Experimenté un momento decisivo cuando era un joven reportero de veintitantos años en The Rafu Shimpo en 1986.
Antes de eso, había vivido una vida relativamente protegida: me gradué en la escuela secundaria South Pasadena y luego fui a la Universidad de Stanford en la prístina Palo Alto. Siguió un período de nueve meses en Tokio en los barrios de moda de Kichijoji y Musashisakai. Pero ahora iba a trabajar seis días a la semana en el centro de Los Ángeles, Little Tokyo, junto a Skid Row.
No era un extraño en Little Tokyo: crecí comiendo pato almendrado en Far East Café, comprando con mis padres en Ginza-ya en First Street y comprando Imagawayaki bien caliente en Mitsuru Café. Sin embargo, antes no experimentaba Little Tokyo a diario, desde la mañana hasta la noche. (Y a veces de la noche a la mañana, cuando estábamos preparando nuestra edición anual de vacaciones de Rafu ). Y en la década de 1980, la burbuja inmobiliaria de Japón había estallado y nos estábamos recuperando de una recesión económica de esa época.
Ted Hayes, un defensor de la vivienda local, había iniciado una ciudad de tiendas de campaña para los que no tenían vivienda a unas tres cuadras al sur y, después de un frío sin precedentes, un edificio vacío en la esquina de First y Alameda, donde ahora se encuentra el Pabellón del Museo Nacional Japonés Americano. , se convirtió en un refugio temporal para personas sin hogar. Es comprensible que algunos miembros de la comunidad japonesa americana estuvieran preocupados y fui por la noche a cubrir la historia.
La mayoría de las personas que buscaban refugio eran hombres y me preguntaron si era vietnamita. ¿Por qué? Me enteré de que muchos de estos hombres sin hogar habían servido en el ejército estadounidense como soldados en la guerra de Vietnam. Cuando les expliqué que, como ellos, yo había nacido en Estados Unidos, se sorprendieron. Teníamos estereotipos preconcebidos el uno del otro. Nunca tuvimos la oportunidad de conocer la historia de fondo del otro.
Poco a poco, mientras viajaba a Little Tokyo prácticamente todos los días, comencé a entablar relaciones con personas que vivían en hoteles de bajos ingresos. Me contaron historias y, a veces, me dejaron regalos y notas inusuales en la oficina del periódico, que en ese momento estaba en las calles Los Ángeles y Tercera.
Cuando me enteré de que dos grandes hoteles residenciales, el Alan Hotel y el Masago Hotel en Second Street, iban a ser cerrados y demolidos por un desarrollador, acudí a expertos en servicios sociales como la enfermera de Skid Row, Lani Tsuneishi, el defensor de la vivienda Mo Nishida, Los abogados de Legal Aid Judy Nishimoto Ota y Fred Nakamura, y el director del Little Tokyo Service Center, Bill Watanabe, para comprender cuál sería el destino de estos residentes de bajos ingresos.
Legal Aid luchó por beneficios de reubicación para los residentes, lo que llevó a la mayoría a mudarse voluntariamente, pero un puñado de ancianos japoneses estadounidenses permanecieron en el Hotel Alan. Los propietarios habían cortado la electricidad, tal vez con la esperanza de que eso obligaría a los últimos a irse finalmente.
El entonces editor de deportes de Rafu , John Saito, Jr., y yo entramos en el oscuro edificio de varios niveles y llamamos a las puertas de los últimos residentes. Lo que descubrimos fueron hombres que no podían comprender completamente lo que estaba sucediendo. Uno de ellos murmuró algo sobre Pearl Harbor. Estaba claro que muchos de ellos no se habían recuperado completamente del trauma de la Segunda Guerra Mundial.
Algún tiempo después, la noticia me llegó a las oficinas de The Rafu Shimpo . El promotor estaba sacando a estos hombres del hotel Alan. Corrí hacia Second Street con mi cuaderno de reportero en la mano. No podía creer lo que estaba viendo. Las pertenencias de estos hombres fueron arrojadas a un camión de plataforma y ellos mismos fueron sacados de sus habitaciones.
¿Su destino? Unas cuadras más al sur, en medio de Skid Row.
Poco a poco, las historias nos llegaron a mí y a mi colega, JK Yamamoto, que trabajaba en el Pacific Citizen . Algunos de los antiguos residentes del Alan Hotel habían sido agredidos. Resultó que uno era de Hawai y había luchado para el famoso Equipo de Combate del Regimiento 100/442. (Afortunadamente se reunió con su familia). Un inmigrante chino que temía vivir en un hotel de Skid Row ahora vivía en su automóvil.
Mientras conducía por Little Tokyo, reconocí al hombre que había hablado de Pearl Harbor, sentado desplomado en el banco de un autobús, rodeado de palomas. Parecía como si estuviera viviendo en la calle. Posteriormente se descubrió que este hombre era hermano de Togo Tanaka, ex editor de The Rafu Shimpo .
Lamenté que nuestra comunidad de Little Tokyo no pudiera cuidar adecuadamente de nuestros “más pequeños”. Sí, yo era joven e idealista, pero creo que los jóvenes sí tienen una visión de en qué tipo de mundo quieren vivir.
Ingrese al edificio de la firma San Pedro en la calle John Aiso. Esa estructura de propiedad de la ciudad estaba en sus últimas etapas. No hay agua caliente, paredes agrietadas y pintura descascarada. Sin embargo, todavía vivía gente allí. Tanto Mo como Bill imaginaron que podría ser un lugar para la gente de clase trabajadora de Little Tokyo.
Para entonces, ya me había tomado un descanso de la redacción de periódicos y me uní al Comité de Vivienda del Centro de Servicios Little Tokyo. Fue entonces cuando vi a Judy Nishimoto Ota en acción. Estaba pasando de ser una abogada de Asistencia Legal a abrir nuevos caminos, literal y simbólicamente, como la primera directora de vivienda de LTSC.
La lucha para transformar el San Pedro Firm Building, que supe mucho más tarde había sido construido por los pioneros del mercado de flores de Issei, en una vivienda permanente para personas de bajos ingresos no tomaría unos meses. Tomaría literalmente años, y Judy trabajaría con otros defensores de la vivienda en toda la ciudad y el país. La dedicación de Judy y Bill tendría un enorme efecto dominó, colocando a LTSC a la vanguardia del desarrollo de viviendas para personas de bajos ingresos y también ayudando a preservar, proteger y mejorar el vibrante Pequeño Tokio de hoy.
Al documentar a otros desarrolladores que intentaron apoderarse del bloque histórico de First Street en la década de 1990, no tengo ninguna duda de que si no fuera por personas como Judy, Little Tokyo sería otro ejemplo de gentrificación ciega y desalmada.
Cada vez que veo el renovado San Pedro Firm Building durante mis viajes habituales a Little Tokyo hoy, recuerdo que reclamar un Japantown para las generaciones futuras no es fácil: está lleno de conversaciones difíciles, visiones diferentes y, sí, a veces conflictos. Pero el hecho de que podamos tener conflictos es en cierto modo una bendición, porque significa que nuestra comunidad tiene agencia y voz, en contraste con la época en la que nos lo quitaron todo.
Para obtener más información sobre el legado de Judy y el San Pedro Firm Building, asista a una “Celebración del Cambio” en honor a Judy y su impacto en el sector de viviendas asequibles sin fines de lucro. Este evento gratuito el domingo 26 de marzo a las 2 p.m. se llevará a cabo en el Terasaki Budokan con opción de transmisión en vivo por YouTube . El evento en vivo incluirá comida, música, baile de salsa y un recorrido por el edificio de la firma San Pedro.
Para obtener más información, envíe un correo electrónico a rhernandez@ltsc.org . Para confirmar su asistencia, haga clic aquí .
*Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo el 21 de marzo de 2023.
© 2023 Naomi Hirahara
