Kenneth Rexroth (1905-1982) es, en muchos sentidos, el poeta de California. Aunque nació en Indiana y pasó la mayor parte de su juventud en Chicago, Rexroth se fue a California a los 22 años y pasó el resto de su vida allí. Durante los siguientes cincuenta y cinco años, Rexroth se embarcó en una ambiciosa carrera como poeta, pintor y activista político, viviendo la primera mitad de sus años en California en San Francisco y sus últimos años en Santa Bárbara, donde fue profesor de inglés. en la Universidad de California, Santa Bárbara.
Como describió el poeta Donald Hall a Rexroth en una descripción general de la carrera del poeta de 1980 para el New York Times , Rexroth era "el más erótico de los poetas estadounidenses modernos y uno de los más políticos". Ya un “Wobbly”, o miembro de la Internacional de Trabajadores del Mundo, desde sus primeros días en Chicago, Rexroth se alineó con los marxistas del club John Reed una vez que llegó a San Francisco. El juicio y ejecución de Sacco y Vanzetti en 1927 para Rexroth fue, según Hall, el "gran acontecimiento de su joven vida", que lo inspiró a escribir el poema "Climbing Milestone Mountain". A lo largo de su carrera, Rexroth combinó sus opiniones políticas anarquistas y sus filosofías sobre la condición humana a lo largo de sus poemas.
Aunque San Francisco poseía una cultura distinta como cruce de caminos del Pacífico cuando Rexroth llegó en 1927, sus bocetos literarios de San Francisco representarían una de las muchas huellas que dejaría en la ciudad. A partir de 1936, Rexroth fue contratado por el Federal Writers Project y se desempeñó como colaborador de las famosas guías WPA en San Francisco y California. Estas guías, creadas como parte de su iniciativa New Deal para contratar trabajadores desempleados y documentar la cultura de las ciudades estadounidenses, permitieron a Rexroth y otros escritores definir la cultura de San Francisco.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los residentes blancos de la costa oeste, Rexroth estaba preocupado por el racismo que vio allí. Quizás ningún acontecimiento sacudió tanto a Rexroth moralmente como la expulsión y el encarcelamiento de sus vecinos japoneses-estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Sus acciones para apoyar a los estadounidenses de origen japonés en el campamento son hechos que deben recordarse.
Ya desde el comienzo de la guerra, Rexroth anticipó un aumento del sentimiento antijaponés en California. En una carta fechada el 28 de diciembre de 1941 que Rexroth escribió a su amigo, poeta y editor James Laughlin, analizó el estado de la opinión pública en California tras la entrada de Estados Unidos en la guerra. Rexroth dio testimonio de la histeria racial que prevalece en California y afirmó que "la gente parece dar por sentado un intento de invasión y espera que nuestros hermanos amarillos emprendan una guerra de exterminio literal contra California".
Al describir a Laughlin la situación en la costa oeste, Rexroth expresó sin rodeos su indignación por el racismo de la costa oeste: “el prejuicio contra los orientales en California siempre me ha repugnado. Tal vez los electores del senador [Hiram] Johnson se den cuenta de que están siendo llamados a rendir cuentas terribles por la Ley de Exclusión Oriental”.
Tras el estallido de la guerra, Rexroth se unió a la Comunidad de la Reconciliación, un grupo religioso pacifista conocido por su activismo social. Como han señalado los historiadores Greg Robinson y Peter Eisenstadt, el capítulo de San Francisco de la Comunidad de Reconciliación, dirigido por el teólogo afroamericano Howard Thurman, desempeñaría un papel importante en el apoyo a los estadounidenses de origen japonés en las últimas etapas de la guerra.
Tras el anuncio del traslado forzoso por parte del Departamento de Guerra en marzo de 1942, Rexroth entró en acción. Él y su esposa, Marie Kass Rexroth, comenzaron a coleccionar libros para ayudar a los estadounidenses de origen japonés confinados a organizar una biblioteca. Le describió el proceso a su amigo, artista y poeta Weldon Kees:
“Estamos tratando de recolectar todos los libros japoneses que podamos para establecer un servicio de biblioteca en los campos [es decir, los centros de reunión] y más tarde los proyectos de reubicación. La señorita Gillis de la Biblioteca Estatal se encargará de la distribución... los bibliotecarios de los condados donde hay campamentos y proyectos ayudarán en cualquier configuración que sea necesaria y actuarán como contactos físicos con los bibliotecarios japoneses internos”.
El sistema que Rexroth ayudó a organizar continuaría proporcionando libros a los reclusos durante el encarcelamiento, y cada campo poseería una pequeña biblioteca de libros tanto para lectura recreativa como para los estudiantes matriculados en las escuelas del campo.
Tras la expulsión forzosa de los estadounidenses de origen japonés, Kenneth y Marie Rexroth realizaron visitas periódicas al cercano Centro de Asamblea de Tanforan, a partir de abril de 1942. Construido en los terrenos del Hipódromo de Tanforan cerca de San Bruno, el llamado "centro de asamblea" del Ejército albergó a miles de personas. de estadounidenses de origen japonés, en su mayoría del Área de la Bahía, que fueron confinados en toscos barracones de papel alquitranado y establos para caballos.
Durante cada visita a Tanforan, los Rexroth entregaban suministros a los estadounidenses de origen japonés que se encontraban allí. Kenneth Rexroth ayudó a organizar la biblioteca y ayudó con proyectos de arte en el campamento. Marie Rexroth, enfermera, donó sus horas de vacaciones para trabajar como enfermera voluntaria de salud pública en el campamento. Aunque los hospitales del campo contaban con trabajadores sanitarios japoneses-estadounidenses, la necesidad de médicos y enfermeras adicionales se mantuvo constante.
Rexroth era particularmente sensible a los problemas que enfrentaban los issei, o inmigrantes japoneses de primera generación. Como parte de su proyecto de biblioteca, Rexroth solicitó materiales de lectura en japonés que proporcionaran a los lectores de Issei textos con los que pudieran conectarse: “el gran problema es encontrar, guardar y organizar la distribución de los libros en idioma japonés. De lo contrario, los Issei no tendrán nada que leer mientras dure, algunos de ellos”.
En un momento en que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley sospechaban que los materiales en japonés de cualquier tipo eran "traidores" y conducían a familias japonesas estadounidenses a destruir cualquier posesión relacionada con Japón, el deseo de Rexroth de recopilar textos en japonés es notable. Lamentablemente, el ejército prohibió la posesión de libros en japonés a los reclusos y al personal del ejército en la mayoría de los centros de reunión, incluido Tanforan, y eliminó los libros en japonés de las bibliotecas.
Según la Enciclopedia Densho, sólo el Centro de Asambleas de Sacramento albergaba una colección importante de textos en japonés. Si bien con el tiempo los campamentos más permanentes de la Autoridad de Reubicación de Guerra comenzaron lentamente a permitir libros japoneses, problemas de suministro y relaciones públicas los mantuvieron en gran medida fuera de su disponibilidad.
La experiencia de los japoneses americanos horrorizó a Rexroth. Después de visitar Tanforan en la primavera de 1942, le confió su reacción negativa a Weldon Kees: “Hicimos otro viaje al campo de concentración de Tanforan, tan espantoso como siempre, y el doble de difícil acceso. Sinceramente, Weldon, simplemente no sabes lo horrible que es”. Es impresionante observar aquí que en cartas a varios amigos como Kees, Rexroth describió consistentemente a Tanforan como un "campo de concentración", en lugar de referirse a él con el título eufemístico del ejército de "centro de reunión".
Al mismo tiempo, Rexroth se hizo amigo de varios estadounidenses de origen japonés y brindó apoyo moral a la resistencia. Rexroth ordenó a Kees, que entonces vivía en Denver, que se pusiera en contacto con varios estadounidenses de origen japonés que habían abandonado "voluntariamente" la costa oeste. Uno de esos individuos fue James Omura, un destacado periodista y activista que había protestado abiertamente por la política de encarcelamiento en audiencias del Congreso y luego se había mudado a Denver para evitar el campamento. Rexroth describió a Omura como “un buen hombre” y un “solemne patán”, y señaló que “se le considera un trotskista-fascista o algo similar a Isamu Noguchi y sus amigos”.
Rexroth también ayudó a estudiantes universitarios japoneses-estadounidenses a inscribirse en la Academia de Arte del Medio Oeste de Chicago como una forma de salir del campamento. Según la biógrafa de Rexroth, Linda Hamalian, a Rexroth se le ocurrió la idea de adquirir pases educativos para los estudiantes que esperaban salir de la zona de exclusión después de que una estudiante, Hazel Takeshita, le dijera que quería aprender a hacer crochet para poder diseñar vestidos para ganarse la vida. . Rexroth preguntó a los oficiales del ejército sobre la inscripción de estudiantes en escuelas externas. Ya ocupados con la creación de los campos, aceptaron apresuradamente la idea de Rexroth, pero dejaron que él la ejecutara. Al final, Kenneth y Marie Rexroth ayudaron a decenas de estudiantes a evitar años de confinamiento y con frecuencia despidieron a los estudiantes en la estación de tren, muchos de ellos dejando sus pertenencias a Rexroth al partir.
Una persona que se benefició especialmente de la ayuda de Rexroth fue el activista Lincoln Seiichi Kanai. Originario de Hawaii, Kanai se había desempeñado como secretario ejecutivo de Buchanan Street YMCA en San Francisco desde los años anteriores a la guerra. Después del anuncio de la Orden Ejecutiva 9066, Kanai trabajó incansablemente para persuadir a los líderes militares de que evitaran enviar a los campos a ciudadanos estadounidenses de ascendencia japonesa, especialmente aquellos con problemas de salud.
Durante este tiempo, Kanai desarrolló una estrecha relación con los Rexroth, frecuentando su casa en 124 Moreland Street en San Francisco. Kanai violó intencionalmente la orden de exclusión del ejército al salir de San Francisco en mayo de 1942 para realizar un recorrido por las universidades del Medio Oeste y la Costa Este.
Tras su partida, Kanai dejó posesiones y cartas a Kenneth. Mientras Kanai se embarcaba en su gira, Kenneth sirvió como intermediario para permitir que los amigos del campamento se mantuvieran en contacto con Kanai. Rexroth escribió a Weldon Kees para darle instrucciones de visitar Kanai si lo visitaba, y describió a los Nisei a su amigo como “una perla sin precio”. El verdadero santo de la evacuación”.
El 11 de julio de 1942, cuando Kanai estaba en Wisconsin durante su gira, fue arrestado por el FBI. Procesado ante un juez federal, Lincoln Kanai argumentó sin éxito que la orden de exclusión era inconstitucional, un argumento similar al que Fred Korematsu plantearía ante la Corte Suprema dos años después. Tras el juicio celebrado el 27 de agosto, Lincoln Kanai fue condenado a seis meses de prisión en Fort Lewis, Washington.
En octubre de 1942, el ejército cerró el Centro de Asamblea de Tanforan y transportó a los estadounidenses de origen japonés encarcelados allí a uno de los diez campos de concentración de larga duración operados por la agencia civil conocida como Autoridad de Reubicación de Guerra. Rexroth decidió no mudarse al este con los estadounidenses de origen japonés, citando sus propios proyectos en San Francisco y su deseo de no “involucrarse moralmente con el procedimiento”.
Sin duda, el encarcelamiento de japoneses estadounidenses durante la guerra dejó una profunda impresión en Kenneth Rexroth. En años posteriores, Rexroth aprendió japonés para comenzar a traducir poemas y promovió la poesía japonesa en su libro traducido de 1955 Cien poemas del japonés .
Si bien Rexroth es parte de una larga tradición de poetas occidentales influenciados por la poesía y la estética japonesas (vio producciones de las traducciones de obras de teatro Noh de Ezra Pound durante su juventud en Chicago), su apoyo a los estadounidenses de origen japonés y su trabajo de traducción lo distinguieron de otros poetas. Quizás sólo John Gould Fletcher, el poeta imaginista sureño que estudió el haiku y fue mentor del experto en haiku japonés-estadounidense Kenneth Yasuda, compartía una relación similar con los japoneses-estadounidenses. Tanto en sus propias obras como en sus traducciones de poesía japonesa, los lectores pueden sentir el profundo respeto de Rexroth por la cultura japonesa, una que muchos escritores Beat de la época posiblemente trataron con interés fugaz.
Aunque Kenneth Rexroth no fue el único partidario de los estadounidenses de origen japonés entre los blancos de la costa oeste, su voluntad de dedicar incontables días a ayudar a la comunidad en medio de la persecución atestigua su coraje y su fuerte sentido de la moralidad.
© 2022 Jonathan van Harmelen
