Este año, 2014, Little Tokyo celebra su 130 aniversario. Lo cual es notable, ya que ha estado constantemente amenazado de abandono y extinción desde la Segunda Guerra Mundial. De hecho, hace veintidós años pensé que Little Tokyo estaba muriendo. Pero en cada caso, un remedio común permitió al histórico barrio nikkei del centro de Los Ángeles superar obstáculos aparentemente abrumadores: la falta de voluntad para rendirse y la capacidad de los miembros de la comunidad para trabajar juntos. Incluso es factible que los actuales partidarios del Pequeño Tokio puedan elegir un camino para el centro cultural histórico del sur de California para los japoneses-estadounidenses en lugar de simplemente reaccionar ante los eventos y proyectos de otras personas.
Para ser claros, mi pesimismo anterior fue una evaluación justa. Muchos de los elementos que habían revitalizado el Pequeño Tokio de mi juventud y mi juventud se habían disipado o incluso desaparecido. A principios de la década de 1990, los delitos menores parecían proliferar, especialmente si uno se atrevía a estacionar su automóvil en la calle o en un estacionamiento desatendido. Después de la agitación que siguió al primer juicio de Rodney King en 1992, donde incluso el cercano estacionamiento del Departamento de Policía de Los Ángeles fue invadido y las ventanas del edificio de Los Angeles Times fueron rotas, muchas personas se negaron a visitar Little Tokyo después del anochecer. Los negocios locales comenzaron a cerrar temprano y a menudo había una sensación de desierto en J-Town después del anochecer que parecía la muerte.
Las cosas parecían sombrías. No era sólo que Little Tokyo hubiera cambiado desde los días en que comencé a trabajar en The Rafu Shimpo en la década de 1970, sino también el resto del mundo. Durante sus años de apogeo antes y después de la Segunda Guerra Mundial, Little Tokyo proporcionó los servicios esenciales que todas las comunidades étnicas necesitan: restaurantes y mercados que ofrecían comida nikkei que no se podía obtener fácilmente en los suburbios; Profesionales de habla japonesa; templos budistas comunitarios e iglesias cristianas; y productos de Japón que no se venden en ningún otro lugar de Estados Unidos.
Automóviles de la Misión Ciudad Hermana de Buena Voluntad entre Estados Unidos y Japón frente a Rafu Shimpo, 1 de enero de 1966. Fotografía del estudio Toyo Miyatake, obsequio de la familia Alan Miyatake, Museo Nacional Japonés Americano. [96.267.883]
En aquellos días, si necesitabas tofu, kamaboko o incluso shoyu , ¿dónde ibas a comprarlos? No en Alpha Beta o Ralph's. Tenía que ser un mercado japonés y había al menos cinco o seis mercados Nikkei en Little Tokyo. ¿Y si quisieras comer sushi? Bueno, no fue hasta la década de 1960 cuando el restaurante Kawafuku en Little Tokyo abrió el primer bar de sushi de Estados Unidos a instancias de Noritoshi Kanai de Mutual Trading. De hecho, restaurantes emblemáticos de Little Tokyo, como Horikawa, Tokyo Kaikan y A Thousand Cranes, establecen un estándar básico para la cocina nikkei. Si bien los productos electrónicos japoneses son omnipresentes hoy en día, no es posible encontrarlos en grandes almacenes como Broadway o May Company. La gente de aquella época tenía la falsa impresión de que cualquier cosa “hecha en Japón” era barata y estaba mal construida. Recuerdo haber comprado mi primer reproductor/grabadora de casetes AM/FM Panasonic en la tienda Ginza Gift en Little Tokyo. Sólo lo reemplacé cuando compré mi primer estéreo cuando estaba en la universidad.
Edificio de Mutual Trading Company, 20 de agosto de 1968. Fotografía de Toyo Miyatake Studio, obsequio de la familia Alan Miyatake, Museo Nacional Japonés Americano [96.267.1021]
Lo que cambió fue que artículos como la comida japonesa y los productos electrónicos fueron incorporados a la corriente principal. El sushi se hizo popular en las décadas de 1980 y 1990 hasta el punto de que se podía encontrar una barra de sushi en cualquier centro comercial. Los principales supermercados comenzaron a vender arroz y tofu japoneses y las tiendas de electrónica estadounidenses exhibían con orgullo equipos de música y televisores Sony y Panasonic. La idea del fundador de Sony, Akio Morita, para el Walkman cambió la forma en que el mundo escuchaba música y los consumidores miraban a Japón en busca de nuevas innovaciones. Pronto habría videocaseteras y reproductores de CD japoneses y televisores cada vez más pequeños por todas partes.
Por un lado, era fantástico que la imagen de Japón estuviera cambiando y, por otro, era triste para Little Tokyo, que había perdido parte de su atractivo único. Ya no es una de las principales fuentes de artículos esenciales para los Nikkei, la gente sólo hacía el viaje a Little Tokyo ocasionalmente o nunca. Curiosamente, el siguiente grupo de nuevos clientes de Little Tokyo fue el creciente número de turistas de un Japón próspero. Al ver una oportunidad, las empresas japonesas crearon servicios de apoyo en la zona para este grupo. El nuevo negocio más destacado fue las instalaciones del New Otani Hotel and Gardens, construida en el lugar del antiguo Sun Building. Los turistas japoneses que estaban interesados en visitar Hollywood o Disneylandia preferían alojarse en un hotel donde los empleados hablaban japonés y servían comida japonesa. Los turistas de Japón comenzaron a llegar en autobuses llenos y las empresas que atendían a esta única base de clientes entraron en conflicto sin pensar mucho en la comunidad nikkei local.
El turismo japonés finalmente se trasladó más allá del sur de California y la costa oeste a Las Vegas, Nueva York y Florida y lugares como las Cataratas del Niágara y el Gran Cañón. Comenzaron a saltarse Little Tokyo por completo, lo que condujo al triste estado de principios de la década de 1990 que culminó con los disturbios posteriores a los primeros juicios de Rodney King en 1992. Mis propias esperanzas para el futuro de Little Tokyo alcanzaron un nuevo mínimo.
Lo que salvó a Little Tokyo en este caso es lo mismo que lo salvó de la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial y la reurbanización: personas que se preocuparon. Las personas que se preocupaban por Little Tokyo respondieron a la Gran Depresión fundando la Semana Nisei; al traslado forzoso durante la guerra al regresar para reconstruir su comunidad tras su liberación de los campos de concentración; y a la reurbanización de la ciudad luchando por preservar sus restos históricos. En las décadas de 1980 y 1990, respondieron organizando patrullas voluntarias en la zona para luchar contra los delitos menores y uniéndose para promover los intereses de su comunidad cuando la situación económica parecía más débil.
Un grupo de comerciantes locales se organizó bajo la dirección de la fallecida Dra. Linda Morimoto para formar la Asociación Anticrimen del Gran Pequeño Tokio. Después de años de implementar patrullas voluntarias, este grupo evolucionó hasta convertirse en la Asociación de Seguridad Pública del Pequeño Tokio (LTPSA). Bajo el liderazgo de Brian Kito (Fugetsu-Do) y Satoru Uyeda (SK Uyeda Store), se cumplió el sueño del Dr. Morimoto de abrir un koban o subestación policial de estilo japonés en 1996. Lamentablemente, el Dr. Morimoto, que había entregado miles de bebés en su carrera, fue asesinada en un robo ese mismo año antes de la inauguración del koban, que hoy también funciona como centro de información.
Otros grupos, como la Asociación Empresarial Little Tokyo (LTBA), liderada por la fallecida Frances Hashimoto, lograron que la ciudad de Los Ángeles creara el Distrito de Mejoramiento Empresarial Little Tokyo (BID). El dinero de los impuestos a través de la ciudad se dirige al BID para marketing, embellecimiento y seguridad del vecindario.
En mi opinión, el nuevo avance más significativo fue la formación del Consejo Comunitario de Little Tokyo (LTCC), que reunió a organizaciones locales sin fines de lucro, instituciones religiosas, empresas, residentes y otras personas interesadas en 2000. LTCC creó un entidad capaz de interactuar con agencias gubernamentales, al mismo tiempo que proporciona un foro público mensual para plantear temas y resaltar actividades. Cuando la ciudad de Los Ángeles propuso construir una nueva sede y una cárcel para su departamento de policía en el espacio abierto cerca del templo budista Nishi Hongwanji, LTCC y otros grupos pudieron expresar sus preocupaciones de una manera unificada que cambió la dirección del proyecto. Este tema recordó a los partidarios de Little Tokyo desde hace mucho tiempo la construcción de la sede del Parker Center de LAPD que esencialmente eliminó una cuadra entera de Little Tokyo en la década de 1950, pero con un resultado completamente diferente.
Hablando de historia, el Centro de Servicios de Little Tokyo (LTSC) y su entonces director ejecutivo, Bill Watanabe, dedicaron mucho tiempo y esfuerzo a preservar el carácter esencial de Little Tokyo a partir de la década de 1990. Bill, en particular, encabezó reuniones comunitarias para buscar opiniones sobre cómo evitar que Little Tokyo desapareciera como tantos otros enclaves étnicos. Bill consultó con grupos externos como Los Angeles Conservancy, pero no encontró ningún otro precedente para mantener viables los enclaves étnicos históricos. De hecho, la gran mayoría de los distritos japoneses-estadounidenses habían desaparecido o se habían reducido a niveles preocupantes. El Pequeño Tokio de Los Ángeles, el Barrio Japonés de San José y el Nihonmachi de San Francisco eran vistos como los últimos bastiones de las áreas históricas nikkei, y los tres enfrentaban el mismo futuro incierto.
Una vez más, la respuesta fue de personas a las que les interesaba trabajar juntas. Cuando Sumitomo Bank se deshizo de todas sus sucursales bancarias en California, otorgó una subvención a través de su Sumitomo Global Foundation en 1998 para crear una nueva organización llamada California Japanese American Community Leadership Council (CJACLC). El CJACLC, compuesto por representantes de todo el estado, decidió iniciar un proyecto, “Preservando los barrios japoneses de California”, cuyo objetivo era documentar la historia de todos los barrios japoneses-estadounidenses de California, tanto grandes como pequeños. El proyecto creó un maravilloso sitio web en www.californiajapantowns.org que incluye historias fascinantes y fotografías históricas que ayudan a mantener vivo el espíritu de muchas J-Towns que ya no existen.
El Pequeño Tokio sufrió inmensamente cuando el mundo cambió en la década de 1970 y algunas de sus ofertas únicas fueron cooptadas. Hoy en día, el destino parece estar equilibrando la balanza, ya que Little Tokyo se ha convertido en un destino para jóvenes de todos los orígenes en busca de lugares divertidos para comer y pasar el rato. La constante incursión de nuevas viviendas con edificios de apartamentos con nombres japoneses como Mura, Hikari y Sakura que crecen como la maleza en Little Tokyo y sus alrededores ha proporcionado una nueva base de población para el área. Pero a pesar de los apodos japoneses, la población nikkei no ha aumentado apreciablemente, lo que genera cierto nerviosismo entre los tradicionalistas, que temen una mayor disipación de los elementos histórico-culturales del barrio.
Si a esto le sumamos el enorme proyecto Metro Regional Connector, que pondrá un tren subterráneo directamente debajo de Little Tokyo para unir lugares como Long Beach, Culver City, Pasadena y el este de Los Ángeles, se vislumbran cambios importantes en el horizonte. El proyecto del Conector Regional propuesto por primera vez por Metro representaba el peor escenario para Little Tokyo. No sólo los trenes circulaban al nivel de la calle, lo que habría interrumpido permanentemente el tráfico, sino que no había ningún plan para una estación completa, lo que permitiría a Little Tokyo aprovechar los beneficios del transporte público. Al igual que con la propuesta de sede y cárcel de LAPD, LTCC, LTBA y otras personas preocupadas dieron a conocer sus sentimientos en audiencias públicas y reuniones privadas. Una oportuna carta del difunto senador estadounidense Daniel Inouye, entonces presidente del Comité de Asignaciones del Senado, llamó la atención de Metro, y se realizaron importantes ajustes para ayudar a mitigar el largo proceso de construcción, así como para que los trenes circularan bajo tierra con un estación que se espera sea una de las más transitadas del sistema. La respuesta de Metro ha sido mayormente positiva y brindó la esperanza de que fuera posible trabajar cooperativamente con agencias gubernamentales para lograr resultados beneficiosos.
Lo que nos lleva al día de hoy. La noción de que Little Tokyo podría realmente planificar su futuro en lugar de limitarse a reaccionar ante los acontecimientos actuales ayudó a impulsar el último proyecto llamado Sustainable Little Tokyo. Su objetivo es "establecer la visión de la comunidad para un desarrollo sostenible orientado al transporte alrededor de la estación 1st/Central Regional Connector que promueva y mejore los activos culturales e históricos de Little Tokyo". Gracias a los esfuerzos de LTSC en asociación con LTCC y subvenciones de organizaciones como el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y Enterprise Community Partners, entre otras, Sustainable Little Tokyo ya ha tenido una serie de reuniones públicas de grupos focales para recopilar opiniones de la comunidad. El resultado de este trabajo está disponible en el sitio web del Little Tokyo Community Council . El proyecto quiere proporcionar criterios comunitarios para nuevos desarrollos en Little Tokyo y sus alrededores, incluyendo alrededor de la estación Regional Connector en First y Central, el estacionamiento al norte del Museo Nacional Japonés Americano y el sitio Mangrove al este de la actual Línea Dorada. estación en Primera y Alameda.
Entonces ¿soy optimista? Tan optimista como puede serlo un japonés americano consciente de la larga historia de nuestra comunidad. Como dice la comunidad judía: "Espera lo mejor, espera lo peor", nunca puedo sentir esperanza sin reservas. Pero el Pequeño Tokio Sostenible puede ser la mejor oportunidad para planificar el futuro en lugar de soportarlo. Cualquiera que se interese por Little Tokyo debería participar ahora. Trabajar juntos es nuestra mayor fortaleza.
Pequeño mural de Tokio
© 2014 Chris Komai
