A lo largo de la historia, ha habido una serie de grandes rivalidades, algunas divertidas (“rubias contra morenas”), otras serias (“Hatfields contra McCoys”) y otras intermedias (“PC contra Mac”). Sin embargo, muchas de las mayores rivalidades surgen del mundo del deporte (Ali contra Frazier, Celtics contra Lakers, Dodgers contra Gigantes) con una angustia y emoción genuinas que se contagian a los fanáticos. El 7 de octubre de 2001, cuando Barry Bonds conectó el jonrón número 73 hacia McCovey Cove en PacBell Park en San Francisco, nació una nueva rivalidad absurda: Popov vs. Hayashi.

¿Qué hace una pelota de béisbol en una caja de seguridad?

El diccionario Webster define rivalidad como “competencia; el acto de competir con fines de lucro o premio”. En el caso de Alex Popov contra Patrick Hayashi, el premio fue una pelota de béisbol que batió récords y la ganancia potencial fue de millones. ¿Quién lo atrapó, quién lo tuvo, quién lo poseyó y quién se beneficiaría de él? Estas preguntas, y muchas más, están bien narradas en un hilarante documental, 'Up for Grabs', escrito y dirigido por Michael Wranovics, sobre la batalla legal que siguió entre Popov y Hayashi por la custodia del béisbol récord de Bonds. El documental, coproducido por Michael Lindenberger, también contó con el camarógrafo Josh Keppel (director de fotografía de la película), quien había capturado en cinta imágenes de noticias de la captura de Popov y la posesión de Hayashi. Dave Ciaccio se encargó de la postproducción.

Director y productor, Mike Wranovics

Michael Wranovics ha sido fanático de los Gigantes de San Francisco desde que tenía 8 años. "Me encanta el béisbol y me ha enganchado desde que mi hermana mayor me llevó a mi primer partido de los Giants en Candlestick Park". Wranovics, un graduado de MBA de Stanford que anteriormente trabajó en el mundo de la alta tecnología, decidió dedicarse al cine después del estallido del boom de las puntocom. “Siempre me habían encantado los documentales y se encendió una luz después de ver 'The Thin Blue Line' de Errol Morris, dice. "Esa película me hizo darme cuenta de cómo se puede contar una historia en formato documental, con todo el drama y el suspenso de una película con guión".

Hoy en día, en parte como resultado de 'Up for Grabs', Wranovics está en el negocio de los deportes. “Cuando comencé a trabajar en 'Up for Grabs', nunca había hecho una película de ningún tipo. Simplemente pensé en intentarlo y aprender sobre la marcha”, dice Wranovics. "En las primeras etapas, todo lo que sabía sobre el caso era que Hayashi terminó con la pelota, que supuestamente la pelota había estado en el guante de Popov en algún momento antes, y que ambos hombres habían contratado abogados", continúa. Para Wranovics, todo el proceso de realización cinematográfica fue de descubrimiento, y conoció la “Cinta Keppel”, el “mordisco”, la “bola de succión” y un par de tipos en Las Vegas que querían 100.000 dólares por una instantánea que poseían. mientras la historia tomaba forma ante sus ojos.

Los elementos dramáticos y de suspense de la película se desarrollaron de manera cómica a través del comportamiento fuera de guión de sus protagonistas, los “extrovertidos versus los introvertidos”, lo que fue un atractivo inicial para el cineasta. “Me intrigó mucho el contraste entre Alex y Patrick. Uno de ellos no se cansaba de ser el centro de atención, mientras que el otro no tenía ningún interés en ello”, recuerda Wranovics. "Siempre estuvo claro quién iba a ser la estrella [Popov] de la película debido a su amor por la cámara", continúa. Si bien Patrick seguía siendo un misterio, el comportamiento agresivo de Alex, de "ganar a toda costa", recordaba al "americano feo". "Patrick parece provenir de una cultura muy diferente, una que no fomenta la confrontación ni la búsqueda de atención, y creo que el público reconoció esas diferencias culturales en los dos personajes", dice. A medida que avanzaba la película, Wranovics sintió un cambio en la percepción de la audiencia con Hayashi. "Creo que algunos estadounidenses no asiáticos del público pueden haber prejuzgado a Patrick al principio de la película debido a su capacidad natural para relacionarse más fácilmente con Alex, pero definitivamente creo que eso cambió a medida que avanzaban en la película", según Wranovics.

El acusado Patrick Hayashi mostrando el premio

Durante el caso judicial, Hayashi recibió múltiples ofertas del equipo de Popov para resolver el caso fuera de los tribunales, pero presionó para que se celebrara un juicio, lo que resultó en que el tribunal lo exonerara de cualquier delito y afirmara su interés en el béisbol. Estuvo representado por el abogado Donald K. Tamaki, un autodenominado fanático del béisbol de los Atléticos de Oakland, quien formó parte del equipo legal que anuló con éxito las condenas de Fred Korematsu, Gordon Hirabayashi y Minoru Yasui, por su negativa a ser internados durante el Mundial. Segunda Guerra.

Después del juicio y la subasta (que se recaudó en 450.000 dólares por el balón), Hayashi completó su MBA en la Universidad Estatal de San Diego y actualmente enseña Contabilidad Financiera en una universidad de Tailandia. “Siempre me ha interesado contribuir al conocimiento del mundo y la enseñanza es una forma de lograrlo”, dice Hayashi. “Vine a Tailandia para conocer un país extranjero y comprender mejor cómo está cambiando el mundo. Ha sido una experiencia muy valiosa ver ese cambio de primera mano”, afirma.

Hayashi, un Sansei ( ^tercera generación) de Sacramento, es hijo de padres estadounidenses de origen japonés que estuvieron retenidos en campos de concentración estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. “Siempre me ha interesado la historia temprana de los japoneses americanos, ya que mi madre, mi padre y mis abuelos formaron parte de ella. Siempre me siento obligado a hacer lo mejor que pueda para honrar a mis abuelos por los sacrificios que hicieron”, continúa. “Debe haber sido difícil para mis abuelos dejar su país de origen y mudarse a un país nuevo, tan extranjero, tan diferente. Es una de las razones por las que elijo vivir en el extranjero, para intentar pasar por el proceso por el que ellos pasaron”.

El demandante, Alex Popov, demostrando su captura durante su testimonio ante el tribunal.

Lanzado inicialmente en 2005, 'Up for Grabs' ha recibido muchos elogios de la crítica y grandes elogios dentro de la industria, casi resultando en un episodio de 'Los Simpson' basado en la película. “Recuerdo que después de una de nuestras proyecciones en el Festival de Cine de Los Ángeles, Mike Reiss, uno de los productores y escritores originales de 'Los Simpson', se acercó a mí para decirme lo mucho que disfrutaba la película, me dio su tarjeta y Me dijo que estaba considerando crear un episodio de Los Simpson basado en 'Up for Grabs'”, recuerda Wranovics. "El papel de Patrick Hayashi lo iba a interpretar Bart, y Popov iba a ser interpretado por el señor Burns", continúa. Reiss invitó a Wranovics a las oficinas de 'Los Simpson' en el estudio de Fox, donde conoció a todos los escritores y se sentó a ver los primeros 30 minutos de la película antes de que el equipo tuviera que volver a trabajar. Wranovics dice: "El episodio nunca llegó a concretarse, pero fue genial tener a todos estos escritores de Los Simpson riéndose mientras veían nuestro pequeño documental".

Actualmente, Wranovics está trabajando en una empresa relacionada con el deporte llamada "The Basketball Project", pero el béisbol fue su primer amor. “Tengo muy buenos recuerdos de estar en el estadio cuando era niño. Incluso el viejo candelabro ventoso. No había ningún lugar en el que preferiría estar”, recuerda. Cuando se le preguntó si alguna vez se vio atrapado en un momento 'En juego', irónicamente, según Wranovics, "nunca he atrapado una pelota en un juego".

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'Up for Grabs' se proyectará en el Museo Nacional Japonés Americano el domingo 15 de noviembre de 2009 a las 2:00 pm, e inmediatamente después habrá una sesión de preguntas y respuestas con los realizadores. La película recibió el Premio del Público al Mejor Documental en el Festival de Cine de Los Ángeles en 2004.

© 2009 Japanese American National Museum