Leer el capítulo 4

Cuando Ohashi comenzó a trabajar en sus máquinas de escribir, los precios en la industria del papel carbón y las cintas (la mayoría de las empresas que fabricaban o vendían uno también fabricaban o vendían el otro) habían cambiado poco con el paso de los años. Una cinta costaba entre setenta y cinco centavos y un dólar, y una caja de papel carbón, entre tres y cuatro dólares. La Primera Guerra Mundial lo cambió todo. Aliado con Gran Bretaña, Japón declaró la guerra a Alemania mucho antes que el presidente Woodrow Wilson. Incluso antes de la entrada de Estados Unidos en el conflicto, el suministro de tintes y pigmentos de las plantas químicas alemanas y ciertos tipos de papel de Inglaterra se vieron afectados. Estados Unidos ayudó a los británicos y franceses antes de declarar la guerra en abril de 1917, y muchos estadounidenses esperaban el fin de su neutralidad nominal. La guerra estaba en el aire.

En enero de 1917, cincuenta miembros de la Ribbon and Carbon Association se reunieron en el Hotel Astor de Nueva York para discutir su principal preocupación: la perspectiva de un aumento de costos en tiempos de guerra. ¹ Después de que Estados Unidos se uniera a los Aliados y los soldados estadounidenses "allá" comenzaran a luchar, la demanda gubernamental de productos y los efectos generales de la movilización cambiaron la oferta y la demanda de una amplia gama de bienes.

La movilización atrajo a un gran número de trabajadores de la industria privada y del empleo en tiempos de paz. La industria relacionada con las máquinas de escribir no fue inmune a esto, a pesar de que gran parte de su trabajo (fabricación de cintas, por ejemplo) no era de mano de obra intensiva. Algunos estimaron que para 1918, los precios habían aumentado un 435% para la tela importada, un 450% para la cinta negra "registrada" (para uso estándar de oficina) y un 318% para el papel ligero importado, en comparación con los precios de antes de la guerra. ² Parte del impacto fue directo, como la demanda gubernamental de máquinas de escribir, que llevó al temor de la industria de que el armisticio resultara en el dumping de las máquinas gubernamentales en el mercado. El impacto indirecto se sintió a través de los cambios en la disponibilidad de materias primas. Los fabricantes de cintas para máquinas de escribir, como Ohashi, se enfrentaron a una escasez de tela, porque en 1918 el gobierno compraba la tela a granel, sin cortar, para globos de observación, máscaras de gas, aviones y otros usos. ³ La intervención directa limitó el color de las cintas que se podían fabricar. La industria del papel carbón y de las cintas consideró la posibilidad de formar un Comité de Servicio de Guerra, como lo habían hecho los fabricantes de máquinas de escribir (que establecieron la American Ammunition Company para fabricar piezas para proyectiles) en agosto de 1918 a instancias de la Cámara de Comercio de los Estados Unidos, en coordinación con la Junta de Industrias de Guerra del gobierno.

A pesar de estas condiciones, la prosperidad en tiempos de guerra llegó y sin duda tuvo un impacto favorable en el negocio de Ohashi. Su negocio prosperó. Sin embargo, no se encontraba entre las mayores empresas de cintas de escribir y papel carbón, ni era un anunciante destacado en revistas especializadas. Las empresas más grandes solían tener varias sucursales en las principales ciudades. En su comentario para el "Tercer Informe de la Clase de 1903", publicado por exalumnos de Harvard, Ohashi escribió que vendía directamente a los consumidores. No tenía sucursales. Sin embargo, las ventas eran lo suficientemente grandes como para que, en contraste con la juventud empobrecida de Ohashi, que daba conferencias en clubes femeninos, ahora fuera miembro de los clubes que caracterizaban al exitoso hombre de negocios: el Harvard Club, el Nippon Club, la Japan Society de Nueva York y el prestigioso Englewood Country Club (ya desaparecido) de Nueva Jersey. Además, compró terrenos costeros en Florida.

Sin embargo, la bonanza de la guerra no duró. El 22 de noviembre de 1918, el armisticio puso fin a la guerra. La demanda adicional generada por el esfuerzo bélico fue compensada en parte por los esfuerzos estadounidenses por mejorar la productividad del trabajo de oficina, pero la demanda de máquinas de escribir se desplomó, y con ello desapareció parte del interés constante en las innovaciones mecánicas para estas máquinas. Un pedido gubernamental de 10 000 máquinas de escribir a un fabricante fue cancelado. En Siracusa, la tristeza debió de atemperar la euforia por la paz.

Ohashi no vivió lo suficiente para ver a su empresa prosperar durante muchos años. En un viaje de ventas (una fuente afirma que se dirigía a Florida de vacaciones ⁴ ), enfermó. Murió en Columbus, Ohio, el 30 de septiembre de 1918. Tenía solo 41 años. Se dijo que la causa de su muerte fue neumonía, pero podría haber sido la llamada gripe española. La pandemia de gripe fue mundial; solo en Nueva York se cobró la vida de al menos 20.000 personas.

El momento de su fallecimiento fue particularmente desafortunado para la empresa, que aún se anunciaba en publicaciones especializadas en 1919 mientras la administración de los bienes se tramitaba en los tribunales. En enero de 1918, la prensa especializada anunció que la empresa, existente desde 1905 bajo la propiedad de Ohashi, se había constituido en Delaware, siendo el propio Ohashi el principal accionista. El nombre de la nueva empresa era el original con la adición de "Incorporated". Ohashi solicitó una licencia para operar en Nueva York, con la intención de solicitar inversiones para comenzar a fabricar y vender un nuevo producto, como se declaró con audacia en un anuncio en la prensa especializada (véase más adelante). ⁵ La empresa reformada se capitalizó en 750.000 dólares y Ohashi pretendía vender acciones propias por valor de 300.000 dólares (valor nominal de 1 dólar). El producto podría haber sido su accesorio entintador para máquinas de escribir. ⁶ O quizás se trataba de un dispositivo que mejoraba el accesorio, para "renovar o probar las cintas de tinta mientras se instalaban en la máquina con cintas de tinta". ⁷

Al solicitar inversión, Ohashi escribió con grandilocuencia en su anuncio que «revolucionará las condiciones actuales de las cintas y la construcción de máquinas de escribir. Controlará prácticamente el negocio mundial de las cintas de escribir. Con el tiempo, se convertirá en una parte vital de todas las máquinas de escribir, multigráficas y similares... Es el desarrollo más importante en el mundo de la mecanografía desde la llegada de la máquina visible». El anuncio también acogía con interés a inversores prácticos, ya que la empresa buscaba atraer a «algunos hombres con probada capacidad ejecutiva, capaces de gestionar la fabricación y la distribución». El fallecimiento de Ohashi a los 41 años probablemente puso fin a este ambicioso plan.

Los últimos encuentros importantes entre Ohashi y estadounidenses fueron con mujeres. Aunque era inusual que un japonés se casara con una estadounidense, Ohashi lo hizo dos veces. ⁸ En enero de 1905, se casó con Mabel Doris McGary, de Baltimore. Ella dio a luz a su hijo en 1907, llamado Allan Kyso en honor al amigo de Ohashi en Harvard. Mabel se convirtió en la tutora del niño después de que la pareja se separara legalmente en 1912. Ohashi se volvió a casar en 1917 en Englewood, Nueva Jersey, con Marie Voight, de Charleston, Carolina del Sur. Ella fue su secretaria privada en la compañía durante trece meses antes de la muerte de Ohashi, y viajaba con él cuando falleció. Ohashi había muerto intestado; a falta de testamento, la ley exigía que dos tercios del patrimonio fueran para Allan Kyso, el heredero inmediato, y el tercio restante para la viuda de Ohashi, Marie, quien era "administradora" y en ese momento residía en Manhattan. ⁹ Marie presentó una petición al Tribunal Testamentario de Manhattan para obtener autorización para liquidar la herencia, tras lo cual un equipo integrado por Mabel Doris y William B. Garner, un empleado de la empresa que asumió como gerente general interino, rápidamente organizó una ofensiva.

Lo que siguió fue una batalla legal en la que el ambiente legal del tribunal se llenó de declaraciones juradas, como si fueran golondrinas que regresaban a Capistrano. Las audiencias se suspendieron una y otra vez para la siguiente ronda de apelaciones o refutaciones y las declaraciones juradas correspondientes. Ambas partes cambiaron de abogado durante este período, que duró más de 18 meses. En cualquier caso, el valor de las acciones probablemente era bajo, dado que la empresa ahora carecía de su propietario original. Casi la totalidad de las 300.000 acciones ordinarias de la empresa estaban en manos de Ohashi. Al oponerse al deseo de Marie de vender la empresa, Mabel debió esperar un precio más alto en el futuro.

El punto de controversia inmediato fue si Marie tenía libertad para liquidar la herencia en ese momento. El equipo de Mabel Doris insistió en que esto no era lo mejor para la joven heredera. La empresa seguía funcionando, impulsada por una industria en crecimiento y la demanda de productos, incluso sin las condiciones de auge de la guerra. Ganaba más de 120.000 dólares al año, con instalaciones de producción y activos decentes. Cuando Ohashi falleció, tenía 7.518 dólares en el banco, además de créditos y pasivos vinculados a la empresa. Liquidar la empresa implicaría vender las acciones. Sin embargo, el valor de las acciones solo podría determinarse mediante esa venta. No obstante, el principal activo de la empresa era su fundador y presidente, y en su ausencia, la venta de las acciones generaría menos ingresos que si Ohashi aún estuviera vivo. Ohashi había contratado a Garner en 1917 por 18 dólares semanales, pero durante las audiencias judiciales, su salario se incrementó en unos 45 dólares, hasta los 60. Se desconocen sus motivos para colaborar con Mabel Doris.

Mabel Doris y el gerente general de la empresa intentaron de diversas maneras impedir que Marie ejerciera con prontitud sus derechos sucesorios, e incluso en un momento dado solicitaron que Marie renunciara a su derecho como administradora. Afirmaron repetidamente que Marie se estaba entrometiendo en los asuntos de la empresa. La situación financiera de Marie estaba en juego, y podría haberse encontrado en una situación desesperada, aunque iba a recibir unos 5.000 dólares en efectivo como parte de la liquidación de la herencia. Una declaración jurada al inicio del proceso mencionaba que se vio obligada a buscar empleo como secretaria en la Cátedra Pío X de Música Litúrgica en el Colegio del Sagrado Corazón de Manhattan para cubrir sus gastos de manutención. ¹⁰ Se había mudado de la elegante casa que compartían con su esposo en el número 53 de Hamilton Terrace, cerca del número 522 de la calle 136 Oeste.

En un momento dado, Marie aceptó vender su parte de la herencia, pero esto nunca ocurrió y el enfrentamiento en la sala del tribunal se prolongó hasta 1921. En 1920, el tribunal tomó su decisión final sobre los derechos de petición y apelación que ordinariamente podrían corresponder a la viuda Ohashi, Mabel los impugnó en una apelación tardía en nombre de su hijo. ¹¹ Ahora era la tutora general del niño.

Ahora Mabel Doris Isaacsen, después de un segundo matrimonio, le dijo al juez del Tribunal Testamentario que supervisa la disposición de los bienes de Ohashi que unos días antes del nuevo matrimonio de Ohashi, la pareja había llegado a un acuerdo de que, a pesar de la legalidad de la unión, cualquiera de los dos podría considerarla nula y sin valor. ¹² El texto del acuerdo fue impreso en el informe del New York Times sobre esta pelea por el e
Estado y evoca la naturaleza filosófica del empresario fallecido. Fue un ataque de último minuto, un intento de invalidar la posición de Marie.

Este inusual acontecimiento no tuvo efecto, y la decisión final del tribunal fue acceder a la solicitud de la administradora, ya que era responsabilidad del administrador de la herencia convertir todos los activos en efectivo, sin lo cual no era posible liquidar la herencia. La decisión del 12 de noviembre de 1920 confirmó así la orden anterior de vender la empresa en subasta pública y desestimó un recurso interpuesto el 13 de octubre.

Continuará.

 

Notas

1. “Los hombres de cinta y carbón se reúnen”, Bookseller and Stationer , febrero de 1917, 33.
2. Electrodomésticos , septiembre de 1918, 32.
3. Electrodomésticos , julio de 1918, 10.
4. Su nieto dijo que había comprado allí un terreno junto al mar (comunicación personal).
5. “ El mundo no se detiene ”, Typewriter Topics 38, no. 2 (febrero de 1918): 123.
6. Ohashi, patente estadounidense 1.300.999 , presentada el 8 de diciembre de 1916 y emitida el 15 de abril de 1919.
7. Ohashi, patente estadounidense 1.393.637 , presentada el 21 de septiembre de 1917 y emitida el 11 de octubre de 1921.
8. Otros que lo hicieron fueron el funcionario gubernamental y autor Inazô Nitobe en 1891 y el bioquímico e industrial Jôkichi Takamine en 1887.
9. La prensa menciona un testamento, pero no existe tal mención en el expediente judicial.
10. “Viuda obligada a trabajar a pesar de un legado de 400.000 dólares”. New York Tribune , 10 de junio de 1920, 13.
11. “Dice que el matrimonio de su segunda esposa fue una farsa”, New York Times , 8 de diciembre de 1920, 12.
12. “Se confirma el matrimonio de conveniencia de los japoneses ricos”. New York Tribune , 29 de enero de 1921, 15.

 

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