De todos los docentes de habla japonesa que hoy se encuentran en el Museo Nacional Japonés Americano, Yae Kanogawa Aihara es el último y único Nisei del grupo que experimentó los campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. El resto nació y creció en Japón, o en Kibei, que aprendió el idioma mientras crecía allí. Yae comenzó a aprender japonés cuando era niña y continuó aprendiéndolo en Texas durante la Segunda Guerra Mundial.
Nacido en Tacoma, Washington, Yae tenía 16 años cuando comenzó la guerra. Su padre, Sho Kanogawa, era de Wakayama y tenía una tienda de comestibles. Participó activamente en la comunidad Nikkei de Seattle principalmente como presidente de Wakayama Kenjinkai. También se desempeñó como asesor de un dojo de judo y uno de los miembros de la junta directiva de la Cámara de Comercio Japonesa.
La noche del bombardeo de Pearl Harbor, Sho fue arrestado por el FBI y finalmente detenido en Nuevo México. El resto de la familia fue enviada sin él al Centro de Asamblea Puyallup, que había sido construido apresuradamente en el antiguo recinto ferial.
"Fue una construcción tosca", recuerda Yae. La madera no fue tratada y después del secado se encogió, creando espacios entre las tablas. “Era humillante”, dice, porque los baños no tenían paredes ni cortinas y seis personas podían usar el mismo espacio al mismo tiempo.
Después de tres meses, la familia fue enviada a un campo de concentración en Minidoka, Idaho. Cuando abrió la cantina, iba allí casi todos los días y compartía una caja de helado de un litro con una amiga, lo que la llevó a ganar mucho peso. Retenida en Minidoka durante aproximadamente un año, a la familia le dijeron que si aceptaban repatriarse, serían liberados del campamento y se reunirían con su padre.
La familia conoció a Sho en Nueva York, donde planeaban abordar un barco con destino a Japón. Sin embargo, no había espacio para la familia Kanogawa. Más de 30 años después, Yae se enteró de que ese barco en particular había sido un barco de intercambio de prisioneros de guerra. Japón había capturado a muchos soldados estadounidenses durante la Guerra del Pacífico, pero los soldados japoneses a menudo luchaban hasta la muerte. Estados Unidos necesitaba prisioneros japoneses para intercambiarlos por prisioneros de guerra estadounidenses, por lo que el gobierno estadounidense dispuso que unos 2.000 peruanos japoneses fueran traídos a Estados Unidos. De ellos, 700 estaban en el barco que Yae y su familia habían planeado abordar.
El barco de intercambio se reunió con su homólogo japonés en Goa y comerció con prisioneros. Sin embargo, algunos de los prisioneros japoneses no fueron devueltos a Japón debido a su condición física. En cambio, fueron llevados a Siberia, donde se convirtieron en trabajadores forzados. Ella se horrorizó cuando se enteró porque sus hermanos podrían haber sido llevados a Siberia si estuvieran en ese barco.
Después de que se le negó el embarque, la familia de Yae no pudo regresar a Minidoka debido al estatus de su padre. Para mantener unida a la familia, los enviaron al campamento del Departamento de Justicia en Crystal City, Texas. El campamento estaba lleno de peruanos japoneses de habla hispana. Yae se preguntó por qué había tantos peruanos japoneses allí.
El campamento de Crystal City tenía muchos profesores de japonés que eran todos sacerdotes budistas. Yae asistía a la escuela japonesa todos los días. Después de la guerra, cada persona en el campo recibió 25 dólares y un billete de tren de ida, y empezó de nuevo su vida. Los Kanogawa dejaron Crystal City y vinieron a Los Ángeles en busca de trabajo.
Desde que era niña, Yae escuchó palabras japonesas de sus padres issei como " gaman shinasai (debe hacerlo), shikata ga nai y mottainai (despilfarrador)". La frase más escuchada fue “ Shikata-ga-nai , nihonjin dakara ”, que significa “ No se puede hacer nada; es porque somos japoneses”.
Antes de la guerra, los japoneses no podían naturalizarse ni poseer tierras. Ningún japonés americano podría convertirse en profesor. Pero los Nisei se ayudaron mutuamente a desarrollar la comunidad Nikkei y a mejorar sus vidas trabajando juntos.
Durante muchos años, Yae nunca habló con nadie sobre el encarcelamiento de su familia durante la Segunda Guerra Mundial. Estaba avergonzada de esta parte de su pasado y nunca se sintió cómoda compartiendo sus experiencias.
Entonces, un día, su hijo Doug comenzó a hacerle preguntas sobre sus años en el campamento. Estaba estudiando la historia de los japoneses americanos para su clase de ciencias sociales en UCLA. Desde entonces, Yae decidió que esas historias debían contarse y transmitirse a la siguiente generación.
Las preguntas de Doug fueron el impulso para que Yae comenzara a trabajar como voluntaria en JANM después de jubilarse. Las habilidades japonesas que perfeccionó en Crystal City han sido extremadamente útiles y espera que, al compartir la historia de su familia, pueda ayudar a evitar que la historia se repita.
* Yae Aihara fue entrevistada por Alice Hama y el artículo fue escrito por Ryoko Onishi para Voices of the Volunteers: Building Blocks of the Japanese American National Museum , un libro presentado por Nitto Tire y publicado por The Rafu Shimpo . Esta historia ha sido ligeramente modificada con respecto al original.
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