Actualmente hay una curiosa joya en exposición en el Museo de la Ciudad de Nueva York, Samurai en Nueva York . El programa cuenta la historia de la primera delegación oficial de japoneses que visitó el país en 1860, poco después de que el comodoro Matthew Perry obligara a abrir los puertos de Japón después de 220 años de aislamiento de las influencias extranjeras "bárbaras".

El propósito del viaje de nueve meses era ratificar un tratado de amistad y comercio que el shogunato Tokugawa de Japón firmó con Estados Unidos en 1858. Un total de 170 japoneses partieron de Edo (ahora Tokio), incluida la delegación oficial de 76 samuráis, intérpretes y médicos. y otros funcionarios. Después de anclar en la Bahía de San Francisco, la “Embajada Japonesa”, como se conocía a la delegación, se separó del resto del grupo y continuó hacia la costa este a través de un cruce terrestre en Panamá. La Embajada completó su misión en Washington, viajó por Baltimore y Filadelfia y finalizó su visita con una estancia de dos semanas en Nueva York.

En la Gran Manzana, el furor que creó la visita de la delegación fue algo que se podría esperar si los extraterrestres descendieran de una nave espacial para reunirse con el alcalde Bloomberg. Con sus cabezas rapadas, moños, hakama (culottes en forma de falda), espadas y conductas marciales, eran los extraterrestres de su época, y una ciudad paralizada los convirtió en el brindis de la ciudad. Nueva York, emprendedora y atrevida en vísperas de la Guerra Civil, trató de presentarse como el “Edo de Occidente” ante los visitantes, organizando dos desfiles, una recepción en el Ayuntamiento y un gran baile, entre otras fastuosas celebraciones. Walt Whitman escribió un poema típicamente hiperbólico que conmemora el concurrido desfile por Broadway del que fue testigo:

Sobre el mar, aquí desde Nifón,
Cortés, los Príncipes de Asia, príncipes de mejillas morenas...
Primeros en llegar, invitados, príncipes de dos espadas,
Príncipes que dan lecciones, recostados en sus carruajes abiertos,
Con la cabeza descubierta, impasible...
Este día cabalgan por Manhattan……
Cuando el Manhattan de un millón de pies, sin reprimir, desciende a sus aceras...
Cuando los banderines cuelgan y los festones cuelgan de las ventanas,
Cuando Broadway se entrega por completo a los transeúntes y a los transeúntes
luchadores……

Foto 1: Tateishi “Tommy” Onojiro

La exposición está llena de recuerdos curiosos: fotografías estereoscópicas, algunas coloreadas a mano, de los visitantes y sus anfitriones; regalos intercambiados; bocetos y poemas compuestos por los diversos poetas y artistas miembros de la Embajada. Los visitantes quedaron especialmente impresionados con un globo aerostático cubierto con banderas que presenciaron elevarse en Filadelfia y dirigirse a Nueva York, otra conmemoración de su histórica visita.

Una prensa entusiasmada incluso inventó un joven rompecorazones entre los miembros de la embajada japonesa, Tateishi “Tommy” Onojiro (foto 1), un adolescente intérprete en formación a quien los periodistas apodaron “querido muchacho” y “príncipe japonés”. Cuando la Embajada llegó a Washington, las jóvenes estaban frenéticas por encontrarse con él, rogando por su autógrafo o para tomarse una foto con él (foto 2).

Foto 2

El primer cónsul general estadounidense en Japón, Townsend Harris, organizó el viaje y fue en gran parte responsable de la bienvenida de este héroe; había elevado el estatus de la embajada para pulir su propia reputación y persuadir a su gobierno de que pagara la factura de todo el viaje.

A pesar de la creación de imágenes de Harris, con la ayuda de Whitman y la prensa, la verdad, escribe Masao Miyoshi en su absorbente libro sobre la embajada japonesa, As We Saw Them: The First Japanese Embassy to the United States, fue que el shogunato Tokugawa envió “funcionarios bastante humildes” a Estados Unidos.

Incluso la exposición MCNY (presentada conjuntamente con el Instituto Weatherhead de Asia Oriental de la Universidad de Columbia) cae en la trampa de romantizar a los visitantes exóticos, describiéndolos como “todos samuráis con espadas” y “miembros de la nobleza militar”. Miyoshi los descarta como “un grupo de burócratas demasiado humildes para siquiera adivinar hacia dónde podría dirigirse la política de Tokugawa a continuación”. (Sin embargo, algunos miembros tuvieron carreras distinguidas en Japón, aunque uno, leal a Tokugawa hasta el final, fue decapitado por el ejército imperial).

La exhibición compacta de MCNY aborda brevemente el feo racismo que apareció en los artículos de prensa y entre la población estadounidense durante este vertiginoso intercambio intercultural. Sin embargo, para mayor detalle y complejidad, consulte el libro de Miyoshi de 2005. Describe las impresiones tanto de los miembros de la embajada japonesa (a quienes critica por ser poco curiosos y condescendientes) como de los occidentales, quienes, aunque genuinamente acogedores y generosos, albergaban respuestas igualmente consternadas ante ciertas costumbres y comportamientos japoneses.

En respuesta a la pregunta que me hizo la historiadora gastronómica Sandra Sherman después de ver la exhibición: "¿Qué comieron?" Miyoshi ofrece una descripción divertida de las dificultades que tuvo la delegación con los ricos banquetes que se les ofrecían sin cesar. Incluso hoy, señala el autor, los japoneses están “extremadamente apegados a su dieta nativa de arroz, salsa de soja, pasta de frijoles, pescado y aves, y no pueden tolerar la cocina occidental por mucho tiempo”. (¡Muy cierto!) Muchos también seguían dietas vegetarianas budistas y nunca tocaban leche, queso o mantequilla. Aunque los enviados trajeron grandes cantidades de sus propios alimentos y aprendieron a amar algunas delicias (helado y champán, por ejemplo), mantenerse bien alimentados durante el viaje fue un desafío. “A veces pasaban hambre en medio de banquetes más lujosos de lo que jamás habían soñado”, escribe Miyoshi.

El libro académico de Miyoshi (fue profesor de japonés, inglés y literatura comparada en la UCSD) es a la vez cómico y conmovedor, y termina con la sugerencia de que a pesar de la perspectiva cosmopolita de muchos japoneses hoy en día y de los 150 años de diplomacia entre Japón y Estados Unidos, la La relación entre los dos países sigue siendo, en el fondo, de mutuo desconcierto e incomprensión.

* * *

Samurái en Nueva York
El Museo de la Ciudad de Nueva York
1220 Quinta Avenida con 103rd St.
Nueva York, Nueva York 10029
(212) 534.1672
www.mcny.org
Hasta el 11 de octubre de 2010

*Este artículo fue publicado originalmente en el blog de Nancy Matsumoto: Caminando y Hablando.

© 2010 Nancy Matsumoto