Como parte de minha série contínua sobre músicos de jazz nipo-americanos, passo agora à fascinante história de Paul Togawa. Embora a maioria dos músicos anteriores que apresentei fossem todos nisseis nascidos na década de 1920, Togawa foi uma rara exceção como um nissei do pós-guerra que desenvolveu uma carreira de sucesso ainda jovem.
Como baterista de jazz que liderou suas próprias orquestras e gravou vários discos - um entre os poucos nipo-americanos, junto com Tak Shindo, que o fez na década de 1950 - Togawa ascendeu rapidamente ao topo da cena jazzística de Los Angeles. No final de sua carreira, Togawa fez várias aparições no horário nobre da televisão, se apresentou com nomes como Miles Davis, Art Pepper e Quincy Jones, e produziu dois LPs. Além disso, ele encontrou tempo para aparecer como ator desempenhando pequenos papéis em filmes de destaque como North By Northwest, de Alfred Hitchcock, e Go For Broke!, de Robert Pirosh.
Paul Susumu Togawa nasceu em Los Angeles em 3 de setembro de 1932. Togawa foi o segundo filho de Akira e Kimi Togawa. Akira Togawa foi um poeta Issei que se estabeleceu na cena literária de Los Angeles. Junto com sua esposa Kimi, eles administravam uma mercearia.
Enquanto crescia, Togawa aprendeu japonês com seus pais e aprendeu espanhol com seus amigos em Boyle Heights. Suas habilidades linguísticas tornaram-se úteis em sua futura carreira de ator, permitindo-lhe desempenhar vários papéis.
Em maio de 1942, aos 9 anos de idade, Togawa e sua família foram enviados diretamente para o Campo de Concentração Poston 1, perto de Parker, Arizona. Foi no acampamento que começou seu amor pela música. O historiador do jazz George Yoshida argumenta que Togawa “experimentou pela primeira vez o sabor requintado do jazz no campo de detenção de Poston”.
Numa entrevista posterior, Togawa disse que foi graças a um padre Maryknoll – Padre Clement Boesflug – que visitou o acampamento e lhe emprestou uma trombeta. Durante quatro meses, o padre Clement ensinou Togawa a jogar até que Boesflug deixou o acampamento para trabalhar em outro lugar. Apesar de seu treinamento inicial no trompete, Togawa acabou mudando para a percussão.
Em setembro de 1945, a família Togawa retornou do campo de Poston para Los Angeles. No ano seguinte, Paul matriculou-se na Theodore Roosevelt High School. Enquanto estava no ensino médio, Togawa continuou a tocar bateria na banda da escola e tocou caixa no Junior ROTC da escola.
Mesmo quando adolescente, Togawa mostrou-se promissor como um excepcional baterista de jazz. Ele se apresentou em vários festivais da Semana Nisei com sua orquestra. Em 24 de agosto de 1950, Togawa e seu grupo se apresentaram no Templo Koyasan para o festival anual da Semana Nisei. O combo executou os standards de jazz “Body and Soul” e “Stormy Weather”, com Chickie Ishihara nos vocais.
Em junho de 1950, Togawa se formou na Theodore Roosevelt High School em Boyle Heights, Los Angeles. Ele então se matriculou no East Los Angeles Junior College (agora Cal State LA) e estudou administração. Pouco tempo depois, ele desistiu para se juntar à orquestra de Lionel Hampton.
Hampton teve um interesse particular em Togawa como colega percussionista (Hampton frequentemente liderava a orquestra enquanto tocava vibrafone). Como parte do grupo de Hampton, Togawa tocou armadilha, bongôs, congas e várias percussões auxiliares. Hampton regularmente apresentava Togawa como parte de uma novidade “espanhola”, onde Togawa e a banda tocavam rumba, samba e outros estilos latino-americanos.
A banda de Hampton fez uma turnê pelos Estados Unidos, com várias turnês no Deep South. Mais tarde, Togawa lembrou que essas viagens foram “uma delícia... [eu] aprendi muito sobre as relações raciais e suas complexidades”. Togawa se apresentou com a orquestra de Hampton na posse presidencial do presidente Eisenhower na Casa Branca em janeiro de 1953.
Embora sua música fosse o mais importante para ele, tocar música não pagava as contas, então Togawa começou a atuar para ganhar a vida. Seu primeiro papel importante veio quando ele foi escalado como tenente da 442ª Equipe de Combate Regimental no filme de sucesso de 1951 , Go For Broke!
Nos anos que se seguiram, ele continuou a atuar como ator, com aparições em filmes como Up Periscope , North By Northwest de Alfred Hitchcock, A Batalha do Mar de Coral, Hell to Eternity e Flower Drum Song . Em 1963, Togawa apareceu em um episódio da série de TV McHale's Navy como mecânico.
Na maioria das vezes, Togawa assumia papéis de japonês, que muitas vezes eram de natureza estereotipada “oriental”. Togawa disse que, em determinado momento de sua carreira, “parece que toda vez que as produtoras de cinema querem alguém para interpretar o ‘inimigo’, eu recebo um telefonema”. Ele até se vangloriou de ter desempenhado sete papéis diferentes em um filme de guerra, como soldado comendo, brincando, marchando, rastejando e lutando.
Em março de 1953, Togawa foi recrutado para o Exército dos EUA. Ele completou o treinamento básico no Centro de Treinamento de Substituição de Artilharia em Aberdeen Proving Ground, Maryland, e mais tarde ingressou na Sexta Banda do Exército. A banda se apresentou em várias bases da Costa Oeste, como Camp Irwin e Fort Ord na Califórnia, e Fort Lewis e Fort Hanford em Washington.
Na edição de 18 de março de 1953 do The Evening Sun , Togawa contou sua vida antes do serviço militar. Ele alegou ter servido em “seis exércitos”: cinco deles como ator e um na vida real.
Em 29 de julho de 1954, enquanto trabalhava em Fort Lewis, Washington, Paul casou-se com Carmen J. Delma, uma mulher afro-americana, em Seattle. O casal teve vários filhos: Paula, Teresa e Christopher Togawa.
Em 1955, Togawa completou o serviço militar e retornou para Los Angeles, onde continuou a se apresentar com Lionel Hampton. No jornal afro-americano The Pittsburgh Courier , Togawa foi descrito como o “protegido” de Hampton e o “melhor baterista nissei”.
Um ano depois, Togawa deixou a orquestra de Hampton para formar sua própria banda. Apelidado de Quarteto Paul Togawa, o grupo incluía o famoso saxofonista alto Gabe Baltazar, o pianista Dick Johnson e o baixista Ben Tucker.
Em 1957, o Quarteto Paul Togawa garantiu um contrato com a gravadora de jazz Mode Records (agora propriedade da VSOP Records). O LP autointitulado do grupo incluía várias faixas originais, como “Oriental Blues”, junto com alguns padrões regulares de jazz. O contrato com a gravadora, junto com Baltazar, um filipino-americano, fazendo parte do grupo, fez do Quarteto de Togawa uma das primeiras bandas asiático-americanas a trabalhar com uma grande gravadora.
O LP recebeu críticas mistas. Downbeat concedeu ao álbum duas estrelas e meia. Em sua crítica, a Downbeat declarou que “embora o nome de Togawa esteja registrado, esta data é essencialmente de Baltazar”. Numa avaliação morna, a revisão concluiu que o conjunto de Togawa “é profissional…[mas] é possível ser profissional sem ser significativo e Togawa é vítima da corrida para inundar o mercado com LPs por todos os grupos contratados. Talvez com o tempo este grupo dê uma contribuição válida ao campo do jazz gravado.”
A revisão não impediu Togawa de se apresentar. Na verdade, Togawa continuou a ser uma menção regular nas páginas da revista Downbeat nos anos seguintes. Em 27 de maio de 1957, o Quarteto apareceu com o vocalista Chris Connors no programa da ABC Stars of Jazz . O quarteto fez três aparições no programa, inclusive no episódio final, quando foi ao ar em 5 de janeiro de 1959.
Como parte da cobertura do show, vários jornais relataram a biografia de Togawa e sua capacidade de pegar “temas musicais japoneses” e incorporá-los ao jazz americano. Vários elogiaram o uso de instrumentos tradicionais japoneses, como o koto, em seus álbuns de jazz.
Gabe Baltazar mais tarde seguiu uma longa carreira como saxofonista na banda de Stan Kenton. Na década de 1960, Togawa reorganizou seu quarteto em um trio, com Joe Sample no órgão e Bill Plummer no contrabaixo. O grupo se apresentou regularmente em várias casas noturnas nipo-americanas, como o Tai-Ping Restaurant em South Crenshaw e The Flower Drum em North Highland, e foi apresentado na estação de rádio de jazz KNOB-FM (97,9).
Em 1964, Togawa gravou um segundo álbum com seu trio. Intitulado “The Paul Togawa International Trio”, o LP era uma combinação de canções tradicionais japonesas e blues e foi produzido pela Musifon Records. Em 21 de maio de 1964, o grupo executou um medley de músicas japonesas e americanas e o padrão “A Quartet is a Quartet”.
Algum tempo depois, em 1964, Togawa dissolveu seu trio e deixou os Estados Unidos rumo ao Leste Asiático, onde passou vários anos atuando em circuitos de clubes no Japão, Filipinas, Coreia do Sul e Tailândia.
Durante a década de 1970, após retornar do Leste Asiático, a carreira de Togawa começou a desacelerar. Em maio de 1971, Togawa se apresentou no Surfrider Club em Santa Monica em um quarteto com a lenda do piano Hampton Hawes, o saxofonista Tony Ortega e o baixista Leroy Vinnegar.
Mais tarde naquele ano, ele se apresentou com seu quarteto e o Quarteto de Nellie Lutcher no Los Angeles County Fall Jazz Festival. Seria um de seus últimos shows profissionais; em entrevista a George Yoshida, Togawa lembrou que desistiu de fazer shows por volta de 1971. A partir de então, Togawa trabalhou como vendedor de Toyota em várias concessionárias, como Jack Poet Toyota em South Figueroa e Veneza ou Wondries Toyota em Alhambra, muitas vezes exibindo seu habilidades linguísticas em japonês e espanhol.
Nos seus últimos anos, o nome de Togawa caiu na obscuridade. Ocasionalmente, escritores como George Yoshida e Wimpy Hiroto relembraram em suas obras o impacto de Togawa na cena do jazz. Paul Togawa morreu em 20 de abril de 2018. Ele deixou seus filhos e sua esposa há trinta anos, Betty Paps. Seu obituário foi posteriormente publicado no Los Angeles Times e destacou o legado dele e de Gabe Balthazar como músicos asiático-americanos pioneiros.
Embora Togawa não seja mais um nome familiar, seu nome ainda ressoa entre os entusiastas do jazz. Embora vários músicos de jazz nisseis tenham alcançado o estrelato em diferentes momentos de suas carreiras, poucos deixaram um impacto duradouro como Togawa.
© 2023 Jonathan van Harmelen
