Y aquí hay un documento extraordinario de una fuente excepcionalmente rara. Este mapa dibujado a mano producido por Kazuo Ito muestra la extensión de Nihonmachi o Japantown de Tacoma alrededor de 1920.
Los listados individuales muestran negocios operados por japoneses, muchos de los cuales también sirvieron como hogares familiares para los 1700 residentes de ascendencia japonesa que viven en el centro de Tacoma. Estos eran los habitantes de la ciudad: los comerciantes, posaderos, restauradores, tenderos, maestros, barberos, sastres, fotógrafos, médicos, mecánicos, boticarios, floristas, banqueros, porteadores y artistas que componían el próspero Japantown de Tacoma.
Joe Kosai, quien creció en el hotel de su familia en Pacific Avenue y luego enseñó matemáticas en las Escuelas Públicas de Tacoma, recordó haber ido solo al distrito de teatros los sábados por la mañana y recibir ayuda del acomodador para sentarse en su asiento donde sus rodillas no lo hacían. se inclinaba y sus zapatillas asomaban hacia el pasillo, y luego veía dibujos animados, películas de vaqueros y series de ciencia ficción hasta que le dolían los ojos y el cuello de tanto mirar la pantalla gigante. Tenía seis años.
Japantown estaba anclado por los puestos de comestibles y restaurantes alrededor de los mercados públicos entre las calles 11 y 13 en Market Street al norte y los numerosos hoteles agrupados cerca de Union Station al sur. En el medio, un vecindario ajetreado seguía con sus rutinas diarias: carros de reparto por la mañana, niños a la escuela, negocios que abrían con solo girar una llave y mover un letrero, las prisas en los cafés a la hora del almuerzo, la llegada de los periódicos de la tarde, las compras de comestibles y las calles. visitas, deportes después de la escuela y escuela de idiomas, viajeros que deambulan por las barberías y vestíbulos de hoteles desde los trenes nocturnos en Union Station, luego las luces de los restaurantes y clubes se apoderan de las calles y los comerciantes cierran las tiendas y suben las escaleras para cenar. con la familia.
Los nihonmachi de Tacoma alcanzaron su punto máximo de población alrededor de 1920, al igual que sus homólogos del valle de Fife, cada uno de los cuales informó una población residente de poco más de 1300 en el censo federal. Pero como señala el libro maravillosamente detallado de Kazuo Ito sobre la Historia de los inmigrantes japoneses en América del Norte , el recuento no incluía a los trabajadores agrícolas migrantes, a los marineros y trabajadores portuarios, ni a los numerosos viajeros y aventureros nómadas que deambulaban por las ciudades japonesas del lejano oeste. El Japantown de Tacoma era culturalmente denso, con un templo budista, iglesias, una escuela de idiomas, dojos de judo, periódicos y teatros en japonés, salones de té privados y clubes sociales.
Tacoma per cápita tenía uno de los nihonmachi más grandes de Estados Unidos y fue ese hecho lo que llamó la atención del congresista Albert Johnson, presidente del poderoso Comité de Inmigración y Naturalización de la Cámara de Representantes. Tacoma, Fife y la región de South Sound estaban en su distrito del Congreso y se oponía ferozmente a su presencia y estaba amenazado por su empresa y su creciente prosperidad. Antes de que nacieran la mayoría de los tacomanos nisei (nacidos en Estados Unidos) que serían internados al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el congresista Johnson estaba elaborando una legislación federal que bloquearía su ciudadanía, sus derechos de propiedad de tierras y las protecciones básicas del derecho civil. Las semillas de la destrucción del nihonmachi de Tacoma no se plantaron en los días previos al bombardeo de Pearl Harbor en diciembre de 1941, sino en la mente de Albert Johnson justo después de la Primera Guerra Mundial, una generación antes.
Dejando a un lado la política y los prejuicios, el nihonmachi siguió siendo el primer vecindario que verían los viajeros a Tacoma en tren. Durante las décadas de 1920 y 1930, es innegable que el automóvil le quitó un mordisco a los ferrocarriles, pero la mayoría de los trabajadores, las familias viajeras y los jóvenes buscadores de vistas ambulantes todavía viajaban en tren y viajaban por las ciudades en tranvía. Los hoteleros, cafés y habitantes de Japantown les sirvieron mejor, con buena comida a un precio justo, sábanas limpias y una cama cómoda en una habitación segura y un baño de vapor, corte de pelo, afeitado o direcciones sin preguntas a menos que usted las pregunte.
Cuando se trataba de alimentos frescos cultivados localmente, los nihonmachi alimentaban a Tacoma. Desde el apio recién cortado hasta la hilera de pepinos de mar, el manejo exigente de los alimentos fue una base para la confianza entre la comunidad japonesa y los barrios de tranvías y las cocinas de la ciudad. En el mercado público, los tenderos japoneses no fueron relegados a los puestos traseros. Sus deliciosas exhibiciones de vegetales verdes, bayas recolectadas a mano (rociadas continuamente con un fino chorro de agua) y flores recién cortadas ocupaban un lugar destacado en los puestos delanteros, donde mejor podían atraer a los compradores fuera de la concurrida calle.
Así que volvamos al asombroso mapa de Tacoma nihonmachi de Kazuo Ito, a los olores de las verduras al vapor y al tónico capilar ceroso, a los sonidos de los mercados y los quioscos. Volvamos a Joe, seguro en su asiento a los seis años en una enorme y fantástica sala de cine en medio de una ciudad aún más grande que para él se siente como en casa.
*Este artículo se publicó originalmente en Tacoma History el 10 de junio de 2016.
© 2016 Michael Sullivan
