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Me tomó una hora localizar finalmente dónde habían hospitalizado a Shawn Finche. Fue en la UCI de un hospital católico en el centro de Los Ángeles. Había visto anuncios al respecto en el periódico japonés; aparentemente tenían un ala japonesa, en la que servían a los pacientes asiáticos arroz blanco pegajoso en lugar de pan.

Antes de salir de la tienda de tatuajes, metí algunas agujas de irezumi y tinta en mi bolso. Los había encargado especialmente a través de Roberto. No entendía por qué los necesitaba. Nunca se sabe si alguien quiere hacerse un tatuaje tradicional japonés en las manos, le dije . Si hubiera pensado con claridad, también habría empacado mi pistola de tatuar.

Cuando llegué al hospital, ya había pasado el horario habitual de visitas. La puerta de visitas estaba cerrada con llave, pero un cartel decía que se podían realizar entregas en la entrada de servicio. No sabía qué debía hacer. Vi a un guardia de seguridad salir para acompañar a una enfermera hasta su auto. Miré por la ventana de la puerta lateral; Nadie estuvo alli. La puerta no estaba bien cerrada. Tiré lentamente de la manija y me encontré mirando hacia un pasillo vacío.

No me resultó difícil encontrar la UCI. Había un gran número de personas (asiáticos, blancos y un par de negros) reunidas en la primera celda de cristal, llorando. Un sacerdote estaba de pie junto a la paciente postrada en cama, una anciana asiática de piel oscura que respiraba con dificultad, libre de todas las máquinas que la rodeaban. El sacerdote sostenía un libro blanco mientras les hablaba en voz baja. Nadie, ni siquiera las enfermeras, pareció notarme mientras me internaba más en la UCI, buscando el cabello negro azabache del Sr. Shawn Finche.

Estaba en una habitación de la esquina. El rostro de Finche estaba pálido, casi brillando de color verde bajo las luces del hospital. Revisé su brazo. El tatuaje reciente, por supuesto, aún no se había curado. Pero aún se podía distinguir el kanji fatal, muerte.

Acerqué una silla a su cama y trabajé lo más rápido que pude. No había hecho irezumi desde que estuve en los EE. UU., así que estaba oxidado. Mientras le clavaba las agujas, a veces se movía y me preocupaba que se despertara. No necesitaría mucho para cambiar shi a afuera, soto . ¿Qué le haría soto al cuerpo de Finche? No estaba seguro, pero tenía que ser mejor que la muerte. Mientras trabajaba, noté que el color comenzaba a regresar a las mejillas de Finche. Cuando lo pegué por última vez, Finche casi parecía bronceado, como si estuviera tomando el sol afuera.

"Oye, ¿qué crees que estás haciendo?" Una enfermera me miró con el ceño fruncido desde la puerta.

"Sólo de visita", dije, poniéndome de pie inmediatamente. Dejé las agujas en mi bolso abierto y traté de parecer lo más inocente posible.

"No puedes estar aquí". La enfermera revisó rápidamente la bolsa intravenosa de Finche y sus monitores y luego me miró fijamente. “No te muevas”, dijo, y se dirigió al escritorio de las enfermeras.

El sudor se me acumuló en la nariz. Chikusho . Podría salir corriendo, pero quién sabe si ese guardia de seguridad estaría bloqueando mi salida por la puerta lateral.

La enfermera regresó con una colega y ambos se cruzaron de brazos. “Sólo se permiten familias”, dijeron.

"Esposa", murmuré.

“Sí, ella estuvo aquí. ¿Estás tratando de decirnos que eres la esposa?

“Ah, esperando que se vaya la esposa”, dije. Intenté arquear las cejas con complicidad. Era sorprendente lo que podía hacer una persona cuando estaba atrapada en un rincón.

Las enfermeras intercambiaron miradas. La primera enfermera pareció un poco más disgustada que su contraparte y me dijo: "Probablemente sea mejor que no vuelvas a venir por aquí". No podría haber estado más de acuerdo.

* * *

Era medianoche y el salón de tatuajes estaba a oscuras. Muy oscuro. No hay ninguna luz. Los sábados solíamos abrir hasta tarde, a veces incluso después de las once. Esta noche todos deben haberse ido justo a la hora de cerrar. Roberto normalmente se aseguraba de que la luz de neón, TATUAJES, estuviera encendida, pero considerando lo que había sucedido hoy, no era una sorpresa que su rutina se hubiera visto interrumpida. Le había dicho que regresaría más tarde esa noche para recoger algunas de mis cosas para unas vacaciones de último momento. A Roberto le pareció buena idea tomarme un descanso; no sabía que en realidad sería para siempre.

Tan pronto como abrí la puerta, escuché golpes detrás del mostrador. Alguien me jaló por detrás y me cerró la boca. La persona apestaba a un aftershave fuerte y caro; era europeo, pero no como lo usaría un americano.

Una segunda persona cerró las persianas de nuestras ventanas de cuerpo entero y encendió la luz. Frente a mí estaba Nobuo con un traje negro y una camisa roja tomate. Parecía en forma y saludable. Su vida sin mí le había servido de mucho.

"Ai- chan ", dijo. “Has perdido algo de peso aquí en Estados Unidos. Parecías más gordo en la televisión.

Miré los brazos de mi otro captor. Un tatuaje de un oni , un demonio, volando hacia la acción. Conocía esa imagen. Yo había sido quien lo había tatuado en el brazo de Sandy, el guardaespaldas de Nobuo. Su verdadero nombre era Jiro, pero siendo un fanático del béisbol, lo había cambiado a Sandy, en honor a su ídolo, Sandy Koufax. En el espejo frente a nosotros estaba la ridícula cabeza rubia decolorada de Sandy elevándose sobre mí.

Sabía lo que vendría después. Había dejado Nobuo y lo pagaría caro. Se quitó la chaqueta con cuidado y la colgó en el respaldo de la silla de Roberto. Los golpes detrás del mostrador los había dado Roberto. Al parecer lo habían atado con cinta adhesiva y lo habían tendido sobre el suelo de linóleo. Desde entonces se había movido hacia adelante para que su rostro fuera visible, sus ojos marrones muy abiertos por el miedo y un gran trozo de cinta gris sobre su boca.

Sandy me soltó y luego desenvainó un cuchillo de cazador que llevaba en una funda de cuero que llevaba en el cinturón. Colocó la punta del cuchillo hacia mi cuello.

Luego, Nobuo se desabrochó con cuidado los botones de su camisa. Mientras su camisa colgaba abierta vi las imágenes familiares en su pecho: el dragón emergiendo del humo, un tatuaje que yo había creado. Luego se quitó la camisa y la colocó sobre su chaqueta. Mientras caminaba hacia mí, sus pezones se endurecieron. Me miró a la cara, con una mezcla de ira y expectación.

“¿Qué te has hecho en las manos?” preguntó, refiriéndose a mis tatuajes de Okinawa. "No me gustan".

No hace falta que los mires , pensé. Lo que te interesa es qué puedo hacer con ellos .

Se sentó en mi silla de tatuajes, de espaldas a mí, revelando el magnífico pez koi naranja que le había tatuado años atrás. De hecho, así fue como lo conocí. Aunque yo era relativamente inexperto, le gustó la novedad de una tatuadora japonesa. Él me había dado una oportunidad y yo le di todo a cambio.

“Tienes algunos tatuajes nuevos”, dije, notando algunas flores de peonía que un aficionado agregó al diseño del agua.

“Pero ninguno era tan bueno como el tuyo. Eres el maestro”.

"¿Qué deseas?"

“Cualquier cosa”, dijo. "Solo asegúrate de que sea kawaii ".

Para algunas parejas, los obsequios de rosas rojas o chocolates se considerarían parte del noviazgo. Pero para Nobuo, fue el tatuaje. Después de tatuarlo, normalmente tomaba mi cuerpo. Y esta noche me quitaría la vida.

“Voy a usar el arma”, le dije. “No tengo agujas de irezumi . Será más rápido de esta manera”.

Sandy mantuvo la espada en mi cuello, mirando por encima del hombro y asegurándose de que no desfigurara ni lastimara a su jefe. Sandy también había estudiado algunas técnicas de tatuaje, pero sus dedos gruesos y su falta de paciencia le impidieron sobresalir. Sus habilidades eran más adecuadas para la destrucción que para la creación.

Así que voy a morir aquí en Sawtelle, pensé. Nunca volveré a ver a mi madre y a mis hermanas. Pensé en la UCI del hospital, donde la familia se había reunido para ver morir a su ser querido. Para mí no habría tal reunión en Estados Unidos. Y la única persona en Estados Unidos a la que podría importarle a medias era la siguiente en ser asesinada. A menos que pudiera hacer algo con el tatuaje. ¿Pero que? No podía intentar algo tan estúpido como tatuarle el kanji de la muerte a Nobuo. Me cortarían la garganta antes de terminar.

Dibujé cuidadosamente mi diseño directamente sobre la piel de Nobuo, justo encima de una peonía.

“ Kawaii ”, dijo Sandy, dando su aprobación.

Luego comencé a tatuar con la pistola usando tinta negra al principio y luego cambiando a amarilla. Creé mi línea recta final en negro.

Tan pronto como dibujé ese trazo, el tatuaje inmediatamente comenzó a hincharse.

"Ya terminé", anuncié y me recosté en mi silla. ¿Esto realmente iba a funcionar? Sentí la punta del cuchillo en mi cuello y cerré los ojos.

"Nobuo, se ve bien", dijo Sandy desde atrás.

Nobuo permaneció desplomado sobre mi sillón de tatuajes.

Sandy dio un paso adelante y empujó suavemente a Nobuo con su mano izquierda. Entonces Nobuo cayó al suelo.

Tenía los ojos abiertos pero su respiración era dificultosa y superficial.

“¿Qué le hiciste?” Sandy luego se volvió hacia mí, con los ojos inyectados en sangre entrecerrados como dagas. El cuchillo todavía estaba en sus manos. Dio un golpe rápido y abrió el costado de mi blusa. Intenté quitarle el cuchillo de la mano con mi pistola de tatuar, pero el cable limitó mis movimientos. Dejé caer mi pistola de tatuar, agarré mi bolso y lo arrastré hacia mí. Saqué mis agujas de irezumi con mi mano derecha y lancé el bolso tan fuerte como pude a la cara de Sandy. Pudo bloquearlo fácilmente con el costado de la parte inferior de su brazo derecho; esa fue mi apertura. No lo dudé. Como alguien que intenta romper un bloque de hielo con un pico, levanté las agujas de irezumi y las introduje en la pupila izquierda de Sandy. Unos cuantos terminaron clavándose en su mejilla, pero al menos dos atravesaron su ojo, dejando que la sangre se acumulara en su rostro. Sandy gritó de dolor y se tomó el ojo arrancado.

No tuvimos mucho tiempo. Arranqué la cinta adhesiva de las piernas de Roberto y prácticamente lo arrastré hasta la puerta. Bajamos corriendo las escaleras, atravesamos el estacionamiento y luego hasta Olympic Boulevard. Había soltado los brazos de Roberto y él se quitó la cinta alrededor de los labios. "¿Quiénes diablos eran esos tipos, Eye?"

“Hombres para los que solía trabajar. De vuelta en Japón”.

"¿Qué le hiciste al primer chico?" Sabía que se refería a Nobuo.

“Acabo de tatuarlo”.

"Eso fue una especie de tatuaje".

Fue. Una hermosa abeja amarilla y negra, con las alas extendidas y el aguijón erguido y fuerte, inyectando su veneno en la carne de un hombre que una vez me había conocido como Amor.

EL FIN

*Esta historia fue publicada originalmente en LA MÁSCARA MÁS OSCURA: Héroes de las Sombras , editado por Gary Phillips y Christopher Chambers.

© 2014 Naomi Hirahara