Muchas de las fotografías más convincentes de la colección de retratos de Brian Y. Sato casi nunca fueron tomadas.

Sus súbditos eran los Nisei, japoneses americanos de segunda generación, en Hawai'i. La mayoría tenía más de ochenta años. Y no pocos de ellos no quisieron ser fotografiados.

"En muchas ocasiones recibí el comentario jocoso: 'Voy a arruinar la cámara si me quitas el pikcha'", recuerda Sato.

"A veces, podrían haber dicho eso porque en realidad se sentían halagados de que alguien quisiera fotografiarlos, e hicieron esa declaración para camuflar ese halago", dice Sato. "Pero en muchas ocasiones se negaron a ser fotografiados hasta que les expliqué, a veces repetidamente, el significado más amplio de su fotografía en el contexto del proyecto, y que su participación en esta documentación es importante".

"Recuerdo haberles dicho: 'Si todos ustedes, Nisei, se niegan a participar, las historias de su generación se perderán para siempre'", añade. "Les dije que debían hacerlo por el bien de sus hijos y nietos".

El resultado fue Gokur ō sama: Fotografías contemporáneas de los Nisei en Hawai'i , una exposición de imágenes en blanco y negro presentada por el Centro Cultural Japonés de Hawai'i y ahora expuesta en el Museo Nacional Japonés Americano de Los Ángeles.

"Los comentarios sobre las fotografías han sido cien por cien positivos", afirma Sato. "Al debut de la exposición en el Centro Cultural Japonés de Hawai'i en 2007, asistieron un buen número de familiares de los sujetos. Recuerdo una familia en particular que se reunió alrededor de la fotografía de su madre/abuela durante más de ¡una hora!"

"El mayor cumplido para mí ha sido cuando alguien cercano al sujeto dice que la fotografía es esa persona; que revela quién es realmente", dice Sato. "A veces tengo suerte. Recientemente envié fotografías a la hija de un sujeto y al sujeto mismo. La hija dijo que la fotografía de su padre es de él porque había incluido dos de sus cosas favoritas en la fotografía: un jeep y su "Ni siquiera me di cuenta de que el chasis oxidado de un coche detrás de él era el de un jeep, pero ella lo notó inmediatamente y para ella significó mucho".

"Resulta que su apodo es Jeep", dice Sato.

"Un hecho curioso es que muchos de los hombres nisei hawaianos tienen apodos", señala Sato. "Ahora que lo menciono, no recuerdo que ninguna de las mujeres Nisei tuviera apodos, y me pregunto por qué. Algunos de los apodos son bastante divertidos: Bright Eyes (resultó que era ciego), Jockey, Juicy, Branny ( mi padre, porque era inteligente, afirma), King Tut, Tarong (palabra filipina para berenjena), etcétera. ¡Alguien debería investigar este fenómeno y escribir un libro sobre él!

"La esposa de otro sujeto escribió en una tarjeta de agradecimiento que la fotografía de él sentado en un pequeño taburete frente a un árbol, sosteniendo una naranja con ambas manos, era apropiada", dice Sato. "Esto es lo que escribió la esposa de Japón: 'Él realmente ama el naranjo. Ono [delicioso] también. La gente Molokai lo llama 'Kenji Orange'. Está muy feliz. Gracias. "

Si bien la exposición atrajo un considerable interés local, Sato se sorprendió al saber que también atrajo atención en todo el mundo.

"Una publicación japonesa-estadounidense llamada Hawaii Herald escribió una historia sobre mi exposición y, aparentemente, hay suscriptores que viven en países muy alejados de Hawai'i", dice Sato. "Una local hawaiana que ahora reside en Alemania leyó sobre mi exposición, luego me envió un correo electrónico para decirme que apreciaba mis esfuerzos por documentar a los hawaianos Nisei y me instó a ir a su isla natal y fotografiar a los Molokai. Nisei. Ella me dio las presentaciones esenciales y la información de contacto y finalmente llegué allí y pude conocer y fotografiar a los atractivos Nisei de Molokai gracias a su apoyo".

"La gente de Molokai todavía está unida por los valores comunitarios", comenta Sato. "Cuando alguien fallece, todos ayudan con los preparativos del funeral. Lanai es igual. La tradición basada en las plantaciones continúa en esas dos islas".

Ese sentido de devoción por la comunidad, dice Sato, es lo que originalmente lo inspiró a embarcarse en el proyecto.

"Mi difunta hermana, Charlene Junko Sato, era una académica y también una activista, en el mejor sentido de la palabra", recuerda Sato. "Su sentido de responsabilidad social me influyó. Esa influencia, combinada con una creciente insatisfacción con la fotografía comercial, me llevó a la epifanía de que fotografiar a los Nisei contribuiría a preservar su legado y también satisfacería mi necesidad de hacer fotografías más significativas. ".

"Lo que creo que distingue a su generación tiene que ver con los kachikan , o valores", dice Sato. "Y mi sensación es que este conjunto de valores se ha diluido con cada generación sucesiva. En general, no veo esto como algo bueno. Puede ser lamentable, y también inevitable. Hago comparaciones entre los Nisei y sus descendientes. , y en conversaciones con Sansei [japonés-estadounidense de tercera generación], Yonsei [cuarta generación] y Gosei [quinta generación], tengo la sensación de que les falta "lo correcto". ¿Quizás es algo que no se puede evitar porque nuestras vidas son mucho más fáciles ahora, gracias a los sacrificios de los Nisei, y nos hemos vuelto de carácter 'suave' debido a la ausencia de luchas y adversidades reales en nuestras vidas?

"En comparación, los Nisei atravesaron un período tumultuoso de la historia y lo superaron con éxito, en gran parte gracias a su kachikan ", señala Sato, que es un Yonsei. "Sería una tontería no absorber el beneficio de su experiencia a través de sus historias".

"Una percepción errónea sobre los Nisei es que todos son iguales en carácter y pensamiento", dice Sato. "Existe el riesgo de crear estereotipos al describir a los Nisei como grupo. No soy totalmente inocente en este sentido. Uno de los objetivos de la exposición era centrarse en los Nisei como individuos. Pero es más fácil decirlo que hacerlo, porque tenemos tales una fuerte percepción de ellos como grupo, lo que nos ciega ante el hecho de que, aunque pueden compartir puntos en común, son individuos como cualquier otra persona, no de un solo molde".

Sato dice que capturar con precisión la gama de coloridas personalidades individuales fue su principal desafío creativo.

"Tengo que admitir que me avergonzó un poco que los familiares de mis súbditos nisei me agradecieran con tanta sinceridad por incluir a su padre, madre, tío, tía, hermana o hermano en la exposición", dice Sato. "Supongo que nunca pensé mucho en cómo reaccionarían los espectadores ante las fotografías. Mi única preocupación era hacer fotografías que me satisficieran en contenido y expresión".

Para Sato, encontrar satisfacción lo llevó a alejarse radicalmente de su trabajo habitual.

"Desde el comienzo de mi carrera hasta el presente, he disfrutado fotografiando naturalezas muertas", dice Sato. "Fotografiar personas no era lo que más me gustaba hacer. Requería demasiado 'trabajo' tener que lidiar con un sujeto vivo. En la emoción de embarcarme en esta nueva aventura fotográfica, simplemente me lancé a ella, sin pensar en el logística de todo esto y cómo manejaría la fotografía real de estas personas. Fue una decisión arriesgada, dado que tenía muy poca experiencia en fotografiar personas".

"Mi personalidad tuvo que sufrir una transformación", dice Sato. "No era una persona que tomaba el control de las situaciones sin esfuerzo. Es cierto que soy una persona reticente por naturaleza. La transformación para volverme más gregario ha sido gradual pero necesaria".

"Irónicamente, fue otro rasgo de mi personalidad lo que ayudó a fomentar este cambio: la afinidad por los desafíos", dice Sato. "Me estoy dando cuenta de que, aunque carecía de experiencia en fotografiar personas hace seis años, cuando comencé el proyecto, fue el disfrute del desafío lo que, en parte, hizo que todo el proceso pareciera menos tarea de lo que era. En retrospectiva, los proyectos que son desafiantes parecen tener una forma de estimular el autoconocimiento y el autodescubrimiento".

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Gokurosama: fotografías contemporáneas de los Nisei en Hawai'i
14 de febrero - 24 de mayo de 2009
Museo Nacional Japonés Americano

Gokur ō sama: Fotografías contemporáneas de los Nisei en Hawai'i es una exposición de 35 retratos en blanco y negro realizados por el fotógrafo de Honolulu Brian Y. Sato.

Ver más información >> www.janm.org/exhibits/gokurosama/

©2009 Darryl Mori