WAPATO, Washington — Crescendo no Havaí, Frank Iseri dominou as responsabilidades fisicamente desafiadoras de um agricultor. Ele aprimorou rigorosamente esse condicionamento físico em seu tempo livre.

“Meu pai era muito forte”, disse seu filho, Eddie Iseri, de Zillah, observando uma competição que seu pai adorava. “No Havaí, eles faziam uma corrida (onde os participantes) carregavam um saco de arroz de 45 quilos.”

O trabalho árduo continuou depois que Frank Iseri, nascido em 1904, mudou-se para Wapato ainda jovem. Ele administrava uma fazenda de lúpulo de 88 acres e treinou como lutador de sumô, juntando-se a uma equipe de quase duas dúzias de meninos e homens que se reuniam para treinamento e competição em um armazém de produtos agrícolas perto dos trilhos da ferrovia.

Mais do que qualquer outro esporte, porém, o beisebol trouxe elogios e atenção regional às comunidades japonesas do Vale Yakima. Sob a liderança do renomado técnico Frank Fukada, os Wapato Nippons venceram vários campeonatos da liga comunitária e de equipes do noroeste japonês.

Mas, como demonstrado por Frank Iseri e seus colegas lutadores de sumô, as pessoas das comunidades japonesas do Vale praticavam outros esportes com igual fervor. Eddie Iseri jogava basquete no bussei kaikan, o prédio multifuncional próximo à Igreja Budista Wapato. Dave Sakamoto e seus irmãos treinaram judô, e vários parentes do sexo masculino de Lon Inaba aprimoraram suas habilidades de kendo no santuário da igreja.

Em meio a vidas ocupadas centradas em suas famílias, fazendas e negócios em Toppenish, Wapato e Yakima, atletas e fãs reservaram tempo para seus esportes favoritos. Isso continuou mesmo quando 1.017 residentes do Vale de ascendência japonesa foram forçados a partir para o Heart Mountain Relocation Center, no Wyoming, em 1942.

Apenas cerca de 10% regressaram ao Vale e os interesses mudaram nos anos seguintes. O armazém de Wapato onde os lutadores de sumô e seus fãs se reuniam foi demolido anos atrás. A armadura de kendo guardada atrás do altar da igreja não é usada há décadas. Mas o seu impacto no tecido social da comunidade japonesa continua até hoje.

Em uma entrevista oral de 1991, referenciada em uma exposição do Yakima Valley Museum, Isao Fujimoto falou sobre o legado do beisebol.

“Os índios (Yakama) tinham seu time de beisebol e os japoneses Wapato tinham seus dois times de beisebol. Então eles brincariam entre si”, disse ele.

“Eu diria que o beisebol foi uma forma muito importante de unir as pessoas. Uma das lembranças vívidas que tenho de crescer em Wapato é de assistir aos times de beisebol indianos e japoneses.”

Aos domingos, durante a temporada de beisebol, jogadores e torcedores iniciavam e terminavam suas tarefas mais cedo do que o normal. Os proprietários de empresas fecharam mais cedo do que o normal. Todos queriam liberar as tardes para os jogos do Wapato Nippons e do Wapato Yamatos, que começaram às 14h30.

O beisebol é proeminente em Land of Joy and Sorrow: Japanese Pioneers of the Yakima Valley , a exposição contínua do Yakima Valley Museum que conta a história das famílias japonesas que se estabeleceram aqui e de seus descendentes.

“O envolvimento da comunidade imigrante com o beisebol começou em 1926, quando os anciãos Issei de Wapato criaram o Yakima Bar Nihonjin Seinenkai (o Clube Juvenil Japonês do Vale Yakima) como uma forma de ajudar seus filhos a se reunirem e socializarem”, de acordo com as notas do texto da exposição. Originalmente concebido como educacional, logo se tornou um clube de atletismo.

O time de beisebol Wapato Nippons foi formado em 1928. Ele se juntou à Mount Adams Baseball League em 1930 como um dos dois únicos times não-brancos na liga de 12 times. A outra equipe foi o Clube Atlético de Reserva da Nação Yakama.

Os Nippons em 1933 terminaram a temporada empatados em primeiro lugar na Mount Adams League. Naquele verão, os jogadores se juntaram a times japoneses de todo o noroeste do Pacífico para o torneio anual de 4 de julho e venceram o campeonato da Conferência Japonesa de Beisebol do Distrito Noroeste.

Eles ganharam o título da divisão Lower Valley em 1934, antes de derrotar o Wiley City da divisão superior nos playoffs, ganhando o troféu do Campeonato da Liga Mount Adams. Eles ganharam o título da liga novamente em 1935 e ingressaram na Yakima Valley League em 1936; o Yamatos, um novo time japonês Wapato, os substituiu na Mount Adams League.

Tudo isso aconteceu em meio ao trabalho mundano da vida cotidiana. Os jogadores de beisebol praticavam uma vez por semana, nas noites de quinta-feira. A Wapato General Store era o vestiário de jogos caseiro deles.

O técnico Fukuda, contratado com sua esposa, Hatsue, em 1931 como professor na escola de idiomas, morreu em 1941. Após o término da temporada regular de beisebol, jogadores japoneses de todo o Noroeste se reuniram em Wapato para jogar vários jogos em homenagem a ele.

“Esses foram os últimos jogos que os Wapato Nippons jogaram”, observa a exposição do museu.

Embora Dave Sakamoto não participasse do sumô - ele escolheu o judô, um esporte que continuou nas comunidades japonesas do Vale até a década de 1970 - seu pai, Bunnosuke, era o árbitro principal do sumô.

“Ele esteve na Marinha Imperial Japonesa de 1923 a 1927, quando veio para este país”, disse Sakamoto sobre seu pai. “Isso foi antes de eles terem um porto em Portland. Os navios atracariam em Astoria.”

O clube de judô começou no outono de 1935, treinando na sala polivalente da Igreja Budista Yakima ou no espaço que antigamente era a Rainbow Bakery, segundo o estudioso de artes marciais Joe Svinth. A arrecadação de fundos e os bailes aconteceram na igreja e no Odd Fellows Hall, disse ele.

“Quando crianças fazíamos judô, fazíamos caligrafia. ... Isso foi durante a internação”, disse Sakamoto, que tinha 7 anos quando ele e sua família foram enviados para Heart Mountain, onde o sumô continuou, disse ele.

O sumô não alcançou um público tão grande dentro e fora da comunidade japonesa quanto o beisebol, mas aqueles que participaram eram igualmente sérios, competindo localmente e em outros lugares e hospedando lutadores visitantes em um armazém de Wapato.

“Eles realizaram muitos eventos lá, provavelmente até eventos regionais”, disse Inaba.

Eles também treinaram para alcançar níveis mais elevados de habilidade. Em 28 de dezembro de 1938, vários homens foram promovidos a Shodan, que é faixa preta de primeiro grau. Eles incluíam George Hirahara, Frank Iseri, George Mizuta, Masao Sato e Henry Ichida.

Iseri ganhou elogios como lutador de sumô muito além do Vale, observou Inaba.

“O pai de Eddie foi o campeão da Costa Oeste”, disse ele.

O barulho agudo das espadas de bambu colidindo, conhecido como shinai, pontua as partidas de kendo. Mas a gritaria em meio aos ataques é ainda mais alta, à medida que os combatentes buscam uma vantagem ofensiva com explosões intimidadoras.

Kendoka – aqueles que praticam kendo – treinam e lutam descalços, pisando levemente e movendo-se deliberadamente como um espelho, nunca tirando os olhos uns dos outros enquanto se esforçam para um golpe que lhes valerá um ponto, conhecido como ippon, e uma vitória. .

Após os serviços regulares em um domingo recente na Igreja Budista Yakima em Wapato, Inaba abriu uma das duas portas que emolduravam o altar e se dirigiu a uma pequena área de armazenamento para trazer quatro shinai, um par de kote (protetores de mão), uma única tara ( protetor de cintura) e um masculino (máscara). Conhecido coletivamente como bogu, o conjunto de armadura de kendo não tem seu do (protetor de tronco), conforme observado pelo Rev. Katsuya Kusonoki do Templo Budista Betsuin de Seattle.

“Essa coisa (provavelmente) tem perto de 100 anos. ... Faz muito tempo que não vejo (esses itens)”, disse Kusonoki, 40 anos, que cresceu em Nagasaki e lidera os serviços religiosos em Wapato como ministro itinerante. “Meu pai ensinava kendo. Costumávamos ter todo esse equipamento.”

Kusonoki praticou kendo quando criança; o treinamento era exigido como estudante, disse ele. “Acho que todos os estudantes japoneses ainda precisam praticar judô ou kendo”, acrescentou. “O judô é mais defensivo. Isto é ofensivo. É assim que os samurais praticam.”

Kusonoki vestiu o equipamento enquanto sua esposa, Ayano, e outros assistiam. Os protetores de mão eram justos, mas ele mostrou como ajustar o tamanho com os cadarços. Ele segurou os homens sobre a cabeça, mas não o colocou, observando que os combatentes primeiro colocavam um tenugui (toalha de cabeça) antes de colocar o capacete pesado, que protege o rosto com várias barras finas de metal.

As barras deste homem estavam vermelhas de ferrugem.

Olhando atentamente para o shinai, ele e sua esposa traduziram dois caracteres japoneses como Masakazu, que pode ser um nome que significa primeiro filho de Masa. Essa pessoa pode ter feito o shinai ou doado, disseram, acrescentando que o kendo é um esporte caro.

“Quando eu estava no ensino fundamental, as crianças locais iam ao templo e praticavam das 7h às 7h30”, disse Kusonoki.

A igreja também é onde os participantes do kendo do Valley treinavam, disse Inaba. Os membros da igreja sentaram-se então em cadeiras, diante dos bancos, e moveram as cadeiras para dar espaço ao kendo, acrescentou.

“Meu avô, meu pai e meus tios praticavam kendo aqui”, disse ele.

* Este artigo foi publicado originalmente no Yakima Herald-Republic em 4 de julho de 2017.

© 2017 Tammy Ayer