Una decepcionante búsqueda de retratos fotográficos de los issei de Hawái en la biblioteca de una universidad me llevó a darme cuenta de que la generación Nisei de Hawái, que envejecía rápidamente, también se quedaría “sin rostro” para las generaciones futuras a menos que se llevara a cabo una documentación fotográfica de inmediato. En retrospectiva, fue realmente una suerte que en el momento en que inicié este proyecto no tuviera idea de cuánto tiempo llevaría completarlo.

Comenzó en 2002, ahora, seis años y seis islas después, finalmente está a punto de finalizar. En 2007, con el apoyo del JCCH (Centro Cultural Japonés de Hawaii) y los patrocinadores Liam y Lori Tomoyasu McGee, se produjo la exposición “GOKURŌSAMA Fotografías contemporáneas de los Nisei en Hawaii”.

“Gokurōsama” es una expresión de gratitud dirigida a alguien que ha trabajado duro o hecho un sacrificio por uno mismo. GOKURŌSAMA, la exposición, está dedicada a los Nisei, quienes, al igual que sus padres antes que ellos, hicieron inmensos sacrificios en nombre de sus descendientes y de la sociedad en general.

Esta exposición se centra expresamente en los Nisei como individuos más que como grupo, porque con demasiada frecuencia prestamos poca atención al hecho de que es el esfuerzo de los individuos lo que empodera y define al grupo. Mi intención, como fotógrafo, era darle una “cara” al grupo y personalizar aún más la experiencia del espectador con la fotografía al incluir una anécdota del sujeto en la fotografía. Para ello, siempre que fue posible, la sesión fotográfica con cada sujeto incluyó también una breve entrevista, que, en la mayoría de los casos, sirvió para ayudar en la composición de los pies de foto adjuntos. La entrevista también sirvió como medio para conocer rápidamente al sujeto en términos de personalidad y físico. Resultó invaluable para determinar mi “enfoque” para la creación de la imagen de cada sujeto.

Una vez obtenida una idea de la personalidad del sujeto a través de la entrevista, la sesión fotográfica normalmente comenzaría con un reconocimiento del entorno físico del lugar de la entrevista. Como prefiero fotografiar con luz natural, la mayoría de las veces fotografié al aire libre sin el uso de fuentes de luz artificial. Más importante aún, fotografiar a los Nisei al aire libre permitió establecer un sentido de lugar, que siempre fue un objetivo clave en estos retratos de los Nisei de Hawaii.

Estoy buscando una variedad de cosas en este recorrido: tonalidad, formas, objetos dentro de la escena que funcionen para crear el estado de ánimo deseado de la imagen y/o ayuden a transmitir mi interpretación del tema. Por supuesto, es una cuestión de “acertar o fallar”. Puede que ni siquiera me dé cuenta de que he conseguido un “éxito” con un retrato hasta mucho más tarde. Recientemente, un pariente de un Nisei al que había fotografiado comentó que mi fotografía de él era, “ÉL hasta la “T”. Al parecer, había incluido dos elementos dentro de la imagen que, sin saberlo, eran las dos obsesiones del sujeto: los jeeps y las cabras.

Un criterio muy importante para la sesión de fotos fue que los Nisei usaran su ropa “cotidiana”. Hay dos razones para esto: la primera tiene que ver con la comodidad del sujeto. Nos sentimos más cómodos usando lo que conocemos y eso genera relajación, lo que, a su vez, se traduce en alguien que se sienta, se pone de pie y gesticula de una manera que es “normal” para él/ella. Cambios sutiles en la expresión facial o posiciones de las manos que parecen “forzadas” por el sujeto debido a la ansiedad o el nerviosismo pueden transformar rápidamente la sesión en un ejercicio de frustración para mí.

La segunda razón para exigir a los Nisei que usen su ropa “cotidiana” tiene que ver con el espectador de la fotografía. En pocas palabras, la ropa puede revelar mucho la personalidad de cada uno. Revela lo que nos gusta y lo que no nos gusta, ya sea color, patrón, estilo, corte, nivel de vestimenta, etc. Además, especialmente en el caso de los Nisei de Hawaii, la ropa ayudó a establecer un sentido de pertenencia. Al igual que con la narración oral, la narración visual a través de una fotografía se convierte en una experiencia más visceral y personal cuando se proporcionan más detalles descriptivos del “lugar”. Por ejemplo, un Nisei vestido con camiseta, pantalones cortos y pantuflas, sentado en un pequeño taburete de madera en su patio trasero, rodeado de hibiscos y plátanos de grandes hojas que se desdibujan debido al movimiento del viento, proporciona al espectador una enorme cantidad de información ambiental y sensorial que mejora la experiencia visual.

Después de haber realizado más de cien sesiones de retratos de los Nisei, una conclusión interesante a la que he llegado es que las posibilidades de hacer un retrato “exitoso, honesto y revelador” de personas mayores son mucho mayores que con sujetos más jóvenes. Y creo que la razón de esto es obvia: la madurez. El paso del tiempo fomenta la autoaceptación. Y tener ante él un sujeto que se sienta cómodo consigo mismo es el mayor aliado de un fotógrafo de retratos.

Mi participación en la fotografía de los Nisei durante los últimos seis años fue una educación no sólo en términos de lo que obtuve a través de la experiencia que me ha convertido en un fotógrafo más consciente, sino, más importante aún, en términos de mi desarrollo como persona. Sin lanzarme a un discurso largo y probablemente aburrido, baste decir que debido a que hace seis años me comprometí a emprender este proyecto, que luego me dio la oportunidad de conocer y fotografiar a más de cien personas de esta generación, soy una mejor persona hoy. Haber tenido el privilegio de escuchar y aprender de sus historias de vida ha sido una experiencia edificante. A todos los Nisei que aceptaron ser entrevistados y fotografiados, que me dieron un lugar donde quedarme, que me alimentaron en innumerables ocasiones y me hicieron reír y llorar con sus recuerdos divertidos y desgarradores, “ Arigatou gozaimashita. Gokurō sama deshita. ”*

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Gokur ō sama: Fotografías contemporáneas de los Nisei en Hawai'i es una exposición de 35 retratos en blanco y negro realizados por el fotógrafo de Honolulu Brian Y. Sato.
Ver más información >> www.janm.org/exhibits/gokurosama/

© 2009 Brian Y. Sato