O famoso chef Takeyuki Suetsugu falou recentemente com a ex-editora do North American Post, Akiko Kusunose, sobre seu meio século espalhando a boa palavra sobre a culinária japonesa nos Estados Unidos. Ao longo desses 50 anos, ele recebeu muitos elogios por seu trabalho, incluindo uma recomendação do Cônsul Geral em Seattle em 2009, uma Recomendação de Embaixador da Boa Vontade da Culinária Japonesa do Ministério da Agricultura, Silvicultura e Pesca em 2016 e o 15º Prêmio de Conquista de Disseminação de Alimentos Japoneses no Exterior do mesmo ministério em 2021. Na primavera passada, ele recebeu a maior homenagem até agora: a Ordem do Sol Nascente, Raios Dourados e Prateados, do governo do Japão.
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“Até agora, demonstrei e ensinei culinária japonesa em todas as faculdades do estado de Washington”, diz o Chef Suetsugu ao refletir sobre meio século de culinária e ensino nos EUA. Ele se orgulha do fato de ter ensinado americanos pessoalmente por meio de aulas e demonstrações de culinária, enquanto em casa, no Japão, os chefs aprendizes têm que espiar por cima do ombro de seus professores e aprender com os mestres de memória.
O Chef Suetsugu nasceu o mais novo de sete filhos na ponta sul da Península de Satsuma, na Prefeitura de Kagoshima. Seus pais administravam um negócio de fabricação de miso e molho de soja lá, mas quando Suetsugu estava no ensino médio, o negócio passou por momentos difíceis.
Ele se mudou para Tóquio para o ensino médio e se destacou no judô. Seu plano original era continuar seu foco no judô no nível universitário, mas enquanto folheava uma revista na biblioteca da escola, ele se deparou com um artigo sobre Rocky Aoki, o fundador do Benihana.
O adolescente Suetsugu tinha um novo plano: deixar o judô para trás e se tornar um chef. Assim que tivesse as habilidades, ele planejava se mudar para os EUA.
“Olhando para trás, quando eu estava na segunda série, meu professor de sala de aula me disse que até mesmo lavadores de pratos e zeladores tinham seus próprios carros nos EUA”, ele relembra. “Isso me surpreendeu e me fez realmente querer ir.”
Seu treinamento como chef começou em um hotel de longa data chamado Taikanso em Atami, onde seu tio era o gerente geral. Eventualmente, ele se mudou para Osaka, onde trabalhou por quase três anos.
Mas Suetsugu era jovem e impaciente. Ele começou a se perguntar quando conseguiria se mudar para os EUA. Foi quando ele ouviu que todo ano, um aluno da Tsuji Culinary School é enviado para o exterior. Ele se matriculou e começou uma vida rigorosa, onde trabalhava à noite e ia para a escola durante o dia. A mensalidade era cara, mas ele diz que valeu a pena. Além disso, seu local de trabalho era muito compreensivo.
O Tsuji Culinary Institute em Osaka foi aberto apenas quatro anos antes, em 1960, por Shizuo Tsuji, um ex-repórter de jornal com profundo conhecimento da culinária francesa. A experiência de Suetsugu na escola, bem como suas interações com o diretor Tsuji, tiveram um grande impacto em sua vida como chef. Quando ele se matriculou, a escola tinha cerca de 250 alunos. Quando seus estudos chegaram ao fim, uma recomendação da escola o ajudou a conseguir uma oferta de emprego em Denver. Seu sonho de ir para os EUA estava se tornando realidade.
Mas o governo dos EUA tinha outras ideias. “Eles não me deram um visto”, ele relembra. “Eles disseram que eu não tinha experiência suficiente.”
Decepcionado, ele finalmente recebeu uma oferta da escola para ir a Paris para trabalhar em um novo restaurante japonês. O ano era 1966.
Um ano e meio depois, ele retornou ao Japão de navio pelo Canal de Suez, partindo de Marselha. Levou 40 dias para voltar para casa, com paradas no Egito, Índia e Hong Kong.
Ao retornar, ele descobriu que o restaurante em Denver estava tentando recrutar novamente um graduado de Tsuji. Desta vez, ele se qualificou para um visto. No final de 1967, Suetsugu chegou a Denver com sua faca de cozinha e US$ 135 em dinheiro.
Acontece que a sobrinha do dono do restaurante de Denver, Minae, também estava deixando o Japão para estudar em Denver. Ela e Takeyuki acabariam se casando.
Ele teve contrato com o restaurante de Denver por três anos, mas depois de se estabelecer na vida americana, ele ficou cada vez mais curioso sobre a cena culinária japonesa em outras partes dos EUA.
Depois de um ano e meio, ele comprou um Chevrolet Impala por $4.750 e dirigiu até Chicago, Nova York e Washington DC para dar demonstrações de culinária e palestras sobre a culinária japonesa. Em DC, ele conseguiu um emprego em um restaurante japonês.
Enquanto isso, seu namoro à distância com Minae continuou. Ele falava ao telefone com ela todo fim de semana por uma hora, cortando a comida para poder pagar as ligações.
Após sua viagem pelo país, ele conseguiu um emprego de seis meses em Seattle no restaurante Mikado. Na viagem de Denver para Seattle, Minae e Takeyuki se casaram em Las Vegas. Quando chegaram em Seattle, Henry Takemitsu Kubota, então editor do North American Post , e Sadako Moriguchi (esposa do fundador da Uwajimaya, Fujimatsu Moriguchi) deram ao casal uma recepção de casamento adequada. Minae era parente dos Moriguchis.
O casal se mudou para a Califórnia, Denver e, finalmente, voltou para Seattle em 1972. Naquela época, eles já tinham uma filha, Eriko.
Em 1976, Suetsugu abriu o Satsuma Restaurant em Burien. Ele abriu uma filial daquele restaurante em Denver e um restaurante com 200 lugares 10 anos depois.
Mais tarde, Suetsugu foi coproprietário do Nikko (1997-2002), um grande restaurante japonês no hotel Westin Seattle. Ele então abriu o Bistro Satsuma (2002-2016) em Gig Harbor. Ele também foi contratado para fornecer refeições de bordo para a Northwest Airlines e a United Airlines. Ele atuou como consultor de comida japonesa para a American Airlines.
A carreira do Chef Suetsugu é realmente uma série de movimentos ousados. Um dos mais ousados foi sua mudança em 2016 para Moses Lake, onde abriu o Washoku Satsuma, que foca em caixas de bento e buffet.
Moses Lake se tornou um local de teste de voo para o Mitsubishi Regional Jet, um pequeno jato de passageiros desenvolvido pela Mitsubishi Heavy Industries.
Sua função inicial era fornecer comida japonesa para cerca de 200 funcionários japoneses perto do local. Mas agora que os voos de teste terminaram, ele continua a dar aulas em uma escola de treinamento vocacional local.
O Chef Tak, como é conhecido por seus muitos alunos no estado de Washington, tem paixão por educação culinária e demonstrações. Ele viaja pelo estado desde 1984 sob a bandeira da Satsuma Cooking School, fazendo demonstrações e ensinando em faculdades comunitárias e escolas de treinamento vocacional. Sua missão, ele diz, é “evangelizar a comida japonesa”.
O Chef Tak, cujo lema é “Comida por trás da cultura”, se interessa por seus alunos mesmo depois que eles se formam, encorajando-os a se candidatarem a estágios no Japão e compartilhando sua decepção em ocasiões em que não conseguem o emprego. Seus alunos estudam muito, ele diz, e durante o ano de estudo, ele tenta incutir neles a alegria do washoku e as possibilidades ilimitadas para eles. “Eu digo aos meus alunos. Vim para os EUA com uma passagem só de ida com apenas US$ 135, e consegui fazer tudo isso.”
Já faz 56 anos que o Chef Tak veio para os EUA. Ele completa 80 anos este ano.
“Na verdade, tenho um temperamento explosivo e sou briguento”, ele confessa. “Por causa disso, cometi alguns erros quando era jovem. Mas muitas pessoas me ajudaram a chegar até aqui.”
Por montanhas e vales, cruzando os EUA, o Chef Tak e sua amada Minae têm espalhado a boa palavra do washoku por mais de meio século. Ele continua seu trabalho hoje em Moses Lake.
*Este artigo foi publicado originalmente no The North American Post em 14 de janeiro de 2024.
© 2024 Akiko Kusunose
