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La guerra chino-china, uno de los tres acontecimientos más importantes que afectó a Japón en la segunda mitad de la década de 1890, estimuló la conciencia nacional sobre Japón, una nación poderosa con una colonia imperial (Taiwán). Esto impulsó una acumulación militar financiada en gran parte por préstamos y dirigió la atención popular y empresarial hacia Corea y China en términos de mercados y geopolítica. El segundo cambio fue la cancelación casi completa de los "tratados desiguales" que ponían el control del comercio de Japón en manos de los socios comerciales occidentales. El tercero fue la adopción oficial de una política pro emigración implementada mediante la formación de "compañías de emigrantes". En 1891 se creó una sección de emigración en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Después de la aprobación de la Ley de Protección de los Emigrantes en 1894, se crearon cuarenta y ocho compañías; en 1900, se añadieron dieciocho más, incluidas dos en 1896 y 1898 y cinco en 1899. Estos acontecimientos crearon las condiciones en las que Ohashi se fue a estudiar a una tierra lejana.

Durante la década de 1890, la combinación del crecimiento de la población urbana, la infraestructura de transporte y comunicación, la adquisición y aplicación de tecnología y otros factores promovieron el cambio en la industria. Algunas industrias pequeñas o regionales basadas en recursos locales desaparecieron. Otras se transformaron, al tiempo que se creaban industrias completamente nuevas. Los tiempos estaban cambiando; las amenazas y las oportunidades abundaban, con grandes consecuencias.

Así, la industria casera que financió los estudios de Ohashi en el extranjero experimentó una evolución favorable, pero también se vio gravemente amenazada. Estas condiciones, y una crisis económica tras la costosa derrota de Rusia (una guerra librada a crédito, con una pesada carga fiscal impuesta al pueblo del emperador), entrañaban riesgos formidables. Es fácil imaginar que estas condiciones fueron la causa del sufrimiento de Ohashi. Después de que la industria del algodón en Tsushima sufriera reveses, la iniciativa local condujo al establecimiento de una sólida industria de tejidos de lana que prosperó al suministrar telas para uniformes militares en la época de la guerra ruso-japonesa. Y en 1901, se desarrolló un método para devanar hilos de lana y algodón juntos; la sarga, la tela hecha con este hilo, fue la preferida para los uniformes militares.

No se sabe si esta conversión de una industria local aumentó la fortuna de la familia Ôhashi. La guerra convirtió a muchos empresarios japoneses en “millonarios de la noche a la mañana” ( narikin , 成金), pero debe haber habido algunas excepciones. Tampoco sabemos cómo le fue al Banco Tsushima después de la guerra. Sea como fuere, Sukesaemon todavía era presidente de su banco en 1907, cuando fue absorbido por el Banco Nagoya, un cambio que probablemente afectó su vida empresarial y la posición de la familia. ¹ Además, los exportadores eran vulnerables a la caída del precio de mercado de la plata, que Japón usaba para pagar las importaciones. En general, las condiciones económicas en Tsushima probablemente afectaron al negocio familiar. Es posible que hayan dado como resultado el fin del apoyo financiero para el joven Ohashi, lo que aumentó la perspectiva de penuria.

Las penurias de Ohashi en Boston no duraron mucho. Abandonó la poesía y se fue a Nueva York. Allí se convirtió en inventor y se dedicó al negocio de fabricación y venta de material de oficina. Tal vez todavía recibía alguna ayuda financiera de su casa, al menos de forma intermitente, pero la situación no está clara. Para sacar provecho de su propia iniciativa y de sus inventos, fundó una empresa, Hydesaburo Ohashi & Co., con oficinas e instalaciones de producción situadas en el número 54 de Leonard Street, en Manhattan. ² Desarrolló el negocio, contrató vendedores y le fue bien. Su compañero de universidad escribió más tarde: «Luchó a pesar de innumerables desaires, se levantó de desastres y fracasos, venció enfermedades y bancarrotas, luchó desesperadamente... y ganó». ³ Fabricar y vender cintas para máquinas de escribir y papel carbón no era algo que se pudiera esperar de un descendiente de samuráis, ni siquiera en los tiempos modernos. Ni esos antecedentes ni sus estudios prepararon a Ohashi para tratar con los abogados y contables necesarios para establecer y gestionar una empresa dedicada a la fabricación y venta de productos.

Ohashi estaba apuntando a una industria en crecimiento. La demanda de mecanografía estimuló la necesidad de cintas y papel carbón. ⁴ La población, el crecimiento empresarial y el despertado interés en la gestión y eficiencia empresarial impulsaron la demanda de estos productos. El uso creciente de máquinas de escribir también creó puestos de trabajo para mujeres, debido a la escasez de operarias. En 1893 (las estadísticas específicas sobre máquinas de escribir estaban disponibles solo a partir del censo de 1890 en adelante), Estados Unidos había invertido alrededor de $5 millones en máquinas de escribir y sus partes. La producción en 1900 había aumentado a casi $7 millones, desde $3,75 millones en 1890, por cuarenta y siete compañías concentradas en el noreste y especialmente en el estado de Nueva York, donde Syracuse era el principal centro de la industria de las máquinas de escribir. En 1900, estas empresas fabricaron 144.873 máquinas de escribir. A continuación se introdujeron muchas mejoras en el diseño y la funcionalidad, y en 1909 el número de fabricantes aumentó a ochenta y nueve solo en Estados Unidos. ⁵ La demanda era lo suficientemente fuerte como para que se establecieran empresas especializadas en la reconstrucción de máquinas de escribir. Las ventas anuales de máquinas de escribir en ese momento ascendían a dos millones de dólares. La Gran Guerra en Europa aceleró la demanda de máquinas de escribir, tanto para uso gubernamental como privado. La oferta no siempre podía satisfacer la demanda, debido a la escasez de metal disponible. Mientras tanto, la demanda de cintas y papel carbón también aumentó a un ritmo rápido, impulsada por la mayor demanda de eficiencia en tiempos de guerra. Las perspectivas para la industria eran ciertamente optimistas.

En la ciudad de Nueva York, la comunidad japonesa incluía a los científicos Hideyo Noguchi (野口英世), un bacteriólogo que más tarde identificó un agente causante de la sífilis, y Jôkichi Takamine (高峰譲吉), que sintetizó la diastasa e introdujo la baquelita en Japón. ⁶ Entre los empresarios había representantes de grandes empresas dedicadas al comercio de mercancías generales, como la empresa Mitsui, Morimura Brothers, importadores de seda como Rioichiro Arai (新井領一郎), y varios comerciantes de té. También estaban presentes médicos, abogados, propietarios de pensiones y restaurantes, proveedores de alimentos japoneses, agricultores, un horticultor, un lavandero, un dentista, un operador de baños, un importador de cepillos para zapatos e incluso una empresa unipersonal que fabricaba campanillas de viento de cristal, sin olvidar a varios vendedores de artesanías, antigüedades y objetos de arte. En 1894, un artículo de la revista Harper's Weekly que describía una visita al Nippon Club de la calle 25 estimaba que el número de japoneses en Nueva York y sus suburbios era de 200 a 300. En 1907, la comunidad japonesa había crecido hasta contar con unas 4.000 personas, incluidas algunas que pudieron haber recibido ayuda de una sociedad japonesa de ayuda mutua. A excepción de un hombre que se dedicó al negocio de fabricación y venta de cepillos de dientes, Ohashi no se parecía a ninguno de ellos.

En 1906, Ohashi inventó la primera de varias innovaciones por las que recibió patentes. La mayoría de sus inventos estaban relacionados con el nuevo producto de gran éxito, la máquina de escribir. Según su propia contribución al Informe Decenal de la Clase de Harvard de 1903, también fue este año cuando inventó algo “en la línea de suministros para máquinas de escribir, y con ello inició un negocio de suministros para máquinas de escribir, que durante los últimos siete años ha sido y es mi ocupación”. ⁷

En 1906, una oleada de actividad marcó la recuperación de la posición del joven. Los primeros productos que Ohashi patentó no estaban relacionados con las máquinas de escribir. Uno de ellos fue un cuello de camisa desmontable que no se subía ni bajaba. ⁸ Se desconoce si este cuello llegó a fabricarse. Además del cuello revolucionario, también recibió una patente para un protector de postales en 1907. ⁹ Esto fue durante la época dorada de las postales; los coleccionistas eran numerosos y muchos hogares tenían tres libros: la Biblia familiar, el álbum de fotos y el álbum de postales.

La primera innovación relacionada con la máquina de escribir de Ohashi, también en 1906, fue una hoja de soporte de papel que mejoraría la productividad del trabajo de oficina moderno. ¹⁰ En sus márgenes izquierdo y derecho se imprimía una secuencia de números de líneas. Esta se colocaba debajo de la hoja en la que se estaba escribiendo, impidiendo que el mecanógrafo escribiera demasiado abajo en el papel por descuido u otras causas, mientras que indicaba de un vistazo el número de líneas mecanografiadas. La hoja de soporte era simplemente una hoja de papel con algo de impresión sobre ella. Otras innovaciones similares para mejorar la productividad de otros en ese momento fueron el soporte de borrador "Never Lose" que se podía conectar a una máquina de escribir y los soportes para copias para sostener las hojas a la altura de los ojos del mecanógrafo. Un protector de plástico para borrar fue patentado (apropiadamente, por una mujer) en 1900. No se ha encontrado información sobre la producción del protector de Ohashi.

No hay información disponible sobre lo que Ohashi hizo en los años inmediatamente anteriores o posteriores a sus primeras patentes. En 1910, se habían emitido 6.200 patentes de máquinas de escribir, algunas de ellas por Ohashi. En 1916, solicitó dos patentes. Una era para un dispositivo que reentintaba las cintas mientras estaban en las máquinas de escribir. ¹¹ Otra era para un papel carbón y un compuesto de tinta. ¹² En 1917, presentó una solicitud de patente para papel carbón; principalmente implicaba arrugar o plegar el papel para que absorbiera más compuesto de tinta. ¹³ Patentó un dispositivo de recubrimiento para "renovar o probar las cintas de tinta mientras se colocaban en la máquina usando las cintas de tinta" en 1921. ¹⁴ Esta última invención mejoraba un diseño para el que Ohashi solicitó una patente el 8 de diciembre de 1916. Estos fueron solo una parte de los esfuerzos empresariales de Ohashi; también obtuvo patentes en el extranjero. En Inglaterra y Francia, obtuvo patentes para cuellos de camisa similares a la estadounidense. ¹⁵

Es notable que Ohashi tuviera una mentalidad internacional en ese momento de la historia y de su vida. Aparte de lo que estaba escrito en las patentes, no se ha encontrado información detallada, lo que hace que la cuestión de cómo este hombre idealista llegó a idear inventos mecánicos y químicos sea un misterio. Es fácil imaginar a una persona de mente curiosa inventando cosas como un protector de postales o un cuello de camisa. Concebir un dispositivo mecánico que mejore significativamente la funcionalidad de la máquina de escribir es un logro de mayor nivel. La desconcertante cuestión de cómo Ohashi se convirtió en inventor (nada en su historial proporciona una respuesta) es aún más desafiante cuando se considera otra de sus invenciones, no relacionada con las demás: un neumático de automóvil. Este invento tenía tacos para prevenir y reducir el derrape. ¹⁶ La tecnología también podría usarse para zapatos de béisbol, tenis y golf. En cierto sentido, esto era similar a la lámina de soporte y el cuello; podría haber sido concebido fácilmente. Sin embargo, sus materiales y funciones diferían completamente de todos sus otros inventos.

 

Notas

1. Nagoya Bank fue el precursor de Tokai Bank, que fue adquirido en los últimos años por el grupo bancario Mitsubishi.
2. Harvard y otros datos de alrededor de 1912 indican que su dirección comercial era 395 Broadway, que estaría cerca de Leonard Street. Su residencia en ese momento estaba en 229 West 109th Street. El único invento que parece haber sido producido para la venta fue la hoja de soporte, que Ohashi mencionó en anuncios, pero era poco más que una hoja de papel impreso.
3. George Allan England, “Hydesaburo Ohashi”, en Harvard College Class of 1903: Quindecennial Report , (Plimpton Press: 1920), 222.
4. Con respecto al papel carbón, consulte “¡ La apasionante historia del papel carbón! ” de Kevin Laurenve.
5. George Nichols Engler, “La industria de las máquinas de escribir: el impacto de un cambio significativo innovación tecnológica” (tesis doctoral, Universidad de California, Los Ángeles, 1969), 29. Para una historia de la máquina de escribir, véase Herkimer County Historical Society, “ The Story of the Typewriter 1873-1923 ” (Andew H. Kellogg Co., 1923), Proyecto Gutenberg. Para fuentes adicionales, véase la “ Selected Bibliography of Typewriters and Related Office Machines ” del Instituto Smithsoniano.
6. Anraku Publishing Co., Japón en Nueva York (Nueva York: 1908). Véase la nota de investigación del autor: Primeros importadores japoneses de artículos de artesanía, arte y antigüedades japonesas en Nueva York.
7. “Hydesaburo Ohashi”, en Harvard College Class of 1903: Decennial Report (1913), 374.
8. Hydesaburo Ohashi, patente estadounidense 837.248, presentada el 9 de septiembre de 1906 y emitida el 27 de noviembre de 1906. Al mismo tiempo, se obtuvo una patente en Canadá.
9. Ohashi, patente estadounidense 843.416, presentada el 1 de septiembre de 1906 y emitida el 5 de febrero de 1907.
10. Ohashi, patente estadounidense 898.916, presentada el 5 de noviembre de 1906 y emitida el 15 de septiembre de 1908.
11. Ohashi, patente estadounidense 1.300.999, expedida el 15 de abril de 1919.
12. Ohashi, patente estadounidense 1.328.188; presentada el 5 de diciembre de 1916 y emitida el 13 de enero de 1920.
13. Ohashi, patente estadounidense 1.332.141, expedida el 24 de agosto de 1920.
14. Ohashi, patente estadounidense 1.393.637, expedida el 11 de octubre de 1921.
15. Ohashi, patente británica GB190626597T, presentada el 23 de noviembre de 1916 y emitida el 15 de agosto de 1907; patente francesa FR373283A, presentada el 2 de enero de 1907 y emitida el 7 de mayo de 1907.
16. Ohashi, patente estadounidense 1.260.791, presentada el 17 de octubre de 1916 y emitida el 26 de marzo de 1918.

 

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