¿Estaba mirando un montón de leña carbonizada, un par de alas o plumas de cuervo?
“Estoy entrevistando a esta artista de Kibei Nisei de 99 años, Koho Yamamoto ”, escribí en mi página de redes sociales, con un enlace a su exposición de 2021. “¿Alguien ha oído hablar de ella?” Me enviaron un kit de prensa para la exposición de Yamamoto, Under A Dark Moon en el Museo Noguchi de la ciudad de Nueva York, y de inmediato me impresionaron sus poderosamente evocadoras pinturas sumi-e. La historia de su vida y su trayectoria artística me recordaron a la artista de Kibei Nisei Tacoma, Fumiko Kimura , sobre quien escribí el año pasado para Discover Nikkei.
Mayumi Tsutakawa, radicada en Seattle, fue una de las primeras en responder. Mayumi es una escritora artística independiente japonesa-estadounidense centrada en las comunidades de color. “El hecho de que no sepamos de ella”, escribió, “subraya la distancia entre las JA de la costa [este] y la costa [oeste], debido a los patrones de inmigración, escapar de los campamentos y falta de escritura artística API ". Está trabajando en un proyecto centrado en los artistas de Kibei Nisei.
Y, de hecho, esta omisión basada en la distancia parece ser relevante para Koho Yamamoto, o “Koho Sensei”, como se la conoce más comúnmente. Yamamoto ha expuesto en galerías de la ciudad de Nueva York. Durante décadas enseñó pintura sumi-e en su escuela de arte entre Soho y Greenwich, que abrió en 1973 y acaba de cerrarla en 2010, aunque continúa enseñando en su pequeño apartamento de Nueva York. "Vengo de una familia de profesores", dice en una entrevista por Zoom de abril de 2021, "y bueno, es una buena manera de ganarse la vida". Cuando cerró su escuela, el New York Times lo cubrió. A los 96 años modeló para la línea de ropa del diseñador Frank DeBourge.
Muchos de los estudiantes y fanáticos de Yamamoto pidieron una muestra de su propio trabajo, que ahora se exhibe en el Museo Noguchi hasta el 23 de mayo de 2021. Las 10 pinturas, todas sin título, pertenecen a la colección del artista. Dakin Hart, curador principal del Museo Noguchi, escribe que el trabajo de Yamamoto "combina el dominio de las técnicas y tradiciones del Sumi-e con una sensibilidad de la era atómica, la descarada bravura de la abstracción de posguerra y el desdén por las convenciones de moderación propias". la enseñanza representa.”
Pero Yamamoto tiene raíces que se extienden también a la costa oeste y Japón. Nacida en Alviso California, hija de un maestro y un calígrafo, pasó su primera infancia (de los cuatro a los nueve años) en un templo en Japón. Vivían con una tía cuyo marido era sacerdote en el templo. Cuando tenía cuatro años su madre falleció. “Se graduó en una escuela de profesores”, dice Yamamoto con orgullo. Su padre, poeta y calígrafo, la animó a dedicarse al arte. Pero su interés por el arte realmente cobró vida en el campamento.
"Tuvimos mucho tiempo", dice ahora.
En la Escuela de Arte Tanforan, cerca de San Francisco, California, estudió pintura al óleo con el artista George Hibi y pintura Sumi-e con la reconocida artista y profesora Chiura Obata. Las clases eran pequeñas, recuerda, de unos 6 o 7 alumnos. Al principio pintaron sobre periódicos viejos y luego sobre papel de arroz con materiales obtenidos o donados del exterior. Ella recuerda a Hibi como "muy agradable" y a Obata como "lleno de vida".
Yamamoto rápidamente se convirtió en un estudiante especial de Obata, convirtiéndose en uno de varios que recibió un nombre de artista especial de su parte, "Koho". Siguiendo la tradición de los maestros Sumi-e, Obata otorgó una versión de su nombre a dos o tres de sus alumnos más competentes. El nombre de Obata significa "mil puertos" y "Koho" significa "puerto rojo". "Fue un honor", dice Yamamoto. En el campo de concentración de Topaz continuó estudiando con él hasta que su familia fue trasladada al lago Tule en 1943.
Después de que Yamamoto y su familia fueran liberados del lago Tule, Yamamoto se mudó a la ciudad de Nueva York. Participó activamente en la Liga de Estudiantes de Arte, donde siguió el auge del expresionismo abstracto. Se acercó a Isamu Noguchi, quien calificó sus pinturas de “excepcionalmente hermosas”. Se casó, se divorció y continuó pintando, exponiendo en exposiciones individuales y colectivas.
Como profesor, Yamamoto es muy conocido y querido. Ella anima a los estudiantes a vaciar sus mentes al pintar, a "convertirse en la nada". ¿Cómo logramos esto? “No piensas en nada. Simplemente calma tu mente y conviértete en la nada y... requiere un poco de entrenamiento”, se ríe.
“Con el sumi-e, me encanta el hecho de que la pintura puede estar compuesta potencialmente de una pincelada perfecta”, escribe Jaya Duvvuri, estudiante de Yamamoto desde 2008. “He visto que esto le sucede a Sensei a lo largo de los años. ella enseñó y demostró a sus alumnos. También me atrae la cualidad meditativa de intentar convertirme en el objeto que pintas, haciendo una pincelada y no repasándola de nuevo, como nos enseñó sensei. A Sensei le gusta decir: "cuando pintes bambú, sé el bambú".
“Sensei es un maestro maravilloso, muy atento y alentador”, continúa Duvvuri. “Es conocida por su estilo abstracto, pero también ha realizado excelentes obras de arte representativas. Sensei enseña de la manera tradicional, primero el bambú, luego el pino, el ciruelo, el crisantemo y la orquídea, ya que estos constituyen las teclas del estilo de pintura sumi-e. Su crítica es siempre impecable y es muy generosa al compartir su gran conocimiento en el medio. Sensei también es una compañía maravillosa: sirve té verde y galletas durante sus clases con música tradicional japonesa de fondo y nos deleita con historias sobre su vida en el campamento y numerosas anécdotas de su larga y agitada vida. Su historia es una inspiración: alguien puede salir del barro floreciendo como una flor de loto”.
Es comprensible que a Yamamoto le resulte difícil recordar sus primeros años de infancia, pero los ojos de Yamamoto se iluminan cuando se le pregunta sobre cómo enseñar a sus alumnos.
“Simplemente conviértete en uno con tu pintura y no pienses en otras cosas”, aconseja. “Simplemente conviértete en lo que estás pintando. Simplemente sumérgete en ello. No lo pienses demasiado. Y sé audaz. No puedes tener miedo. Hay que cometer errores”.
© 2021 Tamiko Nimura
