Una multitud diversa llenó el auditorio de la Sociedad Japonesa el sábado por la noche. Eran jóvenes, de mediana edad y no tan jóvenes. Eran japoneses, mitad japoneses, mitad japoneses y no japoneses. Vestían jeans, vestidos y kimono. Y todos estuvieron allí para el debut en Nueva York de Jero, un nativo de Pittsburgh que ha logrado éxito en Japón en la profesión más improbable: es cantante de enka.

Enka, una balada japonesa que se hizo popular durante la posguerra, generalmente tiene una base de fans considerablemente mayor que Jero, quien, a los treinta años, prefiere el estilo de ropa hip-hop a los trajes o el kimono. Pero a sus fans no les importa lo que lleva puesto; simplemente les encanta lo que canta.

Jero conversa con John Wheeler en Japan Society

Antes de su actuación, Jero se sentó en el escenario para un tête-à-tête con John Wheeler, ex vicepresidente ejecutivo de la Sociedad Japonesa y una autoridad en las relaciones entre Estados Unidos y Japón. Wheeler le pidió a Jero, a quien llamó “un verdadero pionero intercultural”, que describiera su improbable camino desde Pittsburgh hasta la comunidad enka de Japón.

Nacido como Jerome Charles White Jr., el camino de Jero hacia el estrellato enka comenzó con su abuela materna, una mujer japonesa que se casó con un afroamericano (algo muy poco común en Japón en ese momento) y llenó su hogar con los acordes melancólicos de sus baladas favoritas. Cuando era niño, Jero le cantaba estas canciones a su abuela.

“La amé hasta la muerte; ella me mimó muchísimo”, dice Jero.

Al darse cuenta de lo feliz que la hacía su canto, Jero le dijo a su abuela que se convertiría en cantante de enka, prometiéndole que algún día aparecería en Kohaku Uta Gassen , el venerado concurso de Nochevieja japonés entre estrellas musicales masculinas y femeninas.

Se mudó a Japón en 2003 después de graduarse de la Universidad de Pittsburgh, donde enseñó inglés y trabajó como ingeniero informático.

“No tenía ni idea de cómo convertirme en cantante de enka”, dice Jero. “Lo que recuerdo haber oído en la televisión japonesa o en mi abuela es que muchos cantantes de enka fueron descubiertos en un concurso de karaoke o en concursos de canto. Ahí fue donde comencé a buscar cosas”.

Su búsqueda le permitió cumplir la promesa que le hizo a su abuela. Victor Entertainment lo descubrió y, después de recibir entrenamiento vocal y lanzar un álbum, Jero fue invitado a cantar en Kohaku Uta Gassen en 2008. Desafortunadamente, la querida abuela de Jero murió en 2005 sin conocer su éxito en el mundo del enka.

Los artistas cuyas canciones creció cantando le dieron la bienvenida a la comunidad enka. Aceptaron su respeto por el género, su talento e incluso el estilo de vestimenta elegido, que refleja el lado hip-hop de su identidad.

“Le dije a mi manager que quería ser yo cuando subiera al escenario, así que quería mantener la forma en que me visto todos los días, que serían jeans holgados, EN LA CINTURA, no abajo”, dice Jero. “Cuando salí del armario por primera vez, quería ser diferente, quería ser diferente. Y quería que un público más joven escuchara la música. Y creo que les ayudó a identificarse con alguien... vestirse como lo hacen y decir: 'Está bien escuchar esta música'. Soy tan joven como tú, así que no te avergüences de escuchar a enka'”.

jerón

Vestido con un traje azul brillante, Jero deleitó a jóvenes y mayores en la Japan Society con su éxito debut, “Umiyuki” (“Ocean Snow”), y estándares populares de enka de estrellas como Misora ​​Hibari e Itsuki Hiroshi, con quienes la mayor parte del público parecía familiar.

Sin embargo, para algunas personas enka fue una experiencia completamente nueva. Sabiendo que es posible que la gente del público no entienda todas las letras de las canciones, Jero explica: “El ochenta por ciento de las canciones enka son muy tristes. Muy muy triste. El veinte por ciento no está triste”.

Una de las canciones de Jero que no es triste es “Hare Butai” (“El momento más grande”), que Jero le pidió al cantante y compositor pop Ataru Nakamura que escribiera para su madre. Jero también presentó “Yoake no Kaze” (“Dawn Wind”), una canción de su último álbum. Para el bis de Jero, él y todo el público cantaron “Ue o Muite Aruko”, el éxito de 1961 que los occidentales conocen como “Sukiyaki”.

Jero saluda a los fans después de su actuación.

Jero se presentó como un artista profesional y talentoso con una voz hermosa y suave y una personalidad encantadora que la acompañaba. Mostró su sentido del humor entre canciones mientras bromeaba con una mujer del público. No se la puede describir como una persona que interrumpe porque claramente lo amaba (y se lo dijo en más de una ocasión) y le regaló flores, que él aceptó amablemente durante una canción. Cerca del final del concierto imploró al público que lo siguiera en Twitter ( @jeroenka ), lamentando que sólo tuviera cinco mil seguidores. “Otros personajes famosos tienen 100 mil seguidores”, afirma.

El cantante también demostró que es un hombre paciente, esperando más de una hora después del espectáculo, autografiando CD, estrechando manos y posando para fotografías con fans en el lobby de la Japan Society. Cambió su traje azul por una camiseta y la gorra de los Piratas por una con el NY entrelazado, pero la sonrisa deslumbrante permaneció.

* Este artículo se publicó originalmente en JapanCulture•NYC.com el 13 de junio de 20102.

© 2012 Susan Hamaker