E aqui está um documento extraordinário de uma fonte excepcionalmente rara. Este mapa desenhado à mão produzido por Kazuo Ito mostra a extensão de Nihonmachi ou Japantown de Tacoma por volta de 1920.
As listagens individuais mostram empresas operadas por japoneses, muitas das quais também serviram como casas de família para os 1.700 residentes de ascendência japonesa que viviam no centro de Tacoma. Eram os habitantes da cidade - os comerciantes, estalajadeiros, donos de restaurantes, mercearias, professores, barbeiros, alfaiates, fotógrafos, médicos, mecânicos, boticários, floristas, banqueiros, porteiros e artistas que constituíam a próspera Japantown de Tacoma.
Joe Kosai, que cresceu no hotel de sua família na Pacific Avenue e mais tarde ensinou matemática nas escolas públicas de Tacoma, lembrava-se de ir sozinho ao distrito dos teatros nas manhãs de sábado, recebendo ajuda do porteiro para sentar em seu assento, onde seus joelhos não o ajudavam. Bend e seus tênis apareciam no corredor, e depois assistia desenhos animados, filmes de cowboy e seriados de ficção científica até que seus olhos e pescoço doíam de tanto olhar para a tela gigante. Ele tinha seis anos.
Japantown era ancorada pelas mercearias e restaurantes ao redor dos mercados públicos entre os dias 11 e 13 na Market Street, ao norte, e pelos muitos hotéis agrupados perto da Union Station, ao sul. No meio, um bairro movimentado cumpria suas rotinas diárias, carroças de entrega matinal, crianças na escola, negócios abrindo com o virar de uma chave e o virar de uma placa, a correria da hora do almoço nos cafés, os jornais no início da tarde chegando, as compras de supermercado e as ruas visitando, depois da escola, escola de esportes e idiomas, viajantes vagando pelas barbearias e saguões de hotéis dos trens noturnos na Union Station, então as luzes dos restaurantes e clubes tomam conta das ruas e os lojistas fecham as lojas e sobem para jantar com a família.
Os nihonmachi de Tacoma atingiram o pico de população por volta de 1920, assim como seus equivalentes no Fife Valley, cada um relatando uma população residente de pouco mais de 1.300 no censo federal. Mas, como salienta o livro maravilhosamente detalhado de Kazuo Ito sobre a História dos Imigrantes Japoneses na América do Norte , a contagem não incluía trabalhadores agrícolas migrantes, marinheiros e estivadores, nem os muitos viajantes nómadas e aventureiros que vagavam pelas cidades japonesas do extremo oeste. A Japantown de Tacoma era culturalmente densa, com um templo budista, igrejas, uma escola de idiomas, dojos de judô, jornais e teatros em língua japonesa, salões de chá privados e clubes sociais.
Tacoma per capita tinha um dos maiores nihonmachis da América e foi esse fato que chamou a atenção do congressista Albert Johnson, presidente do poderoso Comitê de Imigração e Naturalização da Câmara. Tacoma, Fife e a região de South Sound ficavam em seu distrito congressional e ele se opunha ferozmente à sua presença e era ameaçado por seu empreendimento e prosperidade crescente. Antes mesmo de nascer a maioria dos Tacomanos nisei (nascidos nos Estados Unidos) que seriam internados no início da Segunda Guerra Mundial, o congressista Johnson estava elaborando uma legislação federal que bloquearia sua cidadania, direitos de propriedade de terras e proteções básicas do direito civil. As sementes da destruição do nihonmachi de Tacoma não foram plantadas nos dias anteriores ao bombardeamento de Pearl Harbor em Dezembro de 1941, mas na mente de Albert Johnson logo após a Primeira Guerra Mundial, uma geração antes.
Deixando de lado a política e o preconceito, os nihonmachi continuaram sendo os primeiros viajantes do bairro a Tacoma de trem que veriam. Durante as décadas de 1920 e 1930, o automóvel inegavelmente deu uma mordida nas ferrovias, mas a maioria dos trabalhadores, das famílias que viajavam e dos jovens viajantes ainda viajavam de trem e viajavam pelas cidades de bonde. Os hoteleiros, cafés e cidades de Japantown os serviam melhor, com boa comida a um preço justo, lençóis limpos e uma cama confortável em uma sala segura e banho de vapor, corte de cabelo, barbear ou instruções sem perguntas, a menos que você pergunte.
Quando se tratava de alimentos frescos cultivados localmente, os nihonmachi alimentavam Tacoma. Do aipo recém-cortado à fileira de pepinos-do-mar, o manejo criterioso dos alimentos era uma base para a confiança entre a comunidade japonesa e os bairros e cozinhas dos bondes da cidade. No mercado público, os comerciantes japoneses não foram relegados às barracas dos fundos. Suas deliciosas exibições de vegetais verdes, frutas colhidas à mão (borrifadas continuamente com um fino jato de água) e flores frescas colhidas ocupavam destaque nas barracas da frente, onde poderiam atrair melhor os compradores fora da rua movimentada.
Então, de volta ao incrível mapa de Tacoma nihonmachi de Kazuo Ito, de volta aos cheiros de vegetais cozidos no vapor e do tônico capilar ceroso, aos sons dos mercados e das bancas de jornal. De volta a Joe, seguro em seu assento aos seis anos de idade em um vasto e fantástico cinema no meio de uma cidade ainda maior que parece completamente um lar para ele.
*Este artigo foi publicado originalmente no Tacoma History em 10 de junho de 2016.
© 2016 Michael Sullivan
