Uma multidão diversificada encheu o auditório da Sociedade Japonesa no sábado à noite. Eles eram jovens, de meia-idade e não tão jovens. Eles eram japoneses, metade japoneses, parte japoneses e não japoneses. Eles estavam vestindo jeans, vestidos e quimono. E estavam todos lá para a estreia de Jero em Nova York, um nativo de Pittsburgh que alcançou sucesso no Japão na mais improvável das profissões: ele é um cantor de enka.

Enka, uma balada japonesa que se tornou popular no pós-guerra, geralmente tem uma base de fãs consideravelmente mais velha que Jero, que, aos trinta anos, prefere o estilo hip-hop de roupas a ternos ou quimonos. Mas seus fãs não se importam com o que ele veste; eles simplesmente amam o que ele está cantando.

Jero conversa com John Wheeler na Japan Society

Antes de sua apresentação, Jero sentou-se no palco para um tête-à-tête com John Wheeler, ex-vice-presidente executivo da Sociedade Japonesa e autoridade nas relações EUA-Japão. Wheeler pediu a Jero, a quem ele chamava de “um verdadeiro pioneiro intercultural”, que descrevesse seu caminho improvável de Pittsburgh até a comunidade enka do Japão.

Nascido Jerome Charles White Jr., o caminho de Jero para o estrelato enka começou com sua avó materna, uma japonesa que se casou com um afro-americano - altamente incomum no Japão naquela época - e encheu sua casa com os acordes melancólicos de suas baladas favoritas. Quando menino, Jero cantava essas músicas para sua avó.

“Eu a amei até a morte; ela me estragou muito”, diz Jero.

Percebendo o quanto seu canto a deixava feliz, Jero disse à sua avó que se tornaria um cantor de enka, prometendo-lhe que um dia apareceria no Kohaku Uta Gassen , o reverenciado concurso de Ano Novo do Japão entre estrelas da música masculina e feminina.

Ele se mudou para o Japão em 2003 depois de se formar na Universidade de Pittsburgh, ensinando inglês e trabalhando como engenheiro de computação.

“Eu não tinha ideia de como me tornar um cantor de enka”, diz Jero. “O que me lembro de ouvir da TV japonesa ou da minha avó é que muitos cantores de enka foram descobertos em concursos de karaokê ou de canto. Então foi aí que comecei a procurar coisas.”

Sua busca permitiu que ele cumprisse a promessa feita à avó. Victor Entertainment o descobriu, e depois de receber treinamento vocal e lançar um álbum, Jero foi convidado para cantar no Kohaku Uta Gassen em 2008. Infelizmente, a querida avó de Jero morreu em 2005 sem saber de seu sucesso no mundo do enka.

Os artistas cujas canções ele cresceu cantando o acolheram na comunidade enka. Eles abraçaram seu respeito pelo gênero, seu talento e até mesmo o estilo de vestir escolhido, que reflete o lado hip-hop de sua identidade.

“Eu disse ao meu empresário que queria ser eu mesmo quando subisse no palco, então eu meio que queria manter a maneira como me visto todos os dias, que seria jeans largos – NA CINTURA, não embaixo”, diz Jero. “Quando me assumi, eu meio que queria ser diferente – eu queria ser diferente. E eu queria que o público mais jovem ouvisse a música. E acho que isso os ajudou a se identificarem com alguém... vestir-se do jeito que se vestem e dizer: 'Tudo bem ouvir essa música. Sou tão jovem quanto você, então não tenha vergonha de ouvir enka.'”

Jero

Vestido com um terno azul brilhante, Jero encantou jovens e velhos da Japan Society com seu hit de estreia, “Umiyuki” (“Ocean Snow”), e padrões populares de enka de estrelas como Misora ​​Hibari e Itsuki Hiroshi, com quem a maior parte do público parecia familiar.

No entanto, para algumas pessoas, o enka foi uma experiência totalmente nova. Sabendo que as pessoas na plateia podem não entender todas as letras das músicas, Jero explica: “Oitenta por cento das músicas enka são muito tristes. Muito muito triste. Vinte por cento não estão tristes.”

Uma das músicas de Jero que não é triste é “Hare Butai” (“The Biggest Moment”), que Jero pediu ao cantor/compositor pop Ataru Nakamura para escrever para sua mãe. Jero também apresentou “Yoake no Kaze” (“Dawn Wind”), uma música de seu último álbum. Para o encore de Jero, ele e todo o público cantaram “Ue o Muite Aruko”, o hit de 1961 que os ocidentais conhecem como “Sukiyaki”.

Jero cumprimenta os fãs após sua apresentação

Jero se apresentou como um artista profissional e talentoso, com uma voz suave e bonita e uma personalidade encantadora para acompanhá-la. Ele mostrou seu senso de humor entre as músicas enquanto brincava com uma mulher na plateia. Ela não pode ser descrita como questionadora porque claramente o amava - e disse isso a ele em mais de uma ocasião - e o presenteou com flores, que ele graciosamente aceitou durante uma música. Perto do final do concerto ele implorou ao público que o seguisse no Twitter ( @jeroenka ), lamentando ter apenas cinco mil seguidores. “Outras pessoas famosas têm 100 mil seguidores”, diz ele.

O cantor também provou que é um homem paciente, esperando mais de uma hora após o show, autografando CDs, apertando mãos e posando para fotos com fãs no lobby da Sociedade Japonesa. Ele trocou o terno azul por uma camiseta e o boné dos Pirates por um com NY entrelaçado, mas o sorriso deslumbrante permaneceu.

* Este artigo foi publicado originalmente em JapanCulture•NYC.com em 13 de junho de 20102.

© 2012 Susan Hamaker