“Las bodas son las fiestas más supersticiosas. ¿Y el pastel? Bueno, es como cualquier matrimonio, ¿no? No diré que el pastel sea humano, pero es algo especial”.

—Mary, ex cliente de Grace Pastries

George Izumi de Grace Pastries en el espectáculo Art Linkletter para celebrar la Semana Nacional de Panaderos Minoristas, California, 22 de abril de 1960. [96.267.701] (Fotografía de Toyo Miyatake Studio, obsequio de la familia Alan Miyatake. Museo Nacional Japonés Americano)

Habla con cualquiera que haya crecido en el distrito Crenshaw del suroeste de Los Ángeles y te dirá cómo recuerda el dulce aroma que una vez se derramó desde las puertas de Grace Pastries. En Grace Pastries, el pastel era el rey; una recompensa simbólica que surgió como resultado de los éxitos de posguerra que las comunidades japonesas estadounidenses lograron con tanto esfuerzo. Para cada boda, cada graduación, cada gran inauguración o aniversario, y especialmente cuando se celebraba el cumpleaños de un niño, había un pastel especial de Grace; un lecho de rosas pastel, bordes festoneados de crema de mantequilla, un derroche de palmeras de plástico o payasos de circo. Estos eran trofeos comestibles para una comunidad que finalmente se levantaba de las duras realidades de la Segunda Guerra Mundial y, por un tiempo, casi parecía que la panadería no podría satisfacer todas las demandas.

La tienda original era un pequeño espacio comercial, de sólo 50 pies de profundidad, pero las paredes estaban cuidadosamente empapeladas y las vitrinas casi estallaban con una vertiginosa variedad de dulces mantecosos. El personal siempre estaba pulcramente peinado y vestido con uniformes almidonados, listos para recibir a los clientes desde el momento en que se abrían las puertas. A medida que la base de clientes crecía exponencialmente, George Izumi se expandió a una ubicación más grande a seis cuadras de distancia en Jefferson y Crenshaw, justo donde terminaba la línea J Yellow Car. En una década, Grace Pastries tenía el mayor reconocimiento de nombre de cualquier panadería en Los Ángeles y, finalmente, contó con catorce puntos de venta en todo el condado de Los Ángeles.

Entre sus devotos clientes se encontraba Marian Manaka, quien recuerda con cariño: “Mi hermana y yo vivíamos juntas allí mismo en Jefferson Boulevard y solíamos llevar a nuestros dos hijos en un cochecito por todas las tiendas de camino a Grace, donde siempre recibíamos un regalo. . ¡El pastel dobash y, oh, las galletas de té! Estos recuerdos entusiastas son especialmente comunes entre los Nisei y los jóvenes Sansei, quienes describen un viaje a Grace como “el bien supremo”, para una generación que anhela dulces recuerdos que perduren.

El fundador, George Izumi, es un Nisei, nacido en Hollywood en 1921 y criado en granjas donde su padre Riyozo cultivaba flores y verduras comerciales, como lo hacía la mayoría de los Issei en esa época. George fue uno de ocho hijos, lo que le enseñó a ser tremendamente independiente, y algunas de sus primeras tareas fue aprender a enganchar el caballo al carro y esparcir estiércol en los campos. Eran tiempos difíciles en Estados Unidos, y las comidas diarias para una familia de diez personas, por no hablar de un donut en polvo, eran escasas o inexistentes.

“En Santa Mónica solía haber un basurero en la ciudad donde alguien tiraba todas las cáscaras de nueces y nosotros, los niños, recogíamos las cáscaras y comíamos lo que encontrábamos. Papá iba a pescar y traía sacos enteros de bonita y caballa, que cocinábamos con shoyu y sato , lo convertíamos todo en gelatina y lo vertíamos sobre arroz caliente con hojas de remolacha cocidas. También estoy bastante seguro de que mi mamá encurtiría todas las tripas de pescado”.

Crecer en los años 30 también significó comprar un saco de pan de un día de Wonder Bread que se volvía agradable y suave en la vaporera y se comía con oleo o manteca de cerdo si los niños tenían tanta suerte.

Izumi tenía dieciocho años cuando estalló la guerra. La familia fue enviada a Manzanar, donde trabajó por primera vez como carpintero, pero realmente lo que quería aprender era a cocinar. Consiguió un trabajo en el comedor número 16, lo que requería levantarse a las tres de la mañana para encender las estufas de petróleo. Pero aprender de los hombres Issei en la cocina resultó ser resbaladizo: "los Issei simplemente dijeron, un pedazo de eso, una cucharada de eso, todavía sabía bien, pero seguro que no podían decirte cómo hacerlo". Al final, afirma que no aprendió mucho, ya que lo único que hizo fue cortar galletas. Y recuerda que el guiso de cordero solía apestar.

Cuando se recreó el reclutamiento de Nisei, George se alistó en el campamento, completamente preparado para entrenar para el combate. Una vez que el ejército se enteró de su experiencia culinaria, lo enviaron a la Escuela de Cocineros y Panaderos en Ft. Meade, Maryland en su lugar. “¿Aprender a hornear? No es tan dificil. Está todo escrito paso a paso, lo tienes hecho. Al igual que el ejército: sigues instrucciones”. Al final de la guerra, encontró trabajo en Chicago volteando muffins ingleses en una parrilla y adquiriendo más experiencia en pan, pasteles y magdalenas antes de ganar lo suficiente para regresar a California en 1946.

George y Grace Izumi (de soltera Kato) comenzaron a salir en 1948 y se casaron en 1949 en el templo Nishi Hongwanji en Little Tokyo. La joven pareja fundó Grace Pastry Shoppe el 13 de marzo de 1950, seis meses después de la boda, con un préstamo de 3.500 dólares de los padres de Grace. Adquirieron equipos de segunda mano y limpiaron y pintaron el lugar, realizando jornadas laborales de 18 horas. El día de la inauguración, recibieron $25 y al día siguiente $30, y consideraron que era una suerte si ganaban $100 a la semana. Incluso hicieron entregas de pasteles de boda en su Pontiac de 1942, con Grace en el asiento trasero, aferrándose al pastel con toda su vida.

Finalmente se retiró de la panadería y dedicó su tiempo a criar a sus cuatro hijos, todos con auspiciosos nombres "G": Grayson, Glenda, Garret y Genelle. Grace reveló que incluso las mascotas tenían nombres "G", para que no se sintieran excluidas: Gabby, el pájaro Mynah; los gatos Gussie, Gigi y Ginny; el perro Gibo; y por supuesto todos los peces eran guppies.

Según Izumi, lo que realmente salvó a la panadería de la mediocridad y la convirtió en un verdadero emprendimiento fue conocer el valor de mejorar cualquier producto. "Hay que tener determinación para hacerlo mejor", dice Izumi, y durante 39 años perseveró y, como el resto de la comunidad de JA, hizo las cosas mejor que antes.

Mientras tanto, su reputación como maestro panadero crecía. Fue el único panadero de la Asociación Nacional de Panaderos Minoristas que ganó premios de la Copa de Oro en las catorce categorías, y aunque la mayoría supone que el popular pastel Dobash en capas es un invento de Hawai, en realidad fue George Izumi quien lo creó. primero y lo trajo a las islas durante demostraciones de repostería. "Hice una torta Dobos tradicional, que tuvo éxito entre algunas damas Issei, y con su acento japonés, pidieron ese 'Doba-shi' porque no podían pronunciar la palabra húngara".

George Izumi de Grace Pastries Shoppe con trofeos y pasteles en Los Ángeles, California, 30 de octubre de 1963. [96.267.802] (Fotografía de Toyo Miyatake Studio, obsequio de la familia Alan Miyatake. Museo Nacional Japonés Americano)

En última instancia, esas historias íntimas que conectan el pastel de fresa, los pasteles de café o un pastel de crema con tantos recuerdos personales, combinadas con el trabajo comunitario de Izumi, han dejado una impresión duradera. Los productos horneados sobrantes fueron a la escuela Maryknoll, los donó a las iglesias Centenary y Senshin, donó un pastel anualmente a la Semana Nisei y a docenas de celebraciones y eventos de la ciudad, y fue un activo recaudador de fondos para la Hermandad Amarilla. También atribuye el mérito al sudor y las lágrimas de su personal, Richard Kojima, director general; Tak Teramae, director de oficina; Bob Wright y Emma Englund, decoradores de pasteles; Peggy Nishima, Toggie Nakamoto, todas las chicas Sansei que consiguieron trabajos después de la escuela trabajando detrás del mostrador; Kaz Furuto, el contable original, que les llevaría la cena a Grace y George para que pudieran seguir trabajando hasta bien entrada la noche.

Grace Pastries se vendió en 1989 y George Izumi no se queja. Teniendo en cuenta el conjunto de su historia, una vida americana llena de contradicciones; En la vida de un panadero cuya dureza y visión para los negocios aportaba un toque de sal junto con lo dulce, se ve el ingrediente esencial de todo lo que hacía: “¿Cómo hago las tortas de té? Pastel sencillo. Tienes que saber lo que estás haciendo, eso es todo”.

George Izumi, de Grace Pastry Shoppe, presenta un pastel en el Ayuntamiento de Los Ángeles en reconocimiento a la resolución del Consejo que declara la semana "American Bakers" del 29 de abril al 4 de mayo, Los Ángeles, California, 28 de marzo de 1957. [96.267.426] (Fotografía de Toyo Miyatake Estudio, donación de la familia Alan Miyatake. Museo Nacional Japonés Americano)

*Este artículo se publicó originalmente en The Rafu Shimpo en 2012.

© 2012 Patricia Wakida / Rafu Shimpo