de 14-4 y se dirigieron al juego del Campeonato del Torneo.
En el pasado, Lodi había sido una potencia en la división individual “A”, ganando tres títulos consecutivos en los años 60 y el más reciente en 1992, pero nunca habían ganado siquiera un torneo AA en sus 100 años de historia. Ganar dos y ahora estar en el partido de campeonato era un territorio completamente inexplorado y, para hacer las cosas más interesantes, Lodi se enfrentaría a su buen amigo y némesis, el Florin Athletic Club, que derrotó al cabeza de serie número uno del Sur y a los campeones defensores. los rebeldes de Gardena.
Lodi y Florin se enfrentaron seis veces durante la temporada regular, Florin se llevó la serie 4-2, por lo que los Templarios tenían mucho trabajo por delante.
El jugador/manager de primer año Mike Furutani y el gerente general Dwight Ota decidieron ir con Yamamoto para comenzar el juego de campeonato jugado en Tony Zupo Field en Lodi, un antiguo parque de ligas menores. Yamamoto había tenido un gran éxito contra Florin durante la temporada, pero como tendría menos de 24 horas de descanso, la correa sería corta. Demostró estar a la altura de la tarea mientras luchaba durante cinco entradas y dejó el juego con una ventaja de Lodi de 6-4.
Luego, Rivers tomó la pelota y arrasó con la alineación de Florin durante las siguientes tres entradas, ponchando a cinco. Parecía que los Templarios estaban en camino a su primer título AA, hasta el final del noveno. Florin había venido desde atrás durante todo el torneo y este juego no sería diferente: después de un par de errores defensivos de Lodi, Florin no solo empató el juego con dos outs, sino que se adelantó por seis carreras hasta que Furutani entró para sacar el último out. la entrada.
Reflejando el comienzo de la temporada, las cosas parecían bastante sombrías para los Templarios: el sabor del champán de la victoria dio paso a la sequedad de boca y el dolor de corazón; lo que era un subidón de euforia ahora se convirtió en un pozo de desesperación, pero una de las mejores cosas del béisbol es que no lo es hasta que se termina...
Lodi recibió una sacudida relámpago de Justin Uemura con un triple inicial, luego comenzaron a debilitarse con un par de hits, un par de bases por bolas (incluida una base por bolas de Brendan Noguchi, el jugador más joven de Lodi a los 15 años, como emergente), un hit. -Por lanzamiento, un elevado de sacrificio y, de repente, ¡los Templarios solo estaban abajo por dos carreras! ¡Los veteranos habían salido adelante, los jugadores más jóvenes maduraron y los novatos jugaron sin miedo!
Muchas cosas salieron a favor de los Templarios, incluido Corey Furuoka, un corredor emergente, que robó segunda durante la jugada y con su deslizamiento sacó la pelota del guante del campocorto. Con dos outs, el tag habría terminado el juego con una victoria de Florin.
Luego, con las bases llenas y dos outs, llegó al plato otro novato, Davis Yasuda, que se había ponchado dos veces en este juego. Después de recibir los dos primeros golpes, la carrera mágica parecía haber llegado a su fin: había sido un esfuerzo valiente por parte de los Templarios, pero en vano; sin embargo, Yasuda cometió un foul en un par de lanzamientos por el lado del jardín derecho y las cosas se pusieron un poco interesantes. Quizás quede una pequeña gota de suerte en la botella de la que Lodi había estado bebiendo...
Y en lo que posiblemente podría ser uno de los mayores hits en la historia del béisbol de Lodi JA, el joven Davis, hijo del ex jugador de Lodi, Dr. David Yasuda, conectó un tiro cortante por la línea del jardín derecho que aterrizó medio pie justo y entró en el esquina.
Jason Callejo anotó desde tercera, Cory Furuoka anotó desde segunda y el Sensei Katsu Kusunoki, el reverendo de la Iglesia Budista de Lodi, resopló y resopló desde primera para entrar y anotar la carrera ganadora del juego para completar lo inconcebible. y un mágico regreso de siete carreras que le dio a los Lodi JACL Templars la victoria 13-12 y el Campeonato del Torneo de Béisbol AA Nisei del Estado de California 2015, la primera corona de Campeonato AA en la historia del béisbol Lodi JA.
“Solo pensé, tengo que seguir corriendo. Tengo 38 años y ya no soy tan rápido”, dijo Kusunoki. “Sabía que soy la carrera ganadora, así que si quedo fuera, el juego terminará, así que solo estaba pensando en correr lo más rápido que pudiera.
“Kent Furuoka, el entrenador de tercera base, simplemente estaba diciendo: '¡Vaya, vaya, vaya!' Todo el mundo decía: '¡Vete, ve!' así que simplemente seguí sus voces”.
Y cuando cruzó el plato, comenzó la celebración. Los compañeros de equipo primero acosaron a Kusunoki en el plato y luego dirigieron su atención a Yasuda en la segunda base. No se arrancaron camisetas, pero sí se roció agua embotellada. Los Templarios se alinearon para felicitar al equipo de Florin y luego a los padres, familiares y fanáticos que se quedaron durante todo el increíble episodio.
"Ese fue un gran momento para mí en mi vida", dijo Kusunoki. "Porque este equipo de Lodi tiene 100 años de historia, pero es la primera vez que sale campeón".
“Llámalo suerte, llámalo destino, llámalo como quieras”, dijo Furutani después de que las cosas se calmaron. “Todavía no puedo creer lo que pasó, pero tengo este trofeo en la mano; pertenece a Mauch Yamashita y a todos los muchachos que nunca tuvieron la oportunidad de jugar un campeonato. Fue un esfuerzo de equipo completo: no dejé a nadie en el banquillo. Golpeamos a Florin con todo lo que teníamos y algo más”.
“Sabía que íbamos a ganarlo todo”, dijo Ota, aún rebosante de confianza y casualmente usando el número 13, el número de carreras necesarias para vencer a Florin. “No había forma de que perdiéramos ese juego. Hollywood no podría utilizar este final en una película, nadie lo creería. Escuché a gente decir que ganamos esto para Mauch. Lo que realmente creo es que de alguna manera Mauch ganó este juego para nosotros”.
Este juego ya ha despertado entusiasmo en la comunidad y los nuevos reclutas han estado preguntando sobre la próxima temporada. Durante el Banquete del Torneo celebrado el sábado por la noche, se anunció que el club de béisbol Lodi JACL tendrá una temporada número 101, con Marty Sakata, padre de uno de los actuales jugadores, como nuevo entrenador.
"Pasar del borde de la extinción al título de campeonato... se podría decir que sólo ocurre una vez por generación", dijo Yamamoto durante la sesión de fotos posterior al partido en el Yamashita Field, que lleva el nombre del ex entrenador en Lodi.
“Quiero asegurarme de no olvidar nunca uno de los mejores juegos en cien años”, agregó Corey Furuoka, quien recuerda sentarse junto a Mauch y correr por los campos durante los juegos para recoger las faltas cuando era más joven.
Es seguro que este juego permanecerá en los corazones de todos los jugadores de Lodi y sus familias por el resto de sus vidas.
Anexo: Lil Tokio Giants ganó el juego de consolación sobre los Gardena Knights, 12-7.
* Este artículo fue publicado originalmente por The Rafu Shimpo el 18 de septiembre de 2015 y fue actualizado para ser publicado en Discover Nikkei.
© 2020 Mike Fukutani
