Em 6 de novembro de 1943, o Comitê sobre o Problema Japonês da Assembleia do Estado da Califórnia reuniu-se na pequena cidade de Santa Maria, Califórnia. Conhecida em todo o estado como um centro agrícola, Santa Maria e sua cidade gêmea de Guadalupe compartilharam uma das maiores comunidades agrícolas nipo-americanas do estado até abril de 1942, quando o governo forçou seus membros a acampamentos sob a Ordem Executiva 9.066. , o comitê, liderado pelo deputado Chester Gannon, reuniu-se com um grupo de líderes locais para discutir o potencial retorno da comunidade nipo-americana após a guerra. De forma esmagadora, os líderes sinalizaram a sua recusa em permitir que os nipo-americanos regressassem à comunidade.
Do grupo, um membro se levantou a favor de receber os nipo-americanos de volta à comunidade. O reverendo Aaron Allen Heist, ministro e líder da ACLU, não apenas pediu o retorno dos nipo-americanos, mas também denunciou as táticas pesadas dos líderes de Santa Maria ao pressionar as pessoas a assinarem petições proibindo os nipo-americanos. As ações do Reverendo Heist durante esse período não só demonstram a sua coragem, mas também atestam a sua longa carreira como defensor dos direitos civis dos oprimidos.
Aaron Allen Heist nasceu em 10 de janeiro de 1885 perto de Middleville, Michigan, filho de pai alemão e mãe canadense. Depois de se formar na Northwestern University em 1908, mudou-se para Warrington, Oregon, para trabalhar como pregador metodista. Durante esse período, ele ajudou a liderar uma campanha de proibição no Oregon, ganhando assim sua primeira experiência no ativismo que definiu sua carreira posterior. Em 1912, Heist ingressou no Garret Biblical Institute em Evanston, Illinois, onde se formou em 1916. Em 20 de junho de 1917, Heist casou-se com Elsie Philip, uma professora, em Columbia, Oregon. O casal logo teve dois filhos.
Em 1921, a família Heist mudou-se para Aberdeen, Washington. Enquanto estava em Aberdeen, Heist se dedicou à defesa trabalhista. Ele contribuiu para os jornais esquerdistas Astoria Labor Press e Southwestern Washington Labor Press . Como parte de seus artigos sobre o cristianismo e os direitos trabalhistas, Heist apoiou os direitos dos madeireiros locais na organização de um capítulo local dos Trabalhadores Internacionais do Mundo. Em 1923, Heist liderou uma campanha de revogação da lei criminosa do sindicalismo de Washington, que impedia os trabalhadores de organizarem sindicatos.
Em fevereiro de 1923, em homenagem às suas habilidades como organizador, Heist foi nomeado secretário associado da Fundação Metodista Episcopal de Serviço Social. Nos anos seguintes, Heist usou sua nova plataforma para ser um defensor trabalhista. Numa reunião de líderes religiosos, o reverendo Heist criticou a ganância dos empresários americanos, afirmando que muitos líderes empresariais que afirmavam ser cristãos na verdade traíram as suas crenças.
Na mesma linha, Heist pregou que o belicismo violava os valores cristãos. Ele denunciou sua alma mater, a Northwestern University, por dar uma plataforma aos palestrantes pró-militares, e apoiou a aprovação de uma resolução anti-guerra em uma conferência da Igreja Metodista Episcopal.
Em 1926, o reverendo Heist e sua família se mudaram para Denver, Colorado, onde Heist liderou a Grace Community Church. Heist transformou o Grace em um local para organização trabalhista. Em junho de 1926, Heist ajudou a organizar uma manifestação em defesa de Sacco e Vanzetti, dois anarquistas ítalo-americanos injustamente acusados de assassinato e posteriormente executados injustamente. A manifestação atraiu milhares de participantes. Durante a greve dos mineiros do Colorado de 1927 a 1928, o reverendo Heist falou em defesa dos mineiros e organizou reuniões regulares de apoiadores em sua igreja em Denver.
Em 1930, o jornal trabalhista de Denver , Organized Labour, declarou que Heist era “um pregador que realmente acredita no rótulo sindical como um símbolo de justiça… Ele é verdadeiramente um apóstolo digno pelo trabalho em que está engajado”.
Além de ser um líder espiritual e trabalhista, Heist fez campanha por melhores relações raciais. Como chefe da Comissão Inter-Racial de Denver, Heist se correspondeu com o líder da NAACP, WEB Du Bois, e convidou Du Bois para falar em fevereiro de 1927 sobre solidariedade política inter-racial. Tal como Du Bois, Heist via o racismo como uma das questões definidoras da política dos EUA, embora atribuísse tais divisões à política de classe.
Em 1933, em meio à Grande Depressão, o Reverendo Heist mudou-se para Los Angeles e, no período que se seguiu, serviu como ministro itinerante em vários bairros da cidade. Tal como acontece com suas missões anteriores, Heist defendeu zelosamente as questões trabalhistas durante sua estada em Los Angeles. O Congresso de Organizações Industriais contratou Heist para ajudar na educação e relações públicas, e nomeou Heist como secretário de sua conferência inter-religiosa.
Em julho de 1941, Heist recebeu a designação de administrar a Primeira Igreja Metodista de Santa Maria e deixou Los Angeles para seu novo emprego. A mudança colocou Heist em contato frequente com nipo-americanos. Durante seus primeiros meses na Primeira Igreja Metodista, Heist realizou várias reuniões com congregações nipo-americanas da Union Church of Santa Maria.
O clima circundante tornou-se cada vez mais ameaçador após a eclosão da guerra do Pacífico, já que a maioria dos residentes brancos no vale de Santa Maria apoiava a remoção forçada dos seus vizinhos nipo-americanos. Em 8 de dezembro de 1941, o Santa Maria Times publicou grandes manchetes sobre o bombardeio de Pearl Harbor e as vitórias japonesas no Pacífico. O Times publicou a declaração de lealdade da filial de Santa Maria da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos, enviada ao editor, mas imprimiu-a enganosamente sob o título “Muitos Japoneses Presos Aqui”.
Em 30 de março de 1942, o Times anunciou com aprovação a partida iminente de centenas de famílias nipo-americanas. Os brancos locais adquiriram propriedades e pertences de famílias nipo-americanas a preços de “liquidação imediata”. Os restantes nipo-americanos partiram de Santa Maria em 30 de abril, saindo da Igreja Metodista da União Japonesa sob guarda armada.
Observando a injustiça que se desenrolava diante dele, o reverendo Heist começou a falar. Após o bombardeamento de Pearl Harbor, o Reverendo Heist e vários outros clérigos assinaram uma carta conjunta pedindo ao Departamento de Justiça que protegesse os direitos dos estrangeiros inimigos e evitasse “usar os próprios métodos totalitários que condenamos”. A carta, impressa na edição de 5 de fevereiro de 1942 do Santa Maria Times e mais tarde no Rafu Shimpo , denunciava qualquer sugestão de conduzir quaisquer estrangeiros inimigos ou seus descendentes para campos de concentração.
Logo depois, Heist lançou um boletim semanal, The Church Call , no qual escreveu artigos denunciando as atitudes raciais dos líderes de Santa Maria. Na edição de 21 de junho de 1943 de The Church Call , Heist condenou a remoção forçada de nipo-americanos como “uma necessidade militar que encobre o ciúme e a ganância econômica da Califórnia” e criticou a Câmara de Comércio de Santa Maria por enviar uma carta racista ao Congresso convocando pela exclusão permanente dos nipo-americanos. Heist comparou a ação da Câmara às depredações dos camisas marrons nazistas.
O Santa Maria Times reimprimiu o artigo juntamente com a resposta irritada dos cidadãos locais de Santa Maria. Em 24 de junho, o Santa Maria Times publicou um editorial que acusava Heist de ingenuidade e declarava seu preconceito com uma transparência estonteante: “será pedir demais que esses poucos japoneses leais sofram pelos pecados da maioria, especialmente quando tal segregação pode ser salvar muitas vidas americanas leais? Achamos que não.”
Após a publicação do seu editorial, o Santa Maria Times manteve uma campanha constante contra o Heist. Em setembro de 1943, publicou um artigo relatando que Heist havia fornecido a convocação de abertura para um workshop de ensino que apresentava Carey McWilliams. O Times descreveu McWilliams como “polêmico” e lembrou aos seus leitores que ele foi uma das primeiras pessoas dispensadas do cargo de funcionário público após a eleição do governador Earl Warren no início daquele ano.
Em 6 de novembro de 1943, o Santa Maria Times relatou as declarações mencionadas de Heist ao comitê do deputado Gannon, bem como sua denúncia à Câmara de Comércio de Santa Maria. Os editores publicaram estrategicamente a resposta de Heist ao lado de relatos sobre o “motim” de Tule Lake e alegações exageradas de violência dentro do campo. Duas semanas depois, em 18 de novembro, o Times publicou novamente cartas em resposta aos comentários de Heist, com um escritor afirmando que o próprio Heist deveria ser enviado para Tule Lake.
Em 11 de outubro de 1944, o Santa Maria Times publicou um artigo afirmando que Hugh Bruce, o superintendente das escolas Orcutt, que havia apelado publicamente por fundos para apoiar The Church Call de Heist, poderia enfrentar reação negativa em uma reunião do conselho escolar. Na verdade, no dia seguinte à reunião, Bruce publicou uma carta afirmando que nunca fez tal apelo e se distanciando do Heist. Em 18 de dezembro de 1944, o Santa Maria Times anunciou o fim da proibição da Costa Oeste aos nipo-americanos. A notícia foi acompanhada por um artigo intitulado “Violência temida pelo retorno dos japoneses”, que lembrou aos leitores as declarações anteriores de Heist perante o comitê Gannon.
Os nipo-americanos nos campos, por sua vez, prestaram muita atenção aos atos corajosos do reverendo Heist. Os reclusos do campo de Gila River, onde estava confinada a maior parte da comunidade nipo-americana de Santa Maria, foram os primeiros a falar publicamente em sua defesa. Em 12 de agosto de 1943, o Gila News Courier elogiou Heist, afirmando que ele estava arriscando a perda de sua congregação para publicar seus boletins e pregar ao seu pastorado uma “atitude mental mais sã”.
No acampamento Heart Mountain, o Heart Mountain Sentinel republicou um artigo escrito por Heist para o The Open Forum , um órgão da ACLU do Sul da Califórnia, que denunciava a ordem executiva e as práticas de fomento do medo dos políticos da Califórnia. O Sentinel também republicou um dos artigos de Heist no The Church Call que revelou que o Dr. John Lechner, um notável polemista anti-japonês, não era de fato um médico licenciado.
Em 10 de junho de 1944, o Manzanar Free Press observou que o comentarista de notícias da CBS HV Kaltenborn elogiou o trabalho jornalístico de Heist, afirmando que Church Call foi “a primeira publicação da Califórnia que vi que ousa dizer a verdade sobre os americanos de ascendência japonesa”.
Em 8 de julho de 1944, o Irrigador Minidoka observou que o Reverendo Heist havia apresentado uma resolução perante uma conferência de líderes metodistas pedindo a restauração aos nipo-americanos do direito de retornar à Costa Oeste, e que a resolução foi aprovada por unanimidade pela conferência .
Fora dos campos, Nisei também comentou os artigos de Heist e suas declarações ao Comitê Gannon. Em 17 de julho de 1943, The Pacific Citizen destacou várias declarações de The Church Call defendendo um tratamento justo para com os nipo-americanos e afirmando que o encarceramento falava mais aos medos dos brancos da Costa Oeste do que quaisquer questões de lealdade. Em 6 de novembro de 1943, o PC citou um relatório de Heist elogiando os nipo-americanos por seu baixo índice de criminalidade e “estão mantendo seu histórico em nossos campos de concentração americanos”.
A bravura do reverendo Heist como dissidente rendeu-lhe amplo reconhecimento. Em outubro de 1945, a ACLU do sul da Califórnia elegeu Heist como seu diretor. Heist e sua família deixaram Santa Maria e foram para Los Angeles em novembro, e permaneceram permanentemente na área de Los Angeles. Como antes, Heist continuou a falar em apoio aos nipo-americanos.
Em 15 de outubro de 1945, o Pacific Citizen mencionou a campanha de oposição do Reverendo Heist à Proposição 15, que estenderia a Lei de Terras Estrangeiras da Califórnia. Heist caracterizou a Proposição 15 como “uma medida racista”. Em junho de 1949, o Reverendo Heist escreveu um artigo para o The Open Forum sobre a Lei de Reivindicações de Evacuação de 1948. O artigo, que mais tarde apareceu no Pacific Citizen , observou os temores enfrentados pelos nipo-americanos em apresentar reivindicações e encorajou os leitores a registrar reivindicações junto ao governo. . Em setembro de 1954, o JACL concedeu um certificado de agradecimento ao Reverendo Heist por sua defesa dos nipo-americanos durante os anos de guerra.
Nos anos do pós-guerra, Heist defendeu outras causas sociais. Em junho de 1946, o reverendo Heist foi à Ilha Terminal para protestar contra o tratamento dispensado aos deportados no centro de detenção de imigrantes local. Em 1948, Heist juntou-se ao líder afro-americano dos direitos civis A. Philip Randolph no protesto contra a contínua segregação dos militares dos EUA. Em 1952, Heist fundou o Comitê de Cidadãos para Proteger as Liberdades Americanas, uma organização que se opunha às atividades do Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara por violarem as liberdades constitucionais.
Mesmo depois de deixar Santa Maria, as atividades do Heist continuaram a atrair a ira de muitos santa-marianos. O Santa Maria Times , que o rotulou como um “ultraliberal”, mencionou o seu trabalho com a ACLU e descreveu a sua campanha contra o HUAC como “suspeita”. Em várias ocasiões, o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara perguntou sobre a associação de Heist com o Partido Comunista, mas Heist perseverou. O reverendo Aaron Allen Heist morreu em 29 de julho de 1963.
Embora muitos americanos tenham se manifestado para apoiar seus amigos nipo-americanos durante o encarceramento, poucos se levantaram corajosamente contra o racismo sistêmico que o causou. A defesa do reverendo Heist em favor dos nipo-americanos demonstra a coragem de Heist diante da oposição absoluta. Também atesta o compromisso de Heist com a justiça espiritual e a sua busca para defender as vítimas do racismo e acabar com a exploração injusta dos trabalhadores.
© 2022 Jonathan van Harmelen
