Este artigo foi escrito em 2003. Não fui juiz do concurso Kohaku Utagassen desde então, mas participei do evento na maioria dos anos. Ainda é uma tradição para a comunidade de língua japonesa de Denver e uma vitrine para o precioso estilo “enka” de música pop da geração mais velha.

Neste fim de semana descobri que o karaokê pode ser incrivelmente elegante e uma forma legítima de entretenimento - não apenas alimento para bares.

O emocionante"Kawachi Otoko Bushi" de Mihono Uehara completo com dançarinos de apoio.

Fui jurado da 28ª Competição Anual de Canto Vermelho vs. Branco, a versão profissionalmente encenada em Denver do concurso japonês Kohaku Utagassen. No Japão, Kohaku Utagassen é uma instituição. É uma competição anual entre mulheres (equipe vermelha) e homens (equipe branca) durante a qual homens e mulheres se revezam cantando uma música e a equipe com maior pontuação da noite leva para casa o troféu de um ano. O concurso é transmitido ao vivo na passagem de ano desde 1951, primeiro pela rádio e, desde 1953, pela TV. No seu auge, Kohaku Utagassen era o equivalente televisivo japonês ao Super Bowl na América.

Ao longo dos anos, o programa no Japão apresentou toda a variedade de música popular no Japão, que parece incluir tudo lado a lado, desde estilos folclóricos tradicionais até a música pop da geração dos meus pais e, mais recentemente, os sons do rock de “jpop” moderno.

Isso é parte do desafio enfrentado pelo próprio Kohaku Utagassen de Denver, realizado todos os anos no Templo Budista de Denver. Embora seja um evento com grande participação, os organizadores (o presidente deste ano foi John Kanegaye) estão perfeitamente conscientes de um conflito de gerações iminente. O concurso atraiu em grande parte a comunidade mais antiga de língua japonesa, que comparece fielmente todos os anos para ver um núcleo de artistas que também comparecem todos os anos. Então Kanegaye recrutou alguns cantores mais jovens para tocar músicas contemporâneas, além de conseguir sangue novo (como eu e a diretora executiva da Japan America Society of Colorado, Naomi Asada, entre outros) para serem jurados.

Assim que a música começou, os ritmos, melodias e emoções assumiram o controle, e a linguagem pouco importou.

Eu estava confiante de que poderia julgar os estilos pop japoneses de maneira justa - afinal, cresci ouvindo o som das fitas japonesas dos meus pais e, embora talvez não estivesse familiarizado com as músicas ou os intérpretes, o a música não era estranha para mim.

O que era estranho para mim, porém, era a língua. Dos 10 juízes, eu era o único que não falava japonês. Tadayoshi Imamura, o enérgico mestre de cerimônias do evento que durou a tarde, veio até mim antes do início e pediu desculpas porque todas as palestras durante a competição seriam apenas em japonês. Ele se perguntou se eu concordaria com isso e se teria algum problema durante as apresentações, quando ele apontasse os juízes.

Do jeito que foi, consegui fazer a introdução e até entendi algumas piadas do palco. No resto do tempo, eu ria quando os outros riam e batia palmas quando os outros batiam palmas. Foi o ambiente mais completamente japonês em que me encontrei sem realmente estar no Japão.

Além disso, assim que a música começou, os ritmos, as melodias e as emoções assumiram o controle, e a linguagem pouco importava. Este foi um karaokê extremo, não apenas o gorjeio desafinado que você pode ouvir em um bar. Os competidores levaram suas performances a sério.

Como Erin foi convidada para se apresentar este ano (ela participou regularmente do concurso durante anos, mas parou uma década depois), pude ver muitos dos cantores durante as quatro semanas de treinos que antecederam o concurso. Então, eu já estava familiarizado – e impressionado – com os artistas. (Declaração de divulgação completa: ofereci-me para me abster quando Erin cantou sua música, mas me disseram que isso prejudicaria a contagem de votos, então simplesmente votei o mais honestamente que pude. Não dei a ela uma pontuação perfeita.)

Os capitães das equipes Emi Akiba e Souichi Nakamura, no centro, prometem realizar uma disputa justa.

Alguns cantores são membros do Kayo Club do Templo Budista, que se reúne regularmente para aprimorar suas habilidades no karaokê. Alguns eram claramente profissionais, incluindo Souichi Nakamura, o capitão do time branco que trabalha no comércio internacional para a empresa Mitsui, mas atuou como solo durante toda a vida, e Emi Akiba, o capitão do time vermelho, que ensina piano na área. Vários dos competidores mais experientes eram de Colorado Springs, onde moram Kanegaye e sua esposa Michiye (o casal também se apresentou). Os demais eram amadores inspirados, equilibrando o nervosismo com o profissionalismo.

Algumas músicas eram muito tradicionais, apresentando um estilo antiquado de canto nasal executado em quimono. Mihono Uehara cantou um obon tradicional, uma animada canção de dança do festival, “Kawachi Otoko Bushi”, com incrível entusiasmo em um quimono, acompanhado por quatro mulheres dançando ao som da batida irresistível.

O Vice-Cônsul Geral Toshio Ikeda, que recentemente foi destacado para Denver, colocou tudo de si em uma canção popular, “Omae to Ikiru”. Enka, a música pop adulta do Japão, estilo blues, que era o estilo que meus pais ouviam, estava bem representada, com “Chindo Monogatari” de Hisako Maben sendo um ótimo exemplo com sua orquestração crescente. Kazuko Nakayama também cantou uma música pop madura que exalava uma sexualidade triste, “Kohan no Yado”. Ao vê-la em sua roupa glamorosa, ela se encaixaria em Las Vegas durante a década de 1960... se Vegas fosse no Japão.

Shigeo Kimura cantou o que me pareceu ser uma música de rock and roll do início dos anos 1950, “Soemoncho Blues”, mas ele me garantiu que era dos anos 1970. Da mesma forma, outras músicas soaram muito antiquadas para mim, mas acabaram sendo sucessos recentes no Japão.

Uma música antiga foi composta em um estilo obviamente contemporâneo, uma homenagem ao interesse da geração mais jovem em Kohaku Utagassen. “Shima uta”, uma canção tradicional de Okinawa com uma melodia difícil que oscila por toda a escala, recebeu uma interpretação estimulante de Keiji Kozu.

A única música em inglês foi cantada por Koichi Iwai, o jovem chef executivo do Sushi Zanmai em Boulder. Os clientes vão notá-lo mancando nos próximos dias - ele machucou a perna enquanto fazia espacates durante o sucesso de Lionel Richie dos anos 1980, “All Night Long”. Ele tocou com gosto e ganhou pontos pulando na plateia e dançando com uma mulher mais velha durante a música.

As melhores atuações do dia, sem surpresa, foram dos capitães das equipes, que também fizeram um excelente trabalho como anfitriões, apresentando os integrantes de suas equipes e improvisando ao longo do dia. A voz poderosa de Akiba elevou-se com a bela melodia de “Kawa No Nagare No Yo Ni”, e Nakamura derrubou a casa com sua comovente performance de “Ohkina Furodokei”, uma canção popular no Japão que originalmente era uma antiga canção folclórica americana para crianças. “Relógio do Avô.”

As atuações gerais foram tão fortes que era difícil prever qual time venceria depois que todas as 26 atuações terminassem. As mulheres venceram por apenas 12 pontos.

Na noite seguinte, enquanto assistia ao entretenimento do Super Bowl, percebi que Kohaku Utagassen não era tão diferente do maior evento de audiência da América. Agora há tanto entretenimento transmitido antes, durante e depois do grande jogo que pude assistir bastante karaokê, no estilo americano – nos EUA, isso é chamado de sincronização labial para faixas de apoio. Gostaria, porém, que a cultura pop americana tivesse espaço para o tipo de variedade que a cultura japonesa permite.

Teria sido ótimo ouvir uma música de uma big band ou um cantor da era Frank Sinatra, ao lado das apresentações de Santana, Dixie Chicks, Bon Jovi e Shania Twain.

* Este artigo foi publicado originalmente em NIKKEI VIEW: The Asian American Blog em 27 de janeiro de 2003.

© 2011 Gil Asakawa