Nozomi persiguió a su gato negro por los campos de la colonia Wakamatsu en Gold Hill. Todavía no se le permitió llevar al gato al interior de su casa. “ Kitanai ”, dijo su madre, empujando a Neko-chan con los extremos de una escoba de paja.

Aunque Nozomi sólo tenía siete años, le dieron una lista de tareas que hacer en la colonia. Lavar y limpiar los platos de las comidas. Ayuda a su madre con la ropa. Cambie la ropa de cama de las camas con regularidad y esté atento a las chinches y cucarachas.

Aparte de los bebés, no había otros niños en Wakamatsu. La piel de Nozomi se oscureció y luego se agrietó al sol.

A principios de este año, observó a los niños de Veerkamp caminar hacia una escuela llevando pizarras. Ella quiso unirse a ellos y un día los siguió. A través de una ventana lateral vio a los estudiantes rubios y pelirrojos sentados en filas frente a su profesora. Nadie dijo que no podía entrar, pero ella lo supo instintivamente. La escuela no era para ella.

Un día, Nozomi estaba afuera, sentada en el porche, aburrida y sola, cuando algo negro saltó de un árbol a otro. ¿Fueron esas extrañas ardillas americanas?

Nozomi subió a investigar y allí, jugando con una piña vieja, había un gatito negro. No parecía importarle estar solo sin otro compañero de juegos felino. La piña fue suficiente diversión para él.

"¿De donde vienes?" Dijo Nozomi en japonés.

El gato dejó lo que estaba haciendo para mirar a Nozomi con sus ojos verde pálido.

"¿Entiendes a Nihongo ?" -Preguntó Nozomi. "Voy a llamarte Neko-chan".

Desde que Nozomi conoció a Neko-chan, su vida cambió. Ya no eran los días aburridos en los que sus padres se iban a cuidar las plantas de té. Neko-chan hacía que las tareas más tediosas fueran divertidas y divertidas. Incluso su padre notó que Nozomi sonreía más de lo habitual.

Una semana después, su padre anunció que acompañaría a un carpintero y a Schnellsama a una exposición en San Francisco para mostrar sus plantas. Era importante y su futuro dependía de su éxito. "Puedo confiar en que serás una buena chica", le dijo a Nozomi antes de irse. Nozomi asintió. A veces le resultaba difícil ser obediente, pero haría todo lo posible en su ausencia.

Su madre se había ido a trabajar en el campo mientras Nozomi se quedaba en la casa para barrer los pisos y tender la ropa. Estaba tan dedicada a sus tareas que se olvidó de Neko-chan. ¿Donde estuvo el?

Dejó la sábana en el tendedero y a lo lejos vio a dos desconocidos de barba rala descansando bajo un árbol con mochilas. Uno de ellos tenía a Neko-chan en sus manos.

No sabía mucho inglés, pero sabía algunas palabras. Una fue "no" y ella lo gritó alto y claro. “¡Nooooo!”

El más alto sostuvo al gato en alto, fuera del alcance de Nozomi. "¿Quién eres, niña china?" dijo en inglés.

Su compañero empujó la cabeza de Nozomi hasta que le dolió moverse. “Son esas personas de Japón. Ya sabes, los que intentan hacer seda aquí. Guardé un recorte de noticias sobre ellos”.

"¿Seda? ¿En Coloma? Nunca voy a trabajar aquí”.

"Y té también".

Nozomi no tenía la energía para defenderse y se sentó en el suelo, con lágrimas en los ojos.

"Estas personas no parecen capaces de cultivar malas hierbas".

El hombre más bajo se encogió de hombros. "Recuerdo cómo los irlandeses mataron a algunos chinos por cuestiones de derechos territoriales hace un tiempo".

"Ahora no se puede regalar esta tierra".

Los dos hombres miraron a Nozomi. "Ella no entiende una palabra de lo que decimos".

"¿Crees que tienen algo de valor?"

"Tal vez el prusiano que lo trajo". El más bajo sacó un recorte de periódico de su bolsillo. “Schnell. Juan Enrique. Comercio de armas en Japón. Quizás tenga algunas armas”.

El hombre que sostenía a Neko-chan se inclinó hacia Nozomi. “¿Dónde vive Schnell?”

Cuando ella no respondió, su compañero se arrodilló y enseñó sus dientes podridos. "Shh-neeell."

Nozomi sacudió la cabeza y se cubrió la cara. No tenía idea de lo que decían estos hombres hakujin . Todo lo que quería era su Neko-chan.

Los dos hombres acamparon debajo del árbol. El más alto había creado una bolsa con un pañuelo donde mantenía cautiva a Neko-chan.

Nozomi quería correr para contárselo a su madre, pero ¿qué haría eso? Mi madre estaría eufórica de que la “criatura sucia” finalmente se hubiera ido.

“Dos hombres hakujin se quedan en la colonia”, le dijo finalmente a su madre durante una cena de verduras salteadas y pollo.

"Sí, le dijeron a Saitos- san que se irán a primera hora de la mañana". Como el resto de los colonos, mamá había sido engañada. Nozomi, por otro lado, mantuvo su vista sobre los dos hombres, incluso después de que el sol se había puesto y aparecía la luna llena.

Madre ya estaba en la cama roncando cuando Nozomi vio a los hombres acercarse sigilosamente hacia la casa de los Schnell. Comenzaron a mirar por las ventanas. Los colonos no tenían cerraduras en sus puertas. Hasta ahora no había ningún motivo para asegurar sus hogares.

A Nozomi no le importaban mucho los Schnell ni siquiera su niñera, Okei. Neko-chan era lo más importante en su mente. Neko-chan estaba prácticamente asfixiado con ese pañuelo alrededor del cuello del hombre. Nozomi vio al gatito agitarse impotente. Esto no serviría en absoluto.

Los pies de Nozomi se movieron rápidamente por el camino de tierra. "¡Deja ir a Neko-chan!" ella gritó y arrancó el pañuelo del hombre. El gato saltó, con las garras extendidas y tirando de la barba del hombre. Luego bramó, despertando a todas las ocupantes femeninas de la casa. La mitad de ellos empezaron a chillar mientras los bebés empezaban a llorar.

Los dos hombres salieron corriendo de la casa y ahora las lámparas de aceite de cada una de las casas estaban encendidas.

La madre de Nozomi se había despertado alarmada porque su hija no estaba en su cama.

Neko-chan estaba abrazada por Nozomi en el porche de la casa Schnell.

"¿Qué pasó?" preguntaron los colonos a los Schnell y a Okei, que habían pasado la noche allí para cuidar a los bebés.

"Era Neko-chan", exclamó Nozomi, abrazando al gato. "Él es nuestro gran protector".

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(Nota del autor: Las fuentes de no ficción utilizadas para esta creación ficticia incluyeron The Wakamatsu Tea and Silk Colony Farm and the Creation of Japanese America de Daniel A. Métraux, artículos Discover Nikkei y Sierra Stories: Tales of Dreamers, Schemers, Bigots y de Gary Noy. Pícaros .)

© 2020 Naomi Hirahara